私を破滅させた監査官が、帳簿を片手に弟子入りしてきました ～数字は嘘をつかない。だからあなたの罪も、私への執着も、ぜんぶ暴いて差し上げます～

タイムリミットは日没。古い登記簿に眠る隠された遺産を暴き、理不尽な政略結婚を退けます

「エステル様……! 本日日没までに証言を撤回しなければ、私は今日限りこの家の娘ではないと、父が」

戸口に駆け込んできたセシルの声は、震えて掠れていた。息が上がり、髪が乱れている。

靴の踵が片方だけ泥で汚れ、袖口のレースが引きちぎれかけていた。急いで馬車を降りたのだろう。

エステルはペンを置き、椅子から立ち上がった。

「日没まで……あと何刻あるの」

「三刻ほどです。父はもう、仮契約書に日付まで入れて」

「仮契約書? まさか、婚姻の」

「ロシュ様に近い家との縁組です。私が証言を続けるなら、勘当のうえで嫁がせると」

「相手の家に、あなたの意思を聞く気は」

「ありません。父にとって、私はもう駒のひとつなのでしょう」

リオネルが帳簿から顔を上げた。眉間に皺が寄る。

「三刻で答えを出せと言うのですか、随分と急な話です」

「急がせているんです。私が翻意する前に、既成事実にしてしまいたいのでしょう」

「あなたはどうしたいの、セシル」

「証言は、撤回したくありません。でも……勘当されれば、私には何も残らない」

セシルの指先が、スカートの布地をきつく握りしめる。爪の白さが、そこだけ浮き上がって見えた。

「何もない、というのは本当かしら。あなたの家の記録、以前少し見せてもらったことがあるわ」

「記録、ですか」

「祖母様の帳簿。あなたの家系のものを、ちらりとだけ」

エステルは棚から古い写しの束を取り出した。紙の端が乾いて反り、指先が触れるたびに小さく擦れる音がする。

指先でめくる音だけが、しばらく部屋に響いた。窓の外で、日はすでに傾きはじめている。

「セシル、あなたの祖母様は、生前ご自分の店を持っていらしたのよね」

「小さな雑貨の店です。祖母が亡くなってからは、誰も気にしていませんでした」

「その持分、正式に相続された記録がどこにもない。まだ、あなたの家の総財産に紛れたままよ」

「それが、私に何の関係が」

「祖母様が生前、あなたに個人的に遺していたとしたら?」

「そんなこと、聞いたこともありません。本当に、そんな記録があるのですか」

「あるかもしれない、というだけよ。だから、確かめに行きましょう」

セシルの目が見開かれた。

「本当ですか、確かめる方法は」

「相続の原本を、直接見るしかないわ」

「時間は、足りるでしょうか」

「足りるかどうかより、今動くしかないわ」

三人は男爵家の相続管理人――セシルの伯父を訪ねた。書庫の扉の前で、伯父は腕を組んで動かなかった。

木の扉は分厚く、鉄の金具が黒ずんでいる。伯父の靴音だけが、石の廊下に硬く響いた。

「そのような書類、うちにはない」

「ないのではなく、出したくないのでは」

「何を根拠に、そんなことを」

「私は王室指定の監査対象者。閲覧を拒む正当な理由があるなら、聞かせていただけますか」

「監査権限を、こんな私事に振りかざす気か」

「私事ではありません。セシル様個人に帰属するかもしれない権利の話です」

「たとえ帰属していたとして、今さら掘り返して誰が得をする」

「セシル様が、ご自分の足で立つための材料になります」

伯父はしばらく黙り、やがて舌打ちして書庫の鍵を差し出した。

「勝手にしろ。ただし、時間はかけるな」

古い登記簿の束が机の上に積まれる。埃が舞い、紙の匂いが立ち込めた。

黄ばんだ表紙をめくるたび、乾いた紙の匂いが鼻をつく。羊皮紙特有のかすかな獣脂の匂いも混じっていた。

エステルは一枚ずつめくり、指を止める。

「……あった。ここに、祖母様の店の持分が」

「本当に、ですか」

「相続手続きを経ないまま、放置されている。父君の総財産に、紛れ込んでいたのよ」

「なぜ、こんなに長く見過ごされていたのでしょう」

「見過ごされたのではなく、誰も探そうとしなかった、それだけよ」

リオネルが横から覗き込み、印影に指を這わせた。

蝋の色は年月でくすんでいたが、押された文様の輪郭ははっきりと残っている。

「印影も、日付の書式も……古い型のものです。本物だと思います」

「偽物じゃないと、言い切れるの」

「照合しました。この筆致は、当時の登記官のものと一致します」

「筆致だけで、そこまで断言できるものなのですか」

「癖は誤魔化せません。数字を書くときの止め方、払い方まで、当時の他の書類と同じです」

セシルの手が、紙の上でわずかに震えた。

「私の……名義で」

「ええ。祖母様が、あなた個人に遺したものよ。父君の承諾はいらないわ」

「これがあれば……独り立ちできる、ということですか」

「小さいけれど、確かな足場よ。誰にも取り上げられない」

セシルは紙を胸に抱き、しばらく目を閉じていた。やがて、静かに顔を上げる。

「決めました。証言は、撤回しません」

「勘当されても?」

「構いません。父の家の娘でなくなっても、祖母の店の娘には、なれます」

「後悔は、しない?」

「祖母が遺してくれたものを知った今、後悔する理由がありません」

日没の少し前、セシルは自分の足で男爵家へ戻り、父に告げた。戻ってきたときには、荷物ひとつだけを抱えていた。

肩に担いだ布包みは小さく、それだけが今の彼女のすべてだった。

「勘当されました。でも、後悔はしていません」

「これから、どうするの」

「事務所の隣に、部屋が空いていると聞きました。借りてもいいでしょうか」

「あなたが望むなら」

セシルは小さく頭を下げ、それから少し照れたように付け足した。

「明日から、私も帳簿を習ってもいいですか」

「望むところよ。手が増えるのは、助かるわ」

「本当に、いいのですか。私、何も知らない素人ですけれど」

「知らないところから始めた人を、私はもう一人知っているわ」

夜が更け、事務所にはエステルとリオネルだけが残った。蝋燭の灯りが揺れる。

炎の先端が細く尖り、壁に伸びた二人の影をゆっくりと揺らしていた。

「あなたも、同じように何もかも失って、それでも立て直した」

「立て直したのは、一人の力じゃないわ」

エステルはそう言って、机の上のリオネルの手に、自分の手を重ねた。

「今日届いた副業の分、セシルの引っ越し費用に回そうかと」

「それは事務所の名目で出しましょう。あなたの蓄えには、手をつけないで」

「意味のある額になるまで、と言ったのを、覚えていてくれたのですね」

「忘れるはずがないでしょう」

「いつか、その額の意味を教えてくれる?」

「教えます。ただし、まだ少し先の話です」

蝋燭の火が小さく爆ぜ、二人の影が壁に重なった。