『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第76話 嘉助、焦る

　嘉助という名が出た翌朝、道が少し乱れた。

　乱れた、と言っても、兵が走ったわけではない。

　火が上がったわけでもない。

　誰かが城門を叩いたわけでもない。

　だが、薬売りがいつもの宿を替えた。

　大浜屋の下働きが、熱田の小荷札を書く場へ顔を出さなかった。

　三河道の馬借が、半九郎の名を出した荷を一つ断った。

　そして、境の見立て場へ、昨日まで来ていた男が来なくなった。

　そういう小さな乱れが、いくつも起きた。

　小さい。

　だが、小さいからこそ道に出る。

　大きな変化は、誰かが隠そうとする。

　小さな変化は、隠す前に漏れる。

「嘉助が焦っていますね」

　信勝が言った。

　朝の評定の場である。

　長秀が帳面を広げ、仁助が道の報せを並べ、玄斎が薬売り筋の変化を話した後だった。

「なぜそう思う」

　俺が聞くと、信勝は少し考えた。

「吉次がこちらへ来たことが、嘉助の耳に入ったはずです。吉次は下の者です。下の者が一人こちらへ出たなら、次も出るかもしれない。そう思えば、嘉助は下を締めるか、切るか、急いで手柄を立てるしかありません」

「お前、ずいぶん嫌な読みをするようになったな」

「兄上のそばにいるので」

「俺のせいか」

「半分は」

　帰蝶が静かに茶を置いた。

「残り半分は、信勝様ご自身が見てこられたものですね」

　信勝は少しだけ目を伏せた。

　信勝も、自分の名を使われた。

　自分の周りにいた者たちが、どのように不安を抱え、どのように担がれ、どのように切られそうになるかを見てきた。

　だから、嘉助の焦りも見えるのだろう。

「嘉助は、半九郎から切られるのを恐れている」

　長秀が言った。

「同時に、下の者が逃げるのも恐れています。なら、次に考えられる動きは三つです」

「言え」

「一つ、吉次を消す。二つ、吉次を嘘つきにする。三つ、吉次より大きな騒ぎを起こして、こちらの目を逸らす」

　柴田の顔が険しくなった。

「吉次を守る必要がありますな」

「ああ」

　吉次。

　半九郎の名で動いていた下働き。

　切られることを恐れ、見立て場へ出てきた若い男。

　罪はある。

　だが、あいつは道だ。

　そして、人でもある。

　ここを間違えてはならない。

「吉次はどこに置いている」

「那古野の外れの小屋です」

　長秀が答える。

「表向きは病み上がりの者として。見張りは仁助の者が二人。兵は見せていません」

「よい」

　柴田が少し不満そうにした。

「兵で守った方が確かでは」

「兵で守れば、吉次が重要だと触れて回るようなものだ」

「承知しております」

　分かってはいる。

　だが、武の者としてはもどかしいのだろう。

　俺も、少し同じ気持ちだった。

　守るなら兵を置きたい。

　捕らえるなら縄をかけたい。

　だが、それをすれば道が歪む。

　吉次は、まだ細い糸だ。

　太い縄で縛れば切れる。

「嘉助へ、こちらから触れるか」

　佐久間が聞いた。

「まだだ」

　俺は首を横に振った。

「焦っているなら、動かせる」

「動かせる？」

「嘉助の方から動かざるを得ないようにする」

　帰蝶が頷いた。

「吉次の名を伏せたまま、『半九郎の名で動いた者が、嘉助という名を口にした』と道へ戻すのですね」

「そうだ」

「吉次を守りつつ、嘉助だけを揺らす」

　信勝が言う。

「嘉助は、自分の名がどこまで出たか分からず焦る」

「ああ」

　名を出すのは最後でいい。

　だが、使う名は選ぶ。

　吉次の名は守る。

　嘉助の名は揺らす。

　半九郎の名へは責を戻す。

　朝のうちに、言葉を三つに分けて流した。

　薬売り筋へ。

　――半九郎の名で動いた者が、嘉助という名を口にした。悪い薬の出所を知る者らしい。

　商人筋へ。

　――嘉助という者が、半九郎の名で小荷を動かしているらしい。名を預かる商いは、嘉助の荷を確かめよ。

　道の者へ。

　――嘉助の名が出た。病人を使った道に関わるらしい。嘉助の名で急がせる者は、戻り先を聞け。

　同じ名でも、相手によって意味を変える。

　嘉助は薬売りには悪い薬の出所。

　商人には小荷の危うさ。

　道の者には病人を使った道。

　これで、嘉助の周りが狭まる。

　昼前、見立て場へ向かった。

　今日は、昨日より人が多い。

　名を聞かれないという評判は、少し効いている。

　だが、人が増えれば影も増える。

　つね婆は朝から忙しい。

　玄斎は薬包を分けながら、ぶつぶつ言っていた。

「薬売りとしては、ここまで見られると商売になりませぬ」

「なら、悪い薬を売るな」

「まっとうな薬売りも迷惑しております」

「まっとうになれ」

「努力はしております」

　つねが横から言った。

「努力だけじゃ薬にはならないよ」

「婆様は本当に手厳しい」

　こういう会話があるせいか、見立て場に来る者は少し笑う。

　笑いながら、薬を見せる。

　悪くない。

　犬千代は今日も奥にいる。

　止まれる武者の顔をしている。

　昨日よりは変ではない。

「犬千代」

「はい」

「今日はいい顔だ」

　そう言うと、犬千代はぱっと明るくなった。

「守る顔でございますか」

「たぶん」

「たぶん！？」

　信勝が笑いをこらえながら言う。

「かなり守る顔です」

「信勝様！」

　犬千代は感動した。

　単純ではない。

　扱い方が少し分かってきただけだ。

　昼過ぎ、嘉助の焦りが見立て場へ届いた。

　来たのは、薬売りの小僧だった。

　年は十五か十六ほど。

　背負った薬箱が体に合っていない。

　明らかに急に持たされたものだった。

「薬を売りに」

　小僧は言った。

　声が震えている。

　つねが薬箱を見た。

「この箱、お前のじゃないね」

　小僧の肩が跳ねた。

「いえ、その」

　玄斎が箱の留め具を見る。

「嘉助の筋で使っていた箱です」

　小僧の顔が青くなった。

「嘉助を知っているのか」

　俺が聞くと、小僧は首を激しく振った。

「知りません！」

　速すぎる否定だ。

　信勝が前へ出る。

「知らないなら、誰から箱を預かりましたか」

「道で、男に」

「名は」

「……嘉助様の使いだと」

「それは、嘉助を知っているということではありません。嘉助の名を出した男を知っている、ということです」

　信勝は、いつもこういう細い言い換えが上手い。

　小僧の顔が少し緩んだ。

　自分が嘘をついたと責められるのではなく、知っている範囲を分けられたからだ。

「箱の中を見ます」

　つねが言った。

　小僧は抵抗しなかった。

　箱の中には、咳止め、熱冷まし、傷薬。

　そして、一番下に布袋。

　布袋の中には、薬ではなく銭と小さな紙が入っていた。

　紙には、こうあった。

　――吉次は嘘つき。嘉助を知らぬ。見立て場へ触れよ。

「早いな」

　俺は呟いた。

　嘉助は、吉次を嘘つきにする手を打った。

　長秀の読みの二つ目だ。

　吉次を消すのではなく、まず嘘つきにする。

　見立て場で、吉次の証言を揺らそうとしている。

「小僧」

　俺は言った。

「お前は、この紙を知っていたか」

　小僧は泣きそうになった。

「知りません。本当に、薬箱を運べば銭をくれると」

「銭が欲しかったか」

「母が」

　また母だ。

　薬代か、飯か。

　影はいつも同じ場所に入る。

「母がどうした」

　信勝が聞く。

「奉公先を出されて、弟たちが食えなくて」

　つねが小さく息を吐いた。

　玄斎も目を逸らした。

　小僧は使われただけだ。

　だが、薬箱には悪い紙が入っている。

　この小僧を怒鳴れば、見立て場の評判が傷つく。

　見逃せば、嘉助の言葉が通る。

　線引きだ。

　また、線引き。

「薬は見る。悪いものは抜く。小僧は飯を食わせてから話を聞く」

　俺は言った。

「名は？」

　長秀の手代が聞く。

「最後でいい」

　小僧は、そこで初めて泣いた。

　泣きながら座り込んだ。

　おたえの女中が粥を持ってきた。

　犬千代は奥で拳を握っていた。

　出なかった。

　よく止まった。

　しばらくして、小僧は少しずつ話した。

　嘉助本人には会っていない。

　嘉助の使いを名乗る男に、薬箱を渡された。

　見立て場で薬を売り、聞かれたら「吉次は嘘つきだ」と言えと言われた。

　言えば銭。

　言わなければ、母と弟たちへの米はない。

「嘉助の使いの男は？」

「頬に黒子がありました。右手の小指が曲がっていました」

　特徴が出た。

　仁助の者がすぐ動く。

　小指の曲がった男。

　薬箱を渡した者。

　嘉助のすぐ下か、そのまた下か。

　いずれにしても、糸だ。

　午後、もう一つ動きがあった。

　大浜屋の藤助から急ぎの使いが来た。

　彦十の周りにいた男が、熱田の小荷札場から消えたという。

　名は庄八。

　彦十の古い下働き。

　最近は嘉助の名を口にしていたらしい。

「彦十は？」

　俺が聞く。

「熱田におります。小荷札を書いております」

「庄八を逃がしたか」

　使いは首を振った。

「彦十殿は、『庄八は嘉助に呼ばれた』と申しております」

「嘉助が、彦十の周りを回収し始めたか」

　信勝が言った。

「吉次が出た。小僧も捕まった。庄八も口を滑らせる前に戻したいのでしょう」

「焦っているな」

「ああ」

　嘉助は、自分の下や周辺を急いで動かしている。

　小僧を使って吉次を嘘つきにする。

　庄八を回収する。

　薬売り筋に圧をかける。

　これらが同時に起きている。

　焦っている証拠だ。

「庄八の道を追え」

　俺は言った。

「ただし捕らえるな。嘉助へ近づくか見る」

　仁助の者が頷いた。

「分かってます。追いすぎず、見ます」

　夕方、見立て場に信じがたい客が来た。

　吉次だった。

　守っている小屋から勝手に出たわけではない。

　仁助の者に付き添われて来た。

　顔色は悪いが、目は決まっている。

「若君様」

「なぜ来た」

「小僧が、私を嘘つきと言わされそうになったと聞きました」

「誰から聞いた」

「仁助殿の者から」

　俺は仁助を見た。

　仁助は肩をすくめた。

「隠しても揺れるだけかと思いまして」

「勝手なことを」

「すいやせん」

　謝っていない。

　だが、判断は悪くない。

　吉次が後から知れば、自分が切られたと思うかもしれない。

　先に知らせた方がよいこともある。

「それで、何をしに来た」

　俺が聞くと、吉次は深く頭を下げた。

「私が、見立て場の前で言います。吉次は嘘をついていない、と」

「駄目だ」

　俺は即答した。

　吉次が顔を上げる。

「なぜですか」

「お前の名を広げることになる」

「でも」

「嘉助はそれを狙っているかもしれない。吉次という名が出れば、吉次を消しやすくなる。あるいは、吉次の家を探しやすくなる」

　吉次は唇を噛んだ。

「では、私は黙っているしか」

「違う」

　信勝が言った。

「吉次という名ではなく、『半九郎の名で動いた者』として、あなたの言葉を使います。名は伏せる。でも、嘘ではない」

　吉次は信勝を見る。

「私の言葉を」

「はい。あなたが見たこと、聞いたこと。ただし、あなたの名は最後でいい」

　吉次の目が揺れた。

「私は、名を言ったのに」

「だから守る必要があります」

　信勝は静かに言った。

「名を言った人ほど、軽く使ってはいけません」

　吉次は、深く頭を下げた。

　その後、見立て場の入口で、信勝が短く告げた。

「今日、吉次という名を嘘つきにしようとする紙が見つかりました。ですが、ここでは、名を軽く晒しません。半九郎の名で動かされた者が、嘉助という名を口にした。それは事実です。名を守るためにも、嘘を重ねる者を見ます」

　吉次の名は出さなかった。

　しかし、吉次が嘘つきではないことは伝えた。

　小僧も、少し離れたところで聞いていた。

　泣き腫らした目で、何度も頷いていた。

　犬千代は奥で、また守る顔をしていた。

　今度は、変ではなかった。

　夜に近づく頃、仁助の者が戻った。

　庄八の足取りを追っていた。

「若様」

「どうだった」

「庄八は嘉助へは直接行きませんでした。途中で、小指の曲がった男と会いました」

「小僧に薬箱を渡した男か」

「たぶん同じです」

「その男は」

「清洲外れの古い馬小屋へ入りました。そこに、もう一人います」

「誰だ」

「まだ名は。ですが、半九郎の手の者たちが『嘉助殿』と呼んでいるようです」

　来た。

　嘉助。

　ようやく、その居場所が見えた。

　清洲外れの古い馬小屋。

　半九郎本人ではない。

　だが、嘉助がいる。

　嘉助は焦り、下を集め、吉次を嘘つきにしようとし、小僧を使い、庄八を戻し、小指の曲がった男を動かした。

　線が集まった。

「捕らえるか」

　柴田がいれば、必ずそう言っただろう。

　だが、ここに柴田はいなかった。

　代わりに信勝が俺を見た。

「兄上」

「何だ」

「捕らえる前に、誰が嘉助へ来るか見ますか」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「焦っている嘉助は、まだ動く。今捕らえれば、嘉助止まりだ」

「半九郎へ届かない」

「ああ」

「でも、遅れれば吉次や小僧が危ない」

「だから、守りを厚くする。ただし見せすぎない」

　仁助に命じた。

　嘉助の馬小屋を見ろ。

　入る者、出る者を見る。

　捕らえるのはまだだ。

　吉次と小僧の周りを固める。

　ただし、兵ではなく道の者で。

　見立て場は、明日も開ける。

　嘉助に、まだこちらが焦っていないと見せる。

　焦っているのは嘉助だ。

　こちらが焦れば、同じになる。

　那古野へ戻ったのは夜だった。

　帰蝶に話すと、彼女は少し眉を寄せた。

「嘉助が見えましたか」

「ああ」

「ですが、焦っている者は、思い切った手を打ちます」

「分かっている」

「見立て場か、吉次か、小僧か、あるいは嘉助自身の口封じか」

「口封じ？」

「嘉助が、半九郎に切られる前に、誰かを切るかもしれません」

　あり得る。

　吉次。

　小僧。

　庄八。

　小指の曲がった男。

　使った者を消せば、線は切れる。

「明日は、危ういな」

　俺は言った。

「はい」

　信勝が静かに続けた。

「でも、嘉助が焦っているなら、こちらが焦らないことが一番大事です」

「お前が言うか」

「兄上が焦りそうな顔をしているので」

「また顔か」

「はい」

　帰蝶も頷いた。

「顔に出ています」

　どうやら俺の顔は、俺より正直らしい。

　夜、地図の清洲外れに印をつけた。

　古い馬小屋。

　嘉助。

　小指の曲がった男。

　庄八。

　吉次。

　小僧。

　線が、一気に近づいた。

　半九郎はまだ遠い。

　だが、半九郎の名の下で動いていた嘉助が、焦り始めた。

　焦る者は、失敗する。

　だが、焦る者は同時に、思い切ったこともする。

　明日は、そのどちらが出るか。

　見なければならない。

　最後には逃がさない。

　だが、その最後までの道を、急ぎすぎてはいけない。

　俺は灯火を見つめた。

　火は、急に大きくすると消えることがある。

　人の名も、たぶん同じだ。

　焦って掴めば、灰になる。

　だから、火の加減を見る。

　名の揺れを見る。

　嘉助の焦りを見る。

　明日が、勝負になる。