『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第70話 境の見立て場

境に場所を作るというのは、思ったより難しかった。

　道の真ん中に立てば邪魔になる。

　村に近すぎれば、村が不安になる。

　城に近すぎれば、もう中へ入れたのと同じになる。

　遠すぎれば、本当に困っている者が辿り着けない。

　病人や怪我人を見捨てず、けれど影をそのまま通さない。

　言葉にすれば、いかにも立派だ。

　だが実際には、井戸の水が足りるか、雨を避ける屋根があるか、薬草を干す場所があるか、兵が立ちすぎて怖く見えないか、粥を炊く火をどこに置くか、そういう話になる。

　国を組み直すとは、結局こういうことなのだろう。

　大きな理屈より先に、病人に飲ませる水の桶をどこへ置くかを決めねばならない。

「若様、ここだと風が抜けます」

　つね婆が、境近くの空き地で言った。

「病人には悪いか」

「風を避ける布を張ればよろしい。ただ、匂いがこもる場所は駄目です。熱のある者、咳のある者、傷の膿む者、全部同じ小屋へ入れるのはよくない」

「分けるのか」

「分けます。咳は咳。傷は傷。薬待ちは薬待ち。あと、ただ飯を食いたいだけの者も別」

　最後の言い方が容赦ない。

　だが、必要だ。

　困っている者と、困っているふりをする者は混ざる。

　混ざるから見立て場が要る。

　つねは、杖で地面を突きながら場所を分けた。

「こちらが傷。血を見る者が通る場所です。あちらが咳。風下にします。井戸の近くは水汲み。火は少し離す。粥はおたえさんの者に任せる。薬箱は私と玄斎が見る」

　玄斎は、つねの後ろで薬箱を抱えていた。

　以前より少しおとなしい。

　ただし、目は相変わらず油断ならない。

「私は薬売りであって、見張られ役ではございません」

「今は両方だ」

　俺が言うと、玄斎は肩をすくめた。

「若君様は、人を二つ三つの役にされる」

「一つの役だけで済む人間は少ない」

「それは、確かに」

　玄斎は苦笑した。

　この男も、少しずつ自分の場所を覚え始めている。

　信用とは違う。

　使い道が見えてきた、というだけだ。

　見立て場には、兵を少なく置いた。

　少なく、しかし見えるところと見えないところに分ける。

　表に立つのは二人だけ。

　槍を突き立てるのではなく、道案内のように立たせる。

　裏には柴田の者を置く。

　犬千代もいる。

　ただし、前へ出るなと言ってある。

　それを何度も言った。

「犬千代」

「はい！」

「前へ出るな」

「承知！」

「叫ぶな」

「承知」

「見立て場は戦場ではない」

「しかし、敵が来れば」

「その時は俺が言う」

「はい」

　犬千代は真面目に頷いた。

　真面目だからこそ怖い。

　勢いで飛び出すのではなく、正しいと思って飛び出すからだ。

　信勝が横から言った。

「犬千代殿は、見える場所にいると敵も味方も身構えます。今日は、奥で“止まれる武者”としていてください」

「止まれる武者……」

　犬千代の顔が輝いた。

「それは、なかなか良い役でございますな」

　信勝、うまい。

　俺が同じことを言えば、留守番に聞こえる。

　信勝が言うと、役になる。

　こういうところは、完全に負けている。

　いや、勝ち負けではない。

　たぶん。

　見立て場の入口には、木札を立てた。

　字は短い。

　――怪我、病、薬の困りごとは、ここで聞く。名を伏せてよい。ただし、荷と文は見せること。

　長秀が最初に書いた案はもっと長かった。

　長すぎたので削った。

　削られた長秀は不満そうだったが、つね婆が「病人は長い文など読まない」と言って黙らせた。

　強い。

　かなり強い。

　朝から人が来た。

　最初は、尾張の農夫だった。

　足に切り傷がある。

　たいした傷ではないが、泥が入り、赤く腫れ始めていた。

　つねが見て、すぐおたえの者に湯を用意させる。

「これは早く洗えば済む傷だね。放っておけば熱が出る」

　農夫は恐縮して何度も頭を下げた。

「銭が」

「今日は見立てだ。薬代はあとで畑仕事で返せるようにする」

　つねが言うと、農夫は驚いた。

　ただではない。

　だが、いきなり高値を取られるわけでもない。

　返し方がある。

　それが大事だった。

　困りごとの道は施しだけでは続かない。

　施しだけにすれば、受ける者が傷つくこともある。

　仕事や返し方を用意する。

　そこまでが道だ。

　次に来たのは、三河から来たという親子だった。

　父親が咳をしている。

　娘は十二、三ほど。

　小さな包みを持っていた。

　つねが父親を見る間、信勝が娘に声をかけた。

「その包みは薬ですか」

　娘は警戒したように抱きしめた。

「母が持たせてくれました」

「見せてもらえますか。取り上げるためではありません。中に余計なものが入っていないか見るためです」

　娘は迷った。

　信勝は急かさない。

　やがて、娘は包みを差し出した。

　中には乾いた薬草と、銭が少し。

　文はない。

　白紙もない。

　札もない。

　つねが薬草を見る。

「これは悪くない。誰から買った？」

「村の婆さまです」

「なら、大事にしなさい。玄斎の粉よりよほど素直な薬だよ」

　玄斎が横で小さく咳払いをした。

「比較に私を出さなくても」

「出すよ。分かりやすいからね」

　娘が少し笑った。

　その笑いで、場の空気が少し緩んだ。

　父親には水と薄い粥を出した。

　尾張の内へ入れるかどうかは、すぐには決めない。

　ひとまず見立て場で休ませる。

　仁助の者が、親子の来た道を確認する。

　怪しい荷がないか。

　誰かにつけられていないか。

　助ける。

　だが、見ないまま通さない。

　この線を、今日一日で何度も引いた。

　昼前、問題の者が来た。

　若い僧だった。

　旅の姿で、足を引きずる男を連れている。

　男は額に汗を浮かべ、苦しそうにしていた。

　僧は丁寧に頭を下げた。

「三河より参りました。こちらで傷病の見立てをしていただけると聞き」

　聞くのが早い。

　昨日作ったばかりだ。

　噂は早い。

　影も早い。

　つねが男を見る。

　足の傷は本物だった。

　だが、傷の割に痛がり方が妙だった。

　玄斎が鼻を近づける。

「眠り草の匂いがします」

　僧の顔が、ほんの少し動いた。

　信勝が僧を見た。

「この方には、何か飲ませましたか」

「痛み止めを少し」

「誰から」

「道中の薬売りから」

「名は」

「存じませぬ」

　また、知らない。

　つねが傷を見る。

「痛み止めにしては強い。足の傷より、眠り草でふらついている」

　男は、ほとんど意識がぼんやりしていた。

　これでは、何を持たされても分からない。

　僧の荷を見せてもらう。

　最初は素直に見せた。

　衣、経、薬包、木椀。

　だが、木椀の底が二重だった。

　おたえの女中が気づいた。

　台所の者は、器の重さに敏い。

　底を外すと、中から小さな紙が出た。

　文字は短い。

　――見立て場、受け入れよし。兵少なし。信勝同席。

　場が凍った。

　僧は逃げようとした。

　だが、表の兵が動くより早く、奥から犬千代が半歩出た。

　半歩だけ。

　前へ出るなと言われていたから、半歩で止まった。

　だが、その半歩だけで僧の足が止まった。

　仁助の者が後ろから押さえる。

　犬千代は、俺を見た。

「半歩です」

「よく止まった」

「はい！」

　褒めるところなのか分からないが、今日は褒める。

　止まったことが大事だ。

　僧は本物の僧ではなかった。

　頭は剃っているが、手に数珠の癖がない。

　経も読めない。

　男を傷病人として連れ、見立て場の様子を探っていたのだ。

　傷を負った男は、事情をあまり知らないようだった。

　眠り草でぼんやりさせられ、連れてこられた。

　ひどい手だ。

　病人だけでなく、怪我人そのものを道具にしている。

　信勝の顔がはっきり怒っていた。

「兄上」

「ああ」

「これは、許せません」

「分かっている」

「怪我人を盾にするだけでなく、荷物のように使っている」

「だからこそ、見立て場が要る」

　俺は僧もどきを見た。

「誰の命だ」

　男は黙る。

「井上半九郎か」

　目が動いた。

「半九郎本人か。手の者か」

　黙る。

「朝比奈の名か」

　今度は、ほんの少し顎が動いた。

　やはり、そこに反応する。

　朝比奈の名は効く。

　だが、誰が本当に預かっているのかはまだ見えない。

「長秀へ送る」

　俺は言った。

「丁寧に聞け。痛めつけすぎるな。こいつは下だ」

　柴田なら物足りない顔をしただろう。

　だが、ここに柴田はいない。

　犬千代はいたが、今は止まれる武者だ。

　止まった。

　偉い。

　午後、見立て場の評判を聞いて、村の者が二人様子を見に来た。

　近くの村人だ。

　不安なのだろう。

　境に怪我人や病人が集まれば、病が村へ入るのではないか。

　間者が村に紛れるのではないか。

　当然の不安だ。

　俺は村の年寄りと話した。

「村へ直接入れぬために、ここで見る」

「ですが、病が」

　年寄りは言いにくそうにした。

「咳の者は風下に置く。井戸は分ける。粥の器は洗う。つねが見る」

　つねは横で頷いた。

「村の者に病が出たら、先に私へ言いなさい。隠す方が広がる」

　年寄りは、つねの顔を見て少し安心したようだった。

　俺よりつねの方が効く。

　当然だ。

　村人は、若君より病を見てきた婆を信じる。

　それでいい。

　信勝が年寄りへ言った。

「村へ負担をかけるなら、こちらから米と薪を出します。ただ、井戸の水を分けていただく日があるかもしれません。その時は先に知らせます」

　年寄りは深く頭を下げた。

「信勝様がそうおっしゃるなら」

　また信勝の名だ。

　しかし、今度は火種ではなく、安心として届いている。

　同じ名でも、置き場で意味が変わる。

　夕方、見立て場の初日の記録をまとめた。

　傷人三。

　咳二。

　薬求め一。

　怪しい荷二。

　偽僧一。

　白紙一。

　半九郎の名が直接出たもの一。

　朝比奈の名に反応したもの一。

　数字にすると簡単だ。

　だが、その一つ一つに人の顔がある。

　足を切った農夫。

　咳の父を連れた娘。

　眠り草でぼんやりさせられた怪我人。

　偽僧。

　不安そうな村の年寄り。

　数字だけでは足りない。

　だが、数字がなければ見落とす。

　長秀がいれば、きっとそう言うだろう。

　那古野へ戻ると、長秀はすでに待っていた。

　報告を聞きながら、眉間に皺を寄せる。

「初日でこれですか」

「ああ」

「続ければ、もっと来ます」

「来るだろうな」

「見立て場が狙われます」

「分かっている」

「ですが、閉じれば半九郎の勝ちです」

「ああ」

　長秀は、帳面に新しい項目を書いた。

　境の見立て場。

　また帳面が増える。

　今回は誰も止めなかった。

　必要だからだ。

　夜、帰蝶に今日のことを話した。

　偽僧。

　眠り草でぼんやりさせられた怪我人。

　村の不安。

　信勝の言葉。

　犬千代が半歩で止まったこと。

　帰蝶は、その最後で少し笑った。

「犬千代殿、成長されましたね」

「ああ。半歩だけだが」

「半歩は大きいです」

「そうだな」

　半歩止まる。

　それも国を守る力になることがある。

　勢いだけでは、見立て場は守れない。

　俺自身も同じだ。

　怒りで踏み出す半歩を止める。

　それが今日、何度も必要だった。

　信勝は、黙って茶を飲んでいた。

　疲れている。

　だが、目は落ちていない。

「信勝」

「はい」

「明日も来るか」

「行きます」

　即答だった。

「無理はするな」

「兄上も」

「またそれか」

「はい」

　帰蝶が静かに頷く。

「お二人ともです」

　反論できない。

　境の見立て場は、始まったばかりだ。

　ここには、病も傷も薬も影も来る。

　助けたい者と、見抜かなければならない者が同じ道を通ってくる。

　半九郎は、そこを突いている。

　だが、こちらも見た。

　人に札はつけられない。

　けれど、人の持つ荷、薬、手、言葉、行き先は見られる。

　そして、怒りで踏み込みすぎないこともできる。

　半歩で止まる。

　右を見る。

　左を見る。

　何を守るのかを見る。

　境の見立て場は、ただの仮小屋ではない。

　尾張が外の困りごとと向き合うための、最初の目だった。