『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第46話 困りごとの道

困りごとの道を作る。

　言葉にすれば、簡単だった。

　だが、実際にやろうとすると、これが厄介だった。

　道なら土を掘ればいい。

　橋なら板を渡せばいい。

　荷なら誰が出し、誰が受けるかを書けばいい。

　火なら、どの油で、誰が守るかを分ければいい。

　だが、困りごとは違う。

　形がない。

　重さもない。

　声に出した瞬間に、恥になることもある。

　黙っていれば腐る。

　外へ渡せば火種になる。

　聞きすぎれば、人は監視されたと思う。

　聞かなければ、見捨てられたと思う。

　面倒だ。

　まったく、面倒だ。

　だが、面倒だからと見なかった結果が、境の古い蔵であり、作兵衛であり、滝川左内であり、針仕事の家に届いたあの文だった。

　――火は消えていない。信勝様の御名を忘れぬ家々へ、飯は届く。急がず、時を待て。

　あの文を、俺は忘れられなかった。

　火。

　飯。

　信勝の名。

　こちらが尾張を縫い直すために使い始めた言葉を、向こうは火種を育てるために使っている。

　言葉は、こちらだけのものではない。

　使えば、盗まれる。

　曲げられる。

　なら、盗まれる前に、こちらから別の道を作るしかない。

「若様」

　長秀が帳面を開いた。

　もう、最近の評定は地図と帳面なしでは始まらない。

「困りごとの届け先ですが、広く触れを出すのは危険です」

「分かっている」

「困っている者は来ます。ですが、困っていない者も来ます。恨みを晴らしたい者、他家を落としたい者、金を引き出したい者も」

「つまり、困りごとも偽物が出る」

「はい」

　予想はしていた。

　だが、長秀の口から聞くと、余計に現実味がある。

　名を騙る者がいる。

　御奥の心を騙る者がいる。

　なら、困りごとを騙る者も出る。

　人は本当に、穴を見つけるのがうまい。

「では、どうする」

　俺が聞くと、信勝が先に口を開いた。

「届く道を分けるべきかと思います」

「道を」

「はい。針仕事の家から届くもの。台所から届くもの。兵の組から届くもの。馬借や商人から届くもの。それぞれ、最初から同じ場所で扱わない」

　長秀が頷いた。

「よいと思います。入口が分かれば、困りごとの種類も見えます」

「入口ごとに聞き役を置く」

　佐久間が続けた。

「ただし、最後に若君へ上げる形は整える必要があります。混ざりすぎれば混乱します」

「混ざらぬように分け、最後に合わせる」

　俺は地図ではなく、別の紙を引き寄せた。

「針仕事、おたえの台所、柴田の兵、仁助の道、久右衛門の商い、清洲の河尻」

「河尻殿も入れますか」

　長秀が少し驚いた。

「清洲の古い顔から見える困りごともある」

「なるほど」

「ただし、河尻には全部は見せぬ。清洲の面目に関わるものだけだ」

「承知しました」

　帰蝶が静かに言った。

「女たちの話は、最初から男の評定に上げない方がよいものもあります」

「分かるか」

「はい。米が足りない、仕事がない、縁談が止まった。そこまでは上げられます。でも、家の中の暴言や、姑との争い、夫が酒に逃げていること。そういうものをそのまま上げれば、話した女が傷つきます」

「なら」

「名を伏せて、形だけを上げます。必要な時だけ、私が詳しく話します」

「任せる」

　帰蝶は頷いた。

　その横で、おたえが控えていた。

　台所の者が評定の隅に座ることにも、皆が少しずつ慣れてきた。

　柴田だけはまだ少し居心地が悪そうだが、それでも文句は言わない。

「台所の困りごとは」

　おたえが言った。

「食べ物の減り方で分かるものもございます」

「どういうことだ」

「急に飯を減らす家があります。子供の分だけ買いに来る家もあります。味噌を薄める家も。そういう家は、だいたい何かございます」

　長秀が筆を動かす。

「味噌を薄める家」

「はい。ただ、家の名までいきなり書かれると、誰も話しません」

　おたえは長秀を見た。

　長秀は少しだけ困った顔をした。

「分かっています。名を残さない記録も作ります」

「帳面様が、名を残さない帳面を？」

　おたえが言うと、部屋に小さな笑いが起きた。

　長秀は肩を落とした。

「その名は台所にまで」

「台所は早いので」

　おたえは平然としている。

　強い。

　この城の女たちは、皆どこか強い。

「名を残さない帳面か」

　俺は言った。

「よいな」

　長秀が顔を上げた。

「よろしいのですか」

「全部を名で縛れば、人は逃げる。名を伏せて傾きを見る帳面も要る」

「傾き」

「どこに困りごとが増えているか。米か、役か、面目か、縁談か、兵か。名ではなく傾きを見る」

　長秀は、しばらく黙っていた。

　それから深く頷いた。

「作ります」

「また帳面が増えるな」

「今回は、必要です」

　自分で言った。

　帳面様、かなり成長している。

　いや、最初からそういう男だったのかもしれない。

　こちらがようやく追いついただけで。

　困りごとの道は、三日で形になり始めた。

　針仕事の家には、那古野から正式な仕事を出した。

　仕事を出すだけではない。

　布を届け、仕上がりを受け取り、銭を払う者が行き来する。

　その行き来の中で、困りごとは少しずつ置かれる。

　おまきは、帰蝶へ名を伏せた紙を渡すようになった。

　志乃の家。

　夫が役を外され、米が減っている家。

　姑の言葉がきつく、子供が近所でからかわれている家。

　名は書かれていない。

　だが、事情は分かる。

　帰蝶はそれを読んで、すぐに助ける家と、様子を見る家を分けた。

「すぐ助ける家と、助けてはいけない家があります」

　帰蝶は俺に言った。

「助けてはいけない？」

「はい。いきなり米を渡せば、周囲に知られて余計に傷つく家があります。仕事を渡す形にした方がよい家もあります。逆に、今夜の飯に困る家は、形を気にしていては遅い」

「難しいな」

「暮らしですので」

　暮らし。

　この言葉も最近、重くなった。

　戦より小さいようで、戦より扱いにくい。

　柴田の兵からも、話が上がってきた。

　稲生で敵味方に分かれた後、同じ鍋を囲ませてはいる。

　だが、まだ昔の組に戻りたがる者がいる。

　柴田に従うことへ不満を持つ者。

　逆に、柴田が信長へ従ったことを「腰が折れた」と陰で言う者。

　信勝の名を口に出さないが、心の中ではまだそちらを見ている者。

　柴田は、それを怒鳴って黙らせるのではなく、まず鍋の後で聞くようにした。

　武骨な聞き方だったらしい。

「不満があるなら、飯を食ってから言え」

　それだけだ。

　だが、腹が満ちると、人は少し言葉を選ぶ。

　怒りのまま叫ぶ者は減る。

　代わりに、ぽつりと本音が出る。

「父が林方だったので、家で肩身が狭い」

「柴田様についていけば、また裏切り者と言われぬか」

「信勝様を悪く言う者も、信長様を怖がる者も、同じ鍋で黙るしかないのが苦しい」

　柴田は、それを全部覚えてきた。

　いや、全部ではないだろう。

　だが、思った以上に覚えていた。

「柴田」

　俺が言うと、柴田は少し不満そうにした。

「何でございましょう」

「お前、聞ける男だったのだな」

「褒めておられますか」

「かなり」

「……それは、どう受ければよろしいのか」

「素直に受けろ」

　柴田は少しだけ頭を下げた。

「兵の不満は、放れば刃になります。刃になる前は、ただの愚痴です」

「よい言葉だ」

「長秀殿が書きそうですな」

「もう書いている」

　長秀は横で筆を動かしていた。

　柴田は少し笑った。

　兵の愚痴。

　台所の薄い味噌。

　針仕事の家の継ぎ布。

　馬借の道の文句。

　商人の値の不安。

　それぞれが、困りごとの道を通って集まってくる。

　集まりすぎると、今度は溺れそうになる。

　国とは、これほど人の小さな困りごとでできているのか。

　正直、気が遠くなった。

　その日の午後、仁助が来た。

　いつもの軽い顔ではない。

　少しだけ真面目だった。

「若様」

「何だ」

「道の困りごと、拾ってきました」

「言え」

「境の蔵へ続く道普請、効いてます。向こうは荷を動かしにくくなってる。けど、そのせいで、別の細道へ荷が流れ始めました」

「どこだ」

　仁助は地図を指した。

「ここです。小さな祠の裏を抜ける道。普段は村人しか使わない」

「荷は」

「少ないです。けど、軽い荷が多い。文か、小袋か、薬草か」

「誰が運ぶ」

「子供と女です」

　部屋が静まった。

　女。

　子供。

　相手も道を変えてきた。

　男の馬借や商人が見られるなら、女や子供を使う。

　これが、外の影の嫌なところだ。

　見えにくい場所へ入る。

「帰蝶」

「はい」

「また、お前の目が要る」

「分かっています」

　帰蝶の顔は、もう少しも驚いていなかった。

　むしろ、予想していたようにも見える。

「おたえ」

「はい」

「村の女たちの道を聞けるか」

「聞けます。ただ、急げば怪しまれます」

「急がず、だが見失うな」

「難しいご命令です」

「俺もそう思う」

　おたえは少し笑った。

「ですが、やります」

　この城の女たちは、本当に強い。

　夕方、清洲から久右衛門が来た。

　商いの顔で来たが、用件は困りごとの道だった。

「若君」

「今度は何だ」

「困りごとを届ければ聞いてもらえる、という噂が広がり始めました」

「早いな」

「早すぎます」

　久右衛門の顔は渋い。

「本物の困りごともあります。ですが、便乗も出ています」

「やはりか」

「はい。ある商人が、『那古野へ困っていると言えば税をまけてもらえる』と触れ回っています」

　長秀が眉を寄せた。

「誰です」

「名は後で。ただ、清洲の商人ではありません。最近入り込んだ者です」

「今川の影か」

「かもしれません。あるいは、ただの小悪党かもしれません」

　困りごとの道を作れば、偽物が来る。

　来ると分かっていた。

　それでも腹が立つ。

「どうする」

　久右衛門が聞いた。

　俺は少し考えた。

「困っていると言っただけでは、何も減らさぬ」

「では」

「困りごとは聞く。だが、何をどう困っているか、誰が見たか、どこで直せるかを聞く。困りごとは、免じるためだけでなく、直すためにある」

　久右衛門は頷いた。

「よいと思います」

「商人には、お前から言え」

「私が？」

「清洲の商いの話だ。那古野から言えば押しつけになる」

「承知しました」

「長秀」

「はい」

「困りごとの道に、偽物を見分ける筋を入れろ」

「具体には」

「一つ、困りごと。二つ、困った理由。三つ、誰が見たか。四つ、どう直せるか。五つ、すぐ助けるか、仕事に回すか、様子を見るか」

「整理します」

「ただし、細かくしすぎるな。細かすぎれば、本物が逃げる」

「はい」

　困りごとを聞くにも、作法がいる。

　聞きすぎれば尋問になる。

　聞かなすぎれば、騙される。

　また線引きだ。

　この数十日、俺はずっと線ばかり引いている気がする。

　清洲と那古野の線。

　祈りと商いの線。

　名と責の線。

　火と影の線。

　そして今度は、本物の困りごとと偽物の困りごとの線。

　面倒だ。

　だが、この線を引かないと、人は外の影に引かれていく。

　夜になって、信勝が文を持ってきた。

　旧臣筋へ静かに回す文の改めだ。

　前より少し短く、強くなっていた。

　――困りごとは、恥ではありません。けれど、困りごとの名を借りて他家を傷つけることは、恥です。私の名を頼るなら、外の影へではなく、兄上と私の前へ届けてください。

　俺は読み、頷いた。

「よい」

「強すぎませんか」

「強い方がいいところだ」

「困りごとは恥ではない、だけでは甘いと思いました」

「ああ。偽物も出ている」

「だから、困りごとの名を借りる者を止める言葉が必要です」

「その通りだ」

　信勝は少しだけ安心したようだった。

　自分の言葉が、ただ柔らかいだけでは足りないと分かってきている。

　時には、柔らかい布にも針がいる。

　針仕事の家を見た後だからか、そう思った。

　その夜、帰蝶が小さな包みを持ってきた。

　中には、針仕事の家から戻った布が一枚入っていた。

　継ぎ目が丁寧だ。

　古い布と新しい布が、うまく合わされている。

「志乃さんの手です」

　帰蝶が言った。

「そうか」

「銭は、正しく払いました」

「家の様子は」

「少しだけ米が買えたようです。ただ、夫の方はまだ沈んでいます」

「役を戻すか」

「まだ早いかと」

「なぜ」

「役が戻れば、周囲は『困れば戻る』と見ます。夫本人も、何もせず戻ったと思われれば余計に肩身が狭い」

「では」

「小さな仕事からです。那古野の下働きではなく、清洲でできる仕事。文運びではなく、布や道具の修繕に関わるものがよいかと」

「文運びは駄目か」

「また利用されます」

　その通りだ。

　一度、使い走りとして巻き込まれた男を、また文運びに戻せば同じ穴に落ちる。

　別の道を作る必要がある。

「長秀に伝える」

「はい」

「帰蝶」

「何でしょう」

「お前がいなければ、見えなかった」

　帰蝶は一瞬、驚いた顔をした。

　今日は俺の勝ちかもしれない。

　だが、彼女はすぐに静かに笑った。

「では、見えた分だけ働いていただきます」

「そう来るか」

「はい」

　まったく。

　勝った気がしたのは一瞬だった。

　翌日、困りごとの道に最初の形ができた。

　広い触れではない。

　大きな制度でもない。

　ただ、いくつかの入口を決めた。

　女たちの困りごとは、針仕事の家と台所へ。

　兵の困りごとは、鍋の後で組頭へ。

　商人の困りごとは、久右衛門を通じて。

　馬借と道の困りごとは、仁助を通じて。

　清洲の古い面目に関わるものは、河尻へ。

　そして、信勝の名に関わる困りごとは、信勝の文を通じて、必ず俺のところへも届くようにする。

　全部を直接聞くわけではない。

　だが、流れる道を作る。

　外の影へ渡る前に、こちらへ届く道を。

　その日の夕方、最初の偽物も捕まった。

　清洲の商人を名乗った男が、困っている家の名を使い、銭を引き出そうとした。

　久右衛門が見抜いた。

　男は最近、駿河屋宗右衛門と同じ宿に泊まっていたという。

　まだ今川の者とは断定できない。

　だが、影に近い。

「どう処しますか」

　久右衛門が聞いた。

「すぐ斬るな」

「はい」

「困りごとを騙った者には、本物の困りごとを見せる」

「と、申しますと」

「針仕事の家へは近づけぬ。だが、道普請へ回せ。飯を食うために働く者の横で働かせろ」

　長秀が少し笑った。

「また道普請ですか」

「責の置き場だ」

「便利ですね」

「便利だから使う」

　柴田が低く言った。

「若君、最近は罰が鍬に寄りますな」

「鍬で攻めているからな」

　部屋に小さな笑いが起きた。

　だが、笑いだけでは終わらない。

　困りごとの道は、できたばかりだ。

　これから何度も騙されるだろう。

　曲げられるだろう。

　外の影は、必ずこの道にも入ってくる。

　だが、道がなければ、本物の困りごとまで影へ流れる。

　なら、道を作るしかない。

　泥の道。

　火の道。

　飯の道。

　そして、困りごとの道。

　尾張の地図には、目に見えない道が増えていく。

　俺は夜、地図の端に小さく書いた。

　困りごとは、恥ではない。

　だが、困りごとの名を盗む者には責を置く。

　信勝の言葉と、俺の言葉が混ざった。

　たぶん、それでいい。

　尾張は一人の言葉では足りない。

　裂けた布を縫うには、糸も針も手も要る。

　布を引く者、押さえる者、縫う者、直した後に着る者も要る。

　困りごとの道は、まだ細い。

　いつ切れてもおかしくない。

　だが、一本通った。

　外の影へ流れる前に、こちらへ戻る細い道が。

　それだけでも、今日は前に進んだと言っていい。

　たぶん。

　いや、かなり。