『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第36話 今川の影、尾張の道を見る

火を守る者が増えた。

　そのことに、少し安心していた。

　安心と言っても、腹の底から力を抜けるようなものではない。

　清洲、那古野、熱田。

　道と荷と火が、細い線でつながり始めた。

　長秀の帳面には、清洲から熱田へ通った油と布、二度目の荷、道普請の場所、火の見回り、社寺方の見学、馬借の文句まで残っている。

　信勝は、自分の言葉で清洲や熱田に返すようになった。

　河尻は、清洲の古い柱に少しだけ風を入れている。

　覚円坊も実円も、祈りを守る側からこちらを見始めた。

　久右衛門は、相変わらず商人らしく損得を測っている。

　そして帰蝶は、俺が飯を抜こうとするたびに、どこからともなく現れる。

　尾張はまだ一つではない。

　だが、ほんの少し、つながり始めている。

　そう思った矢先だった。

　熱田から、妙な報せが来た。

「若様」

　長秀が帳面を持って来た時点で、良い報せではないと分かった。

　最近、長秀の帳面は天気より当たる。

「今度は何だ」

「熱田の油屋宗次からです」

「火の扱いか」

「いえ。客です」

「客？」

「駿河訛りの商人が、熱田の荷場と火の見回りについて、ずいぶん細かく聞いていたそうです」

　俺は少し黙った。

　駿河。

　その二文字だけで、部屋の空気が少し変わる。

　恒興が顔を上げた。

　信勝も、文を読んでいた手を止めた。

「今川か」

　俺が言うと、長秀は頷いた。

「断定はできません。商人かもしれません。ですが、聞き方が商いだけではないと」

「何を聞いた」

「熱田の油が、清洲から那古野を通って来たのか。誰が控えを持つのか。荷を止める権は誰にあるのか。道普請は誰の命で行われたのか。清洲と那古野は、本当に同じ控えを見ているのか」

「それは商人の聞き方ではないな」

「はい」

　商人が荷の値や量を聞くなら分かる。

　道の安全を聞くのも分かる。

　だが、誰が控えを持つのか、誰が止める権を持つのか、清洲と那古野が同じ帳面を見ているのか。

　それは、尾張がどれだけ動けるかを測る問いだ。

　荷の話をしているようで、兵の話をしている。

　火の話をしているようで、指揮の話をしている。

　今川の目だ。

　まだ影かもしれない。

　だが、影は光があるからできる。

　こちらの道と火が少し見え始めたから、外の目にも映ったのだ。

「若様」

　信勝が静かに言った。

「今川は、尾張の内がまだ割れているかを見ていますね」

「ああ」

「稲生の後、兄上が柴田殿を生かし、清洲と道をつなぎ、熱田の火を分けた。それが、外からどう見えるか」

「まとまり始めたように見える」

「だから、確かめに来た」

　信勝の見立ては正しい。

　今川にとって、尾張が割れているなら都合がいい。

　信長と信勝。

　清洲と那古野。

　守護家と織田家。

　寺社と商人。

　道と荷。

　そのどこかが詰まれば、今川はそこを見て動ける。

　逆に、尾張の道がつながり始めれば、今川にとっては厄介になる。

　兵は、腹が減れば動けない。

　荷が動けば、兵も動く。

　今川ほど大きな家が、それを見ないはずがない。

「宗次はどうした」

「直接答えすぎないようにしたそうです。ただ、相手は熱田の火の話を褒めていたと」

「褒める？」

「はい。祈りと荷場の火を分けるとは面白い、と」

　俺は少し笑った。

　嫌な褒め方だ。

　相手の腹を探る時、人はまず褒める。

　褒められた者は、気分がよくなって余計なことを話す。

　宗次は、そこまで馬鹿ではない。

　だが、油断はできない。

「宗次に伝えろ。駿河の商人を追い払うな。だが、一人で話すな。清洲から来た者にも同じことを伝えろ」

「はい」

「長秀」

「はい」

「こちらも見る」

「商人を？」

「商人を見ている者をだ」

　長秀の目が少し鋭くなった。

「今川の目が一人とは限らぬ」

「はい」

「熱田だけではない。清洲にも、守山にも、那古野にもいるかもしれない」

「道がつながれば、目も通ります」

「そういうことだ」

　道をつなぐ。

　それは、味方の荷を通すことだ。

　同時に、敵の目が入りやすくなることでもある。

　閉じた国は弱い。

　だが、開いた道には影も入る。

　それを忘れていたわけではない。

　忘れていたわけではないが、火を守ることで少し目が内側に寄っていた。

　今川が、それを外から見た。

　その事実が、俺の背中を冷やした。

「柴田を呼べ」

　俺は言った。

「兵を動かすのですか」

　信勝が問う。

「動かさない。見せる」

「見せる？」

「道と荷を整えているなら、兵も整えているところを見せる。隠しすぎれば、相手は隠れて探る。見せるものを選ぶ」

　長秀が頷いた。

「清洲の時と同じですね」

「同じだ。見せる傷と隠す傷を選ぶ」

　柴田勝家は、すぐに来た。

　近頃の柴田は、以前より少し顔つきが落ち着いている。

　稲生で敵だった男が、今は兵を組み直す役をしている。

　その姿自体が、家中に一つの意味を持っていた。

「若君」

「今川の目が熱田に入った」

　俺が言うと、柴田の顔が変わった。

　武の顔だ。

「商人に紛れて、ですか」

「おそらくな」

「捕らえますか」

「まだ捕らえぬ」

「なぜ」

「一人捕らえても、目は別の形で来る。まず何を見たいのか見る」

　柴田は少し考えた。

「今川が見たいのは、尾張が割れているかどうか」

「それと、道が使えるか」

「兵糧の流れ」

「ああ」

「なら、こちらの兵の立て直しも見せる？」

　柴田の理解は早かった。

「一部だけな」

「承知しました」

「稲生で敵味方に分かれた兵が、同じ隊で訓練しているところを見せる。ただし、数は見せすぎるな。兵糧の蔵は見せるな」

「見せるものと隠すもの」

「そうだ」

　柴田は口元を少し動かした。

「若君は、戦場以外でも陣を敷かれるようになりましたな」

「褒めているか」

「かなり」

　長秀が横で少し笑いそうになった。

　俺は見なかったことにした。

　数日後、熱田にまた駿河訛りの商人が現れた。

　名は、駿河屋宗右衛門と名乗った。

　もちろん、本名かどうかは分からない。

　油と塩を扱うと言う。

　供は二人。

　荷は少ない。

　商いというより、顔つなぎのような動きだった。

　俺は直接会わなかった。

　会えば、相手に大きな意味を与えてしまう。

　代わりに、宗次、久右衛門、そして信勝が一度顔を合わせることにした。

　信勝を出すかどうかは迷った。

　だが、信勝の柔らかさは、こういう相手に効く。

　相手が信勝を甘く見るなら、それも見たい。

　俺は那古野に残り、報告を待った。

　待つのは苦手だ。

　しかし、待つことを覚えない主は、たいてい余計なところへ足を突っ込む。

　熱田での顔合わせは、昼前から始まった。

　場所は油屋宗次の店の奥ではなく、荷場に近い開いた座敷だった。

　密談に見えない場所。

　だが、町の喧騒から少し離れ、話はできる場所。

　そこを選んだのは宗次だという。

　悪くない。

　駿河屋宗右衛門は、物腰の柔らかい男だったらしい。

　年は四十前後。

　商人らしく笑う。

　だが、目は値だけを見ていなかった。

　後で信勝が言った。

「商人としての目と、誰かに報告する目が、別にありました」

　俺は少し笑った。

　弟も人の目を見るようになった。

　信勝は宗右衛門にこう聞かれたという。

「信勝様のお言葉、熱田でも清洲でも評判でございますな。祈りの名を曇らせぬため、とは、まことにお優しい」

　いきなりそこか。

　相手は信勝を褒めに来た。

　褒めて、信勝の位置を測りに来た。

　信勝は、そこで笑った。

　柔らかく。

「私一人の言葉ではありません」

　そう答えた。

「熱田の社の方、商人、馬借、兄上、それぞれの言葉があって出たものです。私の言葉だけが評判になると、かえって曇ります」

　宗右衛門は少し意外そうな顔をしたらしい。

　信勝は続けた。

「言葉も荷と同じです。どこから出て、どこを通り、誰が受け取るかが大事です」

　その言葉を聞いた時、俺は報告の場で思わず笑った。

「お前、長秀みたいなことを言うようになったな」

　信勝は困ったような顔をした。

「褒めておられますか」

「かなり」

　長秀は横で複雑そうだった。

　熱田で、宗右衛門はさらに聞いた。

「清洲と那古野は、いま同じ道を見ておられるのですか」

　信勝は答えた。

「同じ道を見ようとしています。まだ同じものが見えているとは言えません」

　上手い。

　尾張が完全にまとまったとは言わない。

　だが、割れているとも言わせない。

　「見ようとしている」という言葉は、弱いようで強い。

　動き続けていることを示すからだ。

　宗右衛門は、そこで少し話題を変えた。

「柴田様も、いまは信長様のもとで兵を鍛えておられるとか」

　来た。

　稲生の傷を見る問いだ。

　信勝は、ここでも逃げなかった。

「柴田殿は、織田のために兵を鍛えておられます」

「信長様のためではなく？」

「織田のためです。今の尾張で織田の兵を整えることは、兄上の政を支えることでもあります」

　この返しもよい。

　柴田本人が言った「織田のため」を使いながら、信長の政から切り離さない。

　宗右衛門は、たぶんその場で少し困っただろう。

　信勝を持ち上げても、柴田をつついても、簡単には割れ目を見せない。

　だが、まだ相手は諦めなかった。

「尾張は、これから大きく変わりますかな」

　信勝は、少し黙ったという。

　その間を、宗次も久右衛門も見ていた。

　信勝は言った。

「大きく変えるために、小さく直しています」

　俺はその報告を聞いて、また黙った。

　いい言葉だ。

　本当にいい。

　悔しいくらいに。

　そして、今の尾張をよく言い表していた。

　大きく変えるために、小さく直す。

　道も火も名も責も、すべてそうだ。

　信勝は、それを自分の言葉で言った。

　宗右衛門は、そこで初めて少し表情を固くしたらしい。

　その後、宗右衛門は荷場を見たいと言った。

　宗次は、見せる場所だけを見せた。

　油の控え。

　火の分け方。

　荷場の見回り。

　ただし、蔵の奥は見せない。

　長秀の帳面の写しも、一部だけ。

　宗右衛門は、さりげなく那古野の確認所の場所を聞いたが、宗次は「必要な荷なら通せば分かります」と笑って流した。

　宗次も、なかなかやる。

　熱田の報告は夕方に那古野へ届いた。

　俺は信勝、長秀、柴田、佐久間、帰蝶とともに聞いた。

　帰蝶は同席している。

　今川の影が出た以上、美濃の目を持つ帰蝶の見方は要る。

「宗右衛門は、今川の者でしょうか」

　信勝が言った。

「商人ではあるだろう」

　帰蝶が答えた。

「ただし、商人であることと、誰かの目であることは両立します」

「父上の国にも？」

「もちろんです」

　帰蝶はさらりと言った。

　美濃も同じ。

　今川も同じ。

　尾張も、いずれ同じことをする。

　いや、すでにしている。

　商人、僧、馬借、旅人。

　道を歩く者は、みな目にも耳にもなる。

「宗右衛門を捕らえるべきでは」

　柴田が言った。

「まだだ」

　俺は答えた。

「相手が見たいものを見せた。見せた上で、どこへ戻るか見る」

「追わせますか」

「恒興」

「はい」

「熱田から駿河屋宗右衛門がどの道を使うか見ろ。だが近づきすぎるな。馬借に聞け。寺にも聞け。直接追うな」

「承知しました」

「長秀」

「はい」

「宗右衛門が聞いたことを全部整理しろ。何を見たかったか、順に並べる」

「はい」

「信勝」

「はい」

「今日の言葉を文に残せ」

「私の？」

「ああ。大きく変えるために、小さく直す。これは使う」

　信勝は苦笑した。

「また使われますね」

「嫌か」

「怖いです」

「怖いままでいい」

「はい」

　帰蝶が静かに言った。

「その言葉は、外にも届きます」

「届かせるために使う」

「今川にも？」

「もちろん」

　俺は地図を見た。

　尾張の道。

　清洲。

　那古野。

　熱田。

　その先に三河。

　さらに駿河。

　今川の影は、まだ遠い。

　だが、道はつながっている。

　道がつながるということは、いずれ敵も来るということだ。

　その時、尾張が割れたままなら食われる。

　だが、閉じこもれば、こちらも腐る。

　だから、つなぐ。

　つないだ上で、見せるものと隠すものを選ぶ。

　戦は、もう始まっている。

　槍がぶつかる前から。

　荷場で。

　火の前で。

　商人の笑みの奥で。

　信勝の言葉への褒め言葉の中で。

　今川の影は、尾張の道を見た。

　ならば、こちらも影の足跡を見る。

　その夜、恒興から報せが来た。

　宗右衛門は熱田を出た後、すぐ駿河へ戻ったのではない。

　清洲へ寄った。

　そして、久右衛門の店ではなく、清洲の外れにある小さな寺へ入ったという。

　その寺は、以前から三河方面の旅僧が出入りする場所だった。

「三河か」

　俺は低く言った。

　今川の影が、三河を通して尾張を見る。

　当然の流れだ。

　三河は今川の手の中にある。

　そして尾張へ入る道でもある。

「若様」

　恒興が言った。

「寺へ踏み込みますか」

「踏み込まぬ」

「では」

「寺に出入りする荷と人を見ろ。清洲にも伝える。ただし、今川の間者だと決めつけるな」

「はい」

「帰蝶」

　俺は妻を見る。

「美濃にも、こういう寺や商人を通す目があるな」

「あります」

「道三ならどうする」

「踏み込みません。まず、その寺を使う者が何を欲しがっているか見ます」

「同じか」

「はい」

「嫌な親子だな」

「褒め言葉として受け取ります」

　帰蝶は少し笑った。

　俺も笑った。

　だが、胸の奥は冷えていた。

　今川。

　三河。

　寺。

　商人。

　道。

　尾張の内ばかり見ていれば、外の影に足をすくわれる。

　だが、外ばかり見れば、内がまた割れる。

　火を守る者たちは増えた。

　だが、火の周りには影も寄る。

　光が強くなれば、影も濃くなる。

　それは仕方ない。

　だからこそ、影を見る目がいる。

　翌朝、俺は小さな触れを出した。

　表向きは、道と荷の確認をさらに整えるためのものだ。

　清洲、那古野、熱田を通る荷について、出し手と受け手だけでなく、途中で宿を取る場所、寺社で荷を預ける場合の名も記す。

　旅僧や商人を疑うものではない。

　ただし、道を使う者は、道の名を明らかにする。

　敵の影を名指しはしない。

　だが、影が歩きにくくなるようにする。

　長秀はその触れを見て言った。

「また帳面が増えます」

「出世だ」

「それはもう聞きました」

「では、尾張のためだ」

「それも聞きました」

「なら、俺のためだ」

　長秀は少し驚いた顔をした。

　俺も、言ってから少し驚いた。

「若様のため、ですか」

「ああ」

「珍しい言い方です」

「たまにはいいだろう」

　長秀は、少しだけ笑った。

「承知しました。若様のために、帳面を増やします」

「ほどほどにな」

「それは無理です」

　即答か。

　まったく。

　信勝は、その触れに一文を添えた。

　――道を明らかにすることは、旅人を疑うためではなく、旅人が疑われずに済むためでもある。

　またよい言葉だ。

　俺は採った。

　今川の影が、尾張の道を見ている。

　だが、こちらもただ見られているだけではない。

　見られることで、見せ方を覚える。

　影が入ることで、道の明かりを増やす。

　大きく変えるために、小さく直す。

　信勝の言葉が、今日も使える。

　夜、俺は地図に三河方面への線を少し太く引いた。

　その線の先に、今川と書くことはしなかった。

　まだ早い。

　だが、心の中でははっきり見ていた。

　いつか、この影は軍勢になる。

　商人の笑みではなく、旗と槍で来る。

　その時、尾張の道が詰まっていれば負ける。

　火が消えていれば、人は動かない。

　名が曇っていれば、家中は割れる。

　だから今、小さく直す。

　地味だ。

　実に地味だ。

　だが、地味なことを積んだ国だけが、大きな戦に耐えられる。

　俺は灯火を見た。

　火は揺れている。

　その向こうに影がある。

　影を消すことはできない。

　ならば、火を守り、影の形を見る。

　今川の影は、尾張の道を見た。

　こちらも、ようやく外を見る時が来たのだ。