『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第33話 清洲からの小さな招き

道普請の歌が町に流れ始めてから、清洲の空気が少し変わった。

　大きく変わったわけではない。

　城が動いたわけでもない。

　守護家がこちらへ頭を下げたわけでもない。

　清洲の古い顔たちが、急に俺を認めたわけでもない。

　ただ、荷を止めた者が道を直している。

　その噂が、清洲の中でも那古野の中でも、少しずつ別の意味を持ち始めた。

　最初は笑いだった。

　守護の名で荷を止めたら、鍬を持たされ泥を掘る。

　馬借たちは、面白がって歌った。

　子供たちは、意味も分からず節を真似た。

　長秀は頭を抱えた。

　だが、数日経つと、歌に別の言葉が混じり始めた。

　道を直せば名も直る。

　名を使うなら責も持て。

　帳面様が見てござる。

　最後の一節だけは、長秀のために削ってやりたい気もしたが、もう遅かった。

　噂は一度走り出すと、主より足が速い。

　そして、足が速いものは、時に道を作る。

　その日の朝、清洲から文が届いた。

　河尻左衛門尉の名だった。

　だが、文の中身はこれまでと少し違った。

　難しい言葉でこちらを試す文ではない。

　守護家の名を盾にしたものでもない。

　清洲で近く小さな市と社前の祭礼がある。

　その折、先日の試し荷で扱った油の一部を灯明に用い、道普請に関わった者たちも含めて、荷と道の安全を祈る場を設けたい。

　ついては、那古野よりも人を遣わされたい。

　文面は丁寧だった。

　丁寧すぎるほどではない。

　その加減に、俺はしばらく目を留めた。

「招きか」

　長秀が横で言った。

「小さな、ですが」

「小さいな」

「はい」

「だが、清洲から呼んだ」

「そこが大きいです」

　長秀は帳面を閉じた。

　今日の長秀は、少しだけ機嫌がよさそうだった。

　いや、機嫌がよいというより、疲れすぎて怒る元気が薄いのかもしれない。

「若様、どうされますか」

「行く」

　答えると、長秀はやはりという顔をした。

「ご自身で？」

「ああ」

「清洲は、それを望んでいるでしょうか」

「望んでいないかもしれぬ」

「なら」

「だが、来るなとも書いていない」

　長秀は少し眉を寄せた。

「それは、若様がそう読みたいだけでは？」

「半分は」

「残り半分は」

「清洲がどう出るか見たい」

　長秀は深く息を吐いた。

「危ういです」

「分かっている」

「清洲の市と祭礼です。武の場ではなく、商いと祈りの場です。若様が出れば、意味が大きくなります」

「だから出る」

　長秀は黙った。

　俺は文をもう一度見た。

　清洲は、小さく扉を開けた。

　そこへ誰を立たせるか。

　佐久間を遣わせれば無難だ。

　長秀を遣わせれば実務の続きになる。

　信勝を遣わせれば清洲は喜ぶだろうが、また信勝の名が一人歩きする。

　俺が行けば、場は少し重くなる。

　だが、俺が直接「祈りも商いも軽んじない」と見せる意味はある。

　この小さな招きを、単なる清洲の顔立てで終わらせるか。

　尾張の道をつなぐ次の前例にするか。

　そこが問題だった。

「信勝を呼べ」

　俺は言った。

　しばらくして、信勝が来た。

　文を読ませると、弟は少しだけ目を細めた。

「清洲が、こちらを招いたのですね」

「ああ」

「兄上は行くおつもりですね」

「顔に出たか」

「出ていません。ですが、兄上なら行くと思いました」

「皆、俺のことが分かりすぎではないか」

「分かりやすくなったのかもしれません」

　長秀が横で頷きそうになったので、俺は見ないふりをした。

「お前はどう見る」

　信勝は文を置き、少し考えた。

「行くなら、兄上お一人ではなく、私も共に行くべきかと」

「理由は」

「清洲の者は、兄上が祭礼を政に使うのではないかと警戒します。私がいれば、熱田での言葉とつながります」

「お前を立てようとする者も出る」

「はい」

「怖くないか」

「怖いです」

　信勝は正直に言った。

「ですが、私が隠れていれば、また誰かが私の名を勝手に運びます。なら、私もその場にいて、自分の言葉で置きます」

　よい。

　よくなっている。

　あまりによくなっていて、少し怖い。

「では、共に行く」

「はい」

　長秀が口を開いた。

「若様、信勝様、お二人が行かれるなら、供は絞るべきです」

「柴田は置く」

「賢明です」

「犬千代は？」

「置いてください」

　即答だった。

　ちょうど廊下の外にいたらしい犬千代が、ひどく悲しそうな顔で覗いた。

「長秀殿、私は何も言っておりません」

「顔が言っております」

「皆、顔を読みすぎでは」

　それは俺の台詞だ。

「犬千代」

「はっ」

「今回は置く」

「なぜでございますか」

「清洲の祭礼で、槍を振るう場面はない」

「振るいませぬ」

「振るいそうに見える」

　犬千代は少し傷ついた顔をした。

　だが、恒興が横から言った。

「俺もそう思う」

「恒興まで」

　犬千代には悪いが、今回は本当に置く。

　清洲の市と祭礼に、武の気配を強く持ち込みたくない。

　代わりに、恒興と少数の供。

　長秀。

　佐久間は城に残す。

　信勝の側には津々木をつける。

　柴田は那古野で兵を見る。

　帰蝶はどうするか。

　考えていると、ちょうど帰蝶が来た。

　もう耳があるどころではない。

　城そのものとつながっているのではないか。

「清洲へ行かれるのですね」

「聞いたか」

「廊下が」

「耳を持つ、か」

「はい」

　帰蝶は文を受け取り、静かに読んだ。

「これは、よい招きですね」

「かなりか」

「かなり。ただし、罠でもあります」

「だろうな」

「清洲は、あなたが祭礼の場でどのように振る舞うかを見ます。祈りを軽んじれば閉じる。商人ばかり見れば社が警戒する。社ばかり立てれば商人が不満を持つ」

「難しいな」

「だから、食べてから考えてください」

「今か」

「今です」

　結局、俺は飯を食わされた。

　信勝も一緒に。

　長秀まで食わされた。

　清洲行きの前に、帰蝶の膳を断れる者はこの城にいないらしい。

　出立は翌朝にした。

　那古野から清洲までは、朝に出れば昼前には着ける。

　市と祭礼は昼過ぎから始まるという。

　時間としては自然だ。

　大げさな行列にしない。

　だが、清洲に対して礼を失わないだけの支度はする。

　その加減がまた面倒だった。

　翌朝、空は晴れていた。

　雨上がりの湿り気がまだ少し地面に残っているが、道はそこまで悪くない。

　昨日のうちに馬借から道の具合を聞いておいた。

　仁助が「今日は馬も文句を言いません」と言ったので、たぶん大丈夫だ。

　俺と信勝は、並んで馬を進めた。

　前ほど、その並びに皆がざわつかなくなった。

　それはよいことだ。

　同時に、慣れられる怖さもある。

　慣れたものほど、人は意味を見落とす。

「兄上」

　道中、信勝が声をかけてきた。

「何だ」

「清洲では、まず誰に声をかけられるおつもりですか」

「河尻だろうな」

「久右衛門殿ではなく？」

「招きの文は河尻の名だ。古い顔を先に立てる」

「その後で町方を」

「ああ」

「社は？」

「祭礼の場で」

　信勝は少し頷いた。

「兄上が、順番を気にしておられる」

「俺だって少しは学ぶ」

「すみません。少し感心してしまいました」

「感心の仕方が腹立たしいな」

　信勝は小さく笑った。

　その笑いが、道中の空気を軽くする。

　弟とこうして清洲へ向かう日が来るとは、稲生の前には思わなかった。

　いや、稲生の直後にも思えなかった。

　人は変わる。

　ただし、変わった分だけ別の危うさを持つ。

　それを忘れてはならない。

　清洲へ入ると、町はいつもより人が多かった。

　市が立っている。

　布、米、油、魚、木材、鍛冶道具、小物。

　声が飛び交う。

　社前へ向かう道には、祭礼の支度が見えた。

　派手すぎない。

　だが、清洲らしい古さと整いがある。

　俺たちを迎えたのは、河尻左衛門尉だった。

　そして、その少し後ろに津田屋久右衛門、坂井孫八郎、覚円坊が並んでいる。

　前に見た清洲の顔ぶれだ。

　ただし、今日は雰囲気が少し違う。

　こちらを試す目はある。

　だが、閉じ切ってはいない。

「若君、信勝様。ようこそ清洲へ」

　河尻が頭を下げた。

「招き、受けた」

　俺も軽く頭を下げる。

「此度の道普請の件、那古野にもご理解いただき、清洲としても助かりました」

「道を止めた者が道を直す。悪い処分ではなかった」

「そう言っていただけると、弥三郎も岩室も救われましょう」

「救われるかどうかは、働き次第だ」

　河尻の口元が少し動いた。

「その通りでございますな」

　久右衛門が一歩前へ出た。

「若君、試し荷の件も、商人たちの間で少しずつ話が進んでおります」

「歌にもなったらしいな」

「清洲でも歌われております。帳面様の名入りで」

　長秀が目を閉じた。

「その件は、できれば」

「諦めろ」

　俺が言うと、久右衛門が笑った。

　長秀には悪いが、場は緩んだ。

　緩みすぎない程度に。

　祭礼は社前の小さな場で行われた。

　大きな儀式ではない。

　熱田のような重みとも違う。

　清洲の市に合わせた、道と荷の無事を願う場だった。

　灯明には、試し荷で通した油の一部が使われる。

　小さな火だ。

　だが、その火が清洲、那古野、熱田を通った荷から来ていると思うと、ただの火ではなく見える。

　覚円坊が低く祝詞を唱えた。

　人々が頭を下げる。

　俺も下げた。

　信勝も隣で下げる。

　商人も、馬借も、清洲の下役も、少し離れて見ている子供たちも、それぞれの仕方で火を見ていた。

　祈りを政治に使う。

　その言い方をすれば、今日の場はたしかにそうだった。

　俺は、その危うさを感じていた。

　祈りは人を集める。

　人を集めるものは、政に使える。

　だが、使いすぎれば祈りが曇る。

　熱田で信勝が言った言葉が、胸に残る。

　祈りの名を曇らせぬため。

　今日は、それを試されている。

　儀式が終わると、河尻が静かに言った。

「若君。一言、皆にお言葉をいただけますか」

　来た。

　言葉を求められる。

　祭礼の場で、清洲の人々の前で。

　これは招きであり、試しでもある。

　何を言うか。

　守護家を立てるか。

　清洲を褒めるか。

　那古野の政を語るか。

　商いを語るか。

　少し考えた。

　長く語れば重い。

　短すぎれば軽い。

　俺は火を見た。

　小さな灯明。

　油の火。

　荷の火。

　祈りの火。

　そして言った。

「この火は、小さい」

　人々が少し顔を上げた。

「だが、清洲から那古野を通り、熱田へ届いた荷の油で灯っている。小さいが、道を通ってここにある」

　久右衛門が静かに聞いている。

　覚円坊の目もこちらを見ている。

「道が詰まれば、火は届かぬ。名が曇れば、荷は止まる。銭の理由が分からねば、人は疑う。疑いが積もれば、祈りまで曇る」

　俺は言葉を切った。

「だから、名を明らかにする。銭の理由を分ける。道を直す。これは清洲を軽んじるためではない。熱田を値切るためでも、那古野が威張るためでもない」

　少し風が吹いた。

　火が揺れる。

　だが、消えない。

「尾張の火を消さぬためだ」

　その言葉は、思ったより静かに場へ落ちた。

　大きな声は上がらなかった。

　だが、人々が火を見た。

　それでよかった。

　信勝が一歩前へ出た。

　予定していたわけではない。

　だが、俺は止めなかった。

「私からも、一言だけ」

　信勝の声は、俺より柔らかい。

「祈りは、急に形を変えられると、人の心が置いていかれます。けれど、道が詰まったままでも、人の心は荒みます」

　清洲の者たちが、信勝を見る。

「ですから、少しずつでよいと思います。火を分け、名を分け、責を明らかにしながら、同じ火を見られる場を残していく。それが、今日のような場なのだと思います」

　弟よ。

　またよいことを言う。

　俺は少し悔しく、そして少し嬉しかった。

　場に静かなざわめきが広がった。

　悪いざわめきではない。

　人が、言葉を自分の中で置き直している音だった。

　河尻が深く頭を下げた。

「ありがたきお言葉にございます」

　久右衛門も頭を下げる。

　覚円坊は、火を見たまま小さく頷いた。

　祭礼の後、市を歩いた。

　これも招きの一部だった。

　清洲の商人たちは、こちらに声をかけてくる。

　露骨に近づく者もいる。

　遠巻きに見る者もいる。

　子供が「帳面様だ」と長秀を指差し、母親に慌てて口を押さえられる場面もあった。

　長秀は真顔で耐えていた。

「長秀」

「はい」

「人気者だな」

「若様、今は本当に」

「すまん」

「謝られると、余計に複雑です」

　久右衛門が横で笑っている。

　その途中、村井新七に会った。

　道普請の現場で土を見ていた男だ。

　今日は清洲側の荷場の手伝いに出ているらしい。

「若君」

「道はどうだ」

「昨日の雨では沈みませんでした。弥三郎殿と岩室殿も、朝から見に行っております」

「逃げていないか」

「逃げておりません」

「そうか」

　新七は少し迷った後、言った。

「弥三郎殿は、まだ不満そうです。ですが、水の流れは見るようになりました」

「岩室は」

「泥が嫌そうです」

「正直でよい」

「ただ、橋板の数を数えるのは早いです。もともと文書方ですので」

「使えるか」

　新七は一瞬驚き、それから真剣に答えた。

「使い方次第かと」

「よい答えだ」

　俺は長秀を見た。

「新七の名を、また残せ」

「すでに残しています」

「仕事が早い」

「帳面様ですので」

　自分で言った。

　ついに諦めたらしい。

　いや、少し誇っているのかもしれない。

　言わないでおいた。

　市の端で、俺は河尻と短く話した。

　人混みから少し離れた場所だった。

「今日の招き、清洲の総意か」

　俺が聞くと、河尻は少し笑った。

「総意など、清洲にはなかなかございません」

「尾張にもない」

「でしょうな」

「では、誰の意だ」

「まずは町方。次に、道を止められて困った者たち。そして、古い名が曇ることを嫌った者たち」

「お前は？」

「私は、扉を少し開けておいた方が、風通しがよいと思いました」

「古い屋敷は、風を嫌うものではないのか」

「湿気がこもれば、柱が腐ります」

　よい返しだった。

　俺は少し笑った。

「河尻」

「はい」

「清洲の奥は、まだ湿っているか」

　河尻の目が細くなる。

「若君は、なかなか嫌なところを突かれる」

「答えは」

「湿っております」

「誰が乾かす」

「一人では無理でございましょう」

「だろうな」

　河尻は市の方を見た。

「今日のような小さな火と、小さな風を、何度も入れるしかありますまい」

「清洲の老臣が、そんなことを言ってよいのか」

「年寄りは、ときどき勝手なことを言うものです」

「政秀みたいだな」

「平手殿のことは存じております。厳しい方だったとか」

「うるさい爺だった」

「よい爺だったのでしょうな」

　俺はすぐには答えなかった。

　しばらくして、言った。

「ああ」

　短い返事だった。

　だが、河尻はそれ以上聞かなかった。

　帰り道、信勝は少し疲れていた。

　人前で言葉を置くのは、体以上に疲れる。

　俺もそうだ。

　ただ、俺は疲れた顔を見せまいとして、逆に顔が働きすぎるらしい。

「兄上」

「何だ」

「今日は、うまくいったのでしょうか」

「半分は」

「もう半分は」

「これからだ」

「そうですね」

　信勝は清洲の方を振り返った。

「でも、火は消えませんでした」

「ああ」

「清洲の人々が、同じ火を見ました」

「それだけでも、今日はよい」

　信勝は小さく頷いた。

「兄上」

「まだあるか」

「私は今日、兄上の横に立っていた気がします」

　俺は弟を見た。

　信勝は少し照れたように前を向く。

「下でも、上でもなく」

「そうか」

「はい」

「なら、次も立て」

「怖いです」

「俺もだ」

「でも、立ちます」

「それでいい」

　那古野に戻ったのは、夕暮れ前だった。

　無理のない行程だ。

　城へ入ると、帰蝶が待っていた。

「お帰りなさいませ」

「戻った」

「火は」

「消えなかった」

　帰蝶は少しだけ目元を緩めた。

「それは、何よりです」

「飯は」

「もちろん」

「今日は食う」

「よいことです」

　俺は苦笑した。

　清洲からの小さな招きは、大きな勝利ではなかった。

　だが、清洲の市で、那古野の俺と信勝が並び、熱田へ通った油の火を見た。

　清洲の古い顔も、商人も、社の者も、馬借も、子供も見た。

　それは一つの光景になった。

　人は、言葉だけでは動かない。

　光景で動くことがある。

　今日の火が、どこまで残るかは分からない。

　明日にはまた、誰かが扉を閉めようとするかもしれない。

　それでも、清洲は一度こちらを招いた。

　こちらは、それに応じた。

　小さい。

　だが、道は小さい足跡から固まる。

　俺は、その夜の灯火を見ながら思った。

　尾張はまだ一つではない。

　けれど今日、清洲の側から小さな火が差し出された。

　ならば、こちらもその火を消さぬようにする。

　燃やしすぎず。

　曇らせず。

　次の道へ運ぶために。