第16話 稲生の前夜
火種は、消えたふりがうまい。
灰をかぶり、音を潜め、誰も見ていないところで赤く残る。
そして、人が安心した頃に風を食う。
林美作守の周囲で起きた小さな集まりは、最初はただの不満に見えた。
守山の件で面目を潰された。
信長様は帳面で人を裁く。
武家の面目より町人の荷を重んじる。
勘十郎様なら、家中をもっと穏やかにまとめられる。
そういう声だ。
珍しいものではない。
父上が死に、政秀が死に、俺が抹香を投げ、道三と会った。
城の中も外も、落ち着いている方がおかしい。
だから最初、俺はその声を帳面の中の一行として見ていた。
だが、帳面の一行は、やがて人の足音になった。
「若様」
長秀が夜更けに来た。
顔を見ただけで、よい知らせではないと分かった。
「言え」
「林美作守様の屋敷に、兵が集まり始めています」
「数は」
「まだ多くはありません。ただ、守山道の件で罰を受けた者たち、その縁者、さらに信勝様をお支えすべきだと申す者たちが」
「勘十郎は」
「おそらく、まだ表には」
「まだ、か」
「はい」
長秀は、はっきりそう言った。
ありがたい男だ。
嫌なことを、嫌なまま出してくる。
「津々木は」
「信勝様のもとにおります。こちらへ報せを寄越したのも、津々木殿です」
「つまり、勘十郎は少なくとも知った」
「はい」
俺は立ち上がった。
部屋の空気が重い。
灯火の揺れが、やけに大きく見える。
「勘十郎は止めているか」
「止めようとしている、と」
「止まるか」
長秀は答えなかった。
それが答えだった。
人は、止まろうとしている者を担ぐ時がある。
本人が嫌がっても、周りが言う。
あなたしかいない。
あなたが立たねば家が壊れる。
あなたが動かぬから、我らが動くのだ。
そうやって、逃げ道をふさいでいく。
担がれる者は、自分が選んだのか、選ばされたのか分からなくなる。
分からなくなった時には、もう旗の前に立たされている。
「恒興を呼べ。犬千代も。佐久間にも知らせろ」
「柴田殿は」
長秀の声が少し沈んだ。
俺は、その名が出るのを待っていた。
「柴田は、どこだ」
「守山の件以降、信勝様のもとへ何度か足を運んでいるとのこと」
「そうか」
「若様」
「言え」
「柴田殿は、信勝様側に立つかもしれません」
その言葉は、思ったより胸に重く落ちた。
柴田勝家。
剛直で、怒りを隠すのが下手で、父上を敬っていた男。
俺の抹香を許していない男。
だが、守山の評定では俺の言葉を聞いた。
斬れば早いが、名は残る。
そう言った。
あの男は、ただの猪ではない。
だからこそ、敵に回れば厄介だ。
「分かっている」
俺は言った。
「柴田は、勘十郎の方が家中をまとめると思えば、そちらへ行く」
「止めますか」
「どうやって」
長秀は黙った。
「呼びつけて問い詰めれば、答えを急がせる。疑っていると見せれば、向こうへ押し出す。今は見る」
「見るだけでは、遅れるかもしれません」
「ああ」
俺は頷いた。
「だから、備える」
その夜、城の中で人を静かに動かした。
静かに、というのが難しい。
人を動かせば音が出る。
音が出れば、誰かが聞く。
誰かが聞けば、噂になる。
だから、急ぎすぎてもいけない。
遅すぎてもいけない。
刃の上を歩くようなものだ。
恒興はすぐ来た。
犬千代はなぜか槍を持ってきた。
「まだ戦と決まったわけではない」
俺が言うと、犬千代は真顔で答えた。
「決まってから取りに行くと遅れます」
「それはそうだ」
恒興が小声で言う。
「若様、そこは叱るところでは」
「正しい時は叱りにくい」
「犬千代が正しいと、なんか悔しいですね」
「おい、恒興」
犬千代が睨む。
俺は手を上げて止めた。
「二人とも、今夜は口より耳を使え」
「耳ですか」
犬千代が嫌そうな顔をした。
「正徳寺で学んだだろう」
「耳の戦は疲れます」
「今夜は疲れろ」
「承知しました」
佐久間信盛は、遅れて来た。
遅いと言うより、慎重に来た。
この男はいつもそうだ。
だが、こういう夜にはその慎重さが役に立つ。
「若君」
「兵の数は」
「こちらで確かに動かせる者は、すぐには多くございません。お屋形様の喪もあり、守山の件もあり、皆が様子を見ております」
「向こうは」
「林美作守様の周辺に集まっている兵は増えております。柴田殿が動けば、さらに」
「柴田はまだ動いていないか」
「表向きは」
「表向きは、か」
皆、同じ言い方になる。
表向き。
まだ。
おそらく。
たぶん。
戦の前とは、断言できない言葉が増えるものらしい。
「若君」
佐久間は低く言った。
「今なら、林美作守様を呼び出し、先に押さえる手もございます」
「押さえれば、勘十郎はどうなる」
「……信勝様は、若君が先に兵を動かしたと見るかもしれません」
「家中もそう見る」
「はい」
「なら駄目だ」
俺は地図を広げた。
尾張の地図。
父上の書付と、長秀の帳面と、ここ数日の報を合わせたものだ。
道。
屋敷。
兵の集まり。
米の蔵。
湊。
寺。
名が流れた場所。
小さな印がいくつもある。
国とは、こうして見ると傷だらけだ。
「向こうが先に動くなら、場所はどこだ」
佐久間が指を置く。
「稲生のあたりが」
「なぜ」
「こちらの動きを探りながら兵を出すには、開けた場所が要ります。守山からの流れも拾える。林の者も動きやすい」
長秀も頷いた。
「荷の道とも近いです。馬借の話では、ここ数日、そのあたりで不審な動きが増えています」
「犬千代」
「はっ」
「お前なら、そこで戦うか」
犬千代は地図を見た。
難しい顔をする。
たぶん、地図を読むのは得意ではない。
だが、戦場の匂いには鋭い。
「伏せる場所は少ないです。正面からぶつかるなら、気合がいるかと」
「気合だけで勝てるか」
「勝てませぬ」
犬千代が即答したので、少し驚いた。
「前は気合と言いそうだったが」
「若様が、腹が減ると槍が重くなるとおっしゃったので」
「覚えていたか」
「はい。悔しいですが、たしかに腹が減ると槍は重いです」
恒興が笑いそうになったが、場の重さに耐えてこらえた。
「ならば、兵糧は」
俺が言うと、長秀がすぐ答えた。
「こちらは少数なら動かせます。長引くと不利です」
「長引かせぬ」
口にした瞬間、自分の声が冷えた。
部屋の空気も少し冷えた。
長引けば、家中が割れる。
町が不安になる。
今川が笑う。
美濃も測る。
尾張の小さな内輪揉めで済まなくなる。
「若君」
佐久間が慎重に言った。
「信勝様へ、最後に文を出されては」
「出す」
俺は即答した。
文はもう半分考えていた。
弟へ。
今ならまだ止められる。
お前の名を使う者を引け。
林美作守を止めろ。
柴田を止めろ。
俺もこちらの者を抑える。
そう書く。
だが、それだけでは足りない。
弟は、ただ命令すれば動く男ではない。
信勝にも面目がある。
信勝を支える者たちにも面目がある。
その面目を全て踏めば、かえって兵は動く。
言葉を選ばねばならない。
俺は筆を取った。
書き始める。
勘十郎。
お前は間違っていない。
この一文を書いて、筆が止まった。
自分でも、なぜそこから書いたのか分からなかった。
だが、消さなかった。
続ける。
家中を案じること。
父上の名を守ろうとすること。
母上を悲しませまいとすること。
いずれも間違っていない。
されど、お前の名で人が動き、道が詰まり、兵が集まれば、それはお前の望みでなくともお前の責となる。
俺の名でも同じことだ。
互いの名を盗ませぬと約したはずだ。
今ならまだ、止められる。
お前が止めよ。
俺も止める。
それでも止まらぬ者は、織田の名を乱す者として扱う。
俺はお前を敵にしたくない。
だが、織田を割る者を見逃すこともできない。
兄としてではなく、父上の跡を継ぐ者として書く。
返答を待つ。
俺は筆を置いた。
短くはない。
だが、これ以上削ると心が消える。
これ以上足すと弱くなる。
「届けろ」
津々木に届けさせるべきか、一瞬迷った。
だが、津々木は信勝側の者だ。
今、こちらの文を持たせれば、立場を割る。
俺は恒興を見た。
「恒興」
「はい」
「お前が行け」
「私が」
「お前なら、勘十郎も会う」
「分かりました」
「ただし、挑発に乗るな」
「誰のですか」
「全員のだ」
恒興は困った顔をした。
「それは難しいですね」
「だから頼む」
恒興は少し背筋を伸ばした。
「承知しました」
文を持って出ていく恒興の背を見送りながら、俺は思った。
これで止まればよい。
本当にそう思った。
だが、心のどこかで分かっていた。
たぶん、止まらない。
すでに動き始めたものは、言葉だけでは止まらない。
なぜなら、勘十郎が止まりたくても、周りが止めさせないからだ。
俺が文を出せば、その文もまた使われる。
信長様は恐れている。
信長様は信勝様を押さえつけようとしている。
信長様は兄弟の情を盾にしている。
どんな言葉でも、都合よく読める。
人は、自分の欲に合う読み方をする。
それでも、出さないわけにはいかなかった。
後で、自分に言い訳しないためにも。
日が落ちた。
城の中の灯が増える。
夜の城は、昼より嘘が濃い。
誰がどこへ行ったか。
誰と誰が小声で話したか。
誰が急に黙ったか。
そういうものが、灯の陰で増える。
帰蝶が来たのは、そんな時だった。
「信長様」
「飯なら食っていない」
「まだ何も申し上げておりません」
「言う前に答えた」
「では、召し上がってください」
「後で」
「その後では遅いです」
帰蝶は膳を持たせていた。
こういうところは容赦がない。
俺は抵抗する気力もなく、粥を口に入れた。
味はほとんど分からない。
「文は出されたのですね」
「ああ」
「止まると思われますか」
「思いたい」
「思いたい、ですか」
「止まらぬと思っている」
帰蝶は黙った。
俺は粥を飲み込んだ。
「勘十郎は止める。だが、周りが止まらぬ」
「信勝様は、それを背負うでしょう」
「背負えば、あいつは旗になる」
「はい」
「旗になれば、俺はその旗を倒さねばならぬ」
帰蝶の顔が少し硬くなった。
「信勝様を？」
「旗をだ」
「旗の下に、信勝様がおられます」
「分かっている」
声が荒くなった。
帰蝶は目を逸らさない。
「分かっているから、腹が立つ」
「誰に」
「全部に」
帰蝶は静かに座った。
「平手様なら、今、何とおっしゃるでしょう」
「飯を食え」
「それは私が言いました」
「では、姿を整えよ」
「それも言いそうですね」
「それから、若、弟君を斬る前に弟君の顔を見よ、と」
口にして、胸が痛んだ。
帰蝶は何も言わなかった。
俺は続けた。
「父上なら、必要なら泣いても斬れと言う」
「道三なら」
「殺しは道具だ。性分にするな」
「では、信長様は？」
帰蝶の問いは静かだった。
俺は椀を置いた。
「俺は」
言葉が出なかった。
俺は何と言う。
弟を殺したくない。
そんなことは当たり前だ。
だが、当たり前の情だけで家は保てない。
織田を割る者を見逃せない。
それも当たり前だ。
当たり前同士がぶつかっている。
だから苦しい。
「俺は、まだ斬らずに済む道を見る」
俺はようやく言った。
「それでも駄目なら？」
「その時に決める」
「逃げていますか」
「半分は」
「もう半分は」
「今決めれば、目が曇る」
帰蝶は小さく頷いた。
「なら、今夜は目を曇らせないよう、少しでも休んでください」
「休めると思うか」
「思いません」
「なら」
「それでも横になってください」
この女は、時々政秀より厳しい。
「帰蝶」
「はい」
「もし戦になれば、お前はどう見る」
「斎藤の娘としてですか。織田の妻としてですか」
「両方だ」
「斎藤の娘としてなら、尾張が割れることを恐れます。今川が見ているでしょうから」
「妻としては」
帰蝶は少し黙った。
「あなたが、必要以上に自分を削ることを恐れます」
「俺自身か」
「はい」
「敵より先に俺を心配するのか」
「妻ですので」
軽く言ったわけではない。
その言葉は、静かに俺の中へ入った。
「そうか」
「はい」
「なら、少しだけ横になる」
「少しではなく」
「そこは譲れ」
「では、少しから」
俺は横になった。
眠れるはずがないと思った。
だが、いつの間にか浅く眠っていたらしい。
夢の中で、父上がいた。
政秀もいた。
二人とも何も言わない。
ただ俺を見ている。
俺は怒鳴ろうとした。
何か言え、と。
だが、声が出なかった。
目が覚めた時、部屋の外が騒がしかった。
恒興が戻っていた。
夜は深い。
それでも城の空気が明らかに変わっている。
俺は起き上がった。
帰蝶はまだ部屋にいた。
どうやら、俺が眠っている間も控えていたらしい。
「恒興を」
「すでに」
襖が開き、恒興が入ってきた。
顔に疲れがある。
だが、怪我はない。
「若様」
「勘十郎は」
「文はお読みになりました」
「返事は」
恒興は唇を噛んだ。
「止めたい、と」
「本人はそう言ったか」
「はい」
「だが」
「林美作守様、柴田殿、その周辺の者たちがすでに兵をまとめています。信勝様が今下がれば、信勝様の名が地に落ちると」
「誰が言った」
「林美作守様の側の者です。柴田殿は多くは語りませんでしたが、信勝様をお守りする、と」
柴田。
やはり行ったか。
「勘十郎自身は何と言った」
「兄上に背きたいのではない。ただ、このままでは家中が割れる。兄上のやり方では、ついていけぬ者が多すぎる、と」
恒興の声が沈む。
「そして……明朝、兵を進めると」
部屋が静まり返った。
分かっていた。
分かっていたはずだ。
それでも、言葉として聞くと、胸の底が冷える。
「そうか」
俺は立ち上がった。
眠ったせいか、頭は妙に澄んでいた。
悪い澄み方だ。
余計なものが落ち、必要なものだけが残る。
人はこういう時、冷たくなる。
冷たさを自分の強さと勘違いすると、たぶん壊れる。
政秀。
分かっている。
これは強さではない。
ただ、そうしなければ立っていられぬだけだ。
「兵を集める」
俺は言った。
恒興が頭を下げる。
帰蝶は、静かに立っていた。
「信長様」
「何だ」
「お顔を」
「顔？」
「少し、怖すぎます」
俺は一瞬黙った。
それから、深く息を吸った。
吐く。
もう一度。
帰蝶は俺の前に立ち、衣の乱れを直した。
妻の手だった。
しかし、戦へ向かう者の姿を整える手でもあった。
「整いました」
「政秀みたいだな」
「光栄です」
俺は小さく笑った。
笑えたことに、自分で少し驚いた。
外へ出ると、城はもう動いていた。
恒興が走る。
長秀が兵糧と道を確認する。
犬千代は槍を持ち、今度は誰にも止められなかった。
佐久間が兵の集まりを告げる。
数は多くない。
向こうより不利だろう。
だが、こちらは動きを絞れる。
長引かせない。
そこだけは決めている。
夜明け前、俺は庭に出た。
空はまだ暗い。
東の端だけが少し白い。
この時間の城は、死者と生者の境目のようだ。
父上がいない。
政秀がいない。
だが、俺はいる。
勘十郎もいる。
だから、戦になる。
生きている者同士が、同じ家の中で違う正しさを持った。
それだけで、戦になる。
嫌な世だ。
だが、この世を嫌だと言って座り込めば、誰かに踏まれる。
長秀が地図を持ってきた。
「若様」
「稲生だな」
「はい」
「向こうの数は」
「こちらより多いと見てよろしいかと」
「柴田がいるなら、正面は強い」
「はい」
「なら、崩す場所は柴田ではない」
長秀は頷いた。
「林美作守様の側を」
「そこが揺れれば、柴田も動きを変えざるを得ない」
「犬千代殿には」
「勝手に柴田へ突っ込むなと言え」
「すでに三度言いました」
「もう一度言え」
「承知しました」
長秀が去る。
恒興が来る。
「若様、兵が整いました」
「顔は」
「皆、緊張しています」
「怯えているか」
「半分は」
「正直だな」
「若様の周りにいると、正直に言わないと後が怖いので」
「よいことだ」
俺は兵たちの前に出た。
数は多くない。
顔も強張っている。
俺を信じ切っている者ばかりではない。
中には、なぜ兄弟で戦わねばならぬのかと思っている者もいるだろう。
当然だ。
俺も思っている。
だが、思っていても戦は来る。
「聞け」
俺は声を張った。
夜明け前の空気に、声がよく通った。
「これは兄弟喧嘩ではない」
兵たちが顔を上げる。
「俺は勘十郎を殺したいのではない。だが、勘十郎の名を担ぎ、織田を割ろうとする者たちは、俺を殺す気でいる」
自分で言いながら、胸が痛んだ。
だが、言わねばならない。
「向こうにも、織田を守りたいと思う者はいる。父上の名を守りたいと思う者もいる。すべてが悪人ではない」
兵たちがざわめきかける。
俺は続けた。
「だからこそ厄介だ。間違っている者だけを斬る戦なら楽だ。だが、今日の相手は、己が正しいと思っている。こちらも同じだ」
俺は一度息を吸った。
「ならば、勝って示すしかない」
静まる。
「道を詰まらせ、米を止め、名を盗み、織田を二つに割れば、尾張は外に食われる。今川が見ている。美濃も見ている。町も見ている。ここで割れれば、父上の残したものは、内から腐る」
犬千代が槍を握り直した。
恒興が俺を見ている。
長秀は地図を抱えたまま、まっすぐ立っている。
「腹の減った兵は動かぬ。道の死んだ国は戦えぬ。名を盗まれた家は、主を失う。俺はそれを許さぬ」
俺は兵たちを見渡した。
「俺をうつけと呼ぶなら呼べ。だが、今日だけは俺についてこい。勝って、織田の名を一つに戻す」
声が返ってきた。
大きくはない。
だが、確かに返った。
それで十分だった。
出陣の支度が進む。
空が白み始める。
その時、帰蝶が近づいてきた。
人目がある。
だから、言葉は短かった。
「ご武運を」
「行ってくる」
「食べましたか」
「少し」
「戻ったら、もっと食べてください」
「戻ったらな」
帰蝶の目が鋭くなった。
「戻ってください」
命令だった。
俺は少し笑った。
「分かった」
「それは忘れる時の言葉では？」
「覚えておく」
「それも怪しいです」
「帰る」
今度は、はっきり言った。
帰蝶は頷いた。
「はい」
俺は馬に乗った。
城門が開く。
朝の冷たい空気が流れ込む。
その先に、稲生への道がある。
弟がいる。
柴田がいる。
林がいる。
そして、尾張の割れ目がある。
俺は、弟を殺したいのではない。
だが、弟を担ぐ者たちは、俺を殺す気でいる。
ならばこれは、兄弟喧嘩ではない。
国の形を決める戦だ。
父上。
政秀。
見ていろ。
俺は、泣いても斬るかもしれない。
だが、腹が立ったから斬るのではない。
怖いから斬るのでもない。
織田を残すために、まず勝つ。
朝日が、東の空を薄く染めた。
稲生の前夜は終わった。
戦の朝が来た。
