第10話 守山の火種
火種というものは、たいがい小さい。
大きな炎になってから騒ぐ者は多い。
だが、炎になってからでは遅い。
藁の下で赤くなっている小さな点。
灰の奥で消えたふりをしている熱。
誰かの舌の上に乗った噂。
帳面の端に書かれた一文。
そういうものが、後になって城を焼く。
だから俺は、長秀の帳面を見ていた。
朝餉の後、長秀がまとめた町の声を、政秀、勘十郎、帰蝶とともに確認した。
部屋の空気は妙だった。
父上の文箱。
長秀の帳面。
政秀の渋面。
勘十郎の整った沈黙。
帰蝶の何も見逃さぬ目。
そして俺。
いかにも織田家の今後を決める厳かな評定、というには、湯気の残る椀がまだ片づけられていなかった。
だが、それくらいがちょうどよい。
国の話は、飯の後にするべきだ。
腹が空いていると、人は勇ましいことばかり言いたがる。
「まず米屋」
長秀が帳面を開いた。
「父上……いえ、お屋形様の御逝去後、値が一時上がりましたが、若様のお声がけ後、やや戻しております。ただし、蔵を締めている店が複数」
「締めるだろうな」
俺は頷いた。
「不安な時、人は米を抱く。抱きすぎれば町が詰まる」
政秀が小さく唸った。
「蔵を無理に開かせれば、反発いたします」
「だから帳面をつけさせた。誰が、どこで、どれだけ止めているか。まず見る」
帰蝶が静かに言った。
「見ることは大事です。ですが、見ている間に買い占める者が出ます」
「美濃でもあるか」
「あります。父は、そういう者をすぐ罰する時と、わざと泳がせる時がありました」
「蝮らしい」
「褒め言葉として受け取っておきます」
帰蝶は涼しい顔をしている。
勘十郎が帳面を覗き込んだ。
「米だけではないのですね」
「ああ」
長秀が次の頁をめくる。
「鍛冶場では鉄と炭が詰まり始めております。山方からの炭、寺社の関で余計な銭を取られるとのこと。馬借からも同様の訴えがありました。さらに、織田の名を勝手に使う者が出ているようです」
政秀の顔が険しくなった。
「織田の名を」
「はい」
長秀は指先で帳面の一箇所を押さえた。
「特に守山へ向かう道で、荷を止める者がいるとのこと」
守山。
その名が出た瞬間、勘十郎の肩がわずかに動いた。
ほんの少しだ。
だが俺は見た。
帰蝶も見ただろう。
政秀も、おそらく気づいた。
「守山か」
俺は帳面を覗いた。
「織田の御用、勘十郎様の御用、どちらの名も使われております」
長秀の声は低かった。
部屋の空気が重くなる。
俺の名だけならまだよい。
いや、よくはないが、扱いは単純だ。
俺の名を騙る者を捕らえればよい。
だが、勘十郎の名が出ると話が違う。
弟が命じたのか。
弟の周囲が勝手に使ったのか。
俺の周囲の者が、弟を陥れるために流したのか。
外の者が織田家を割るためにやったのか。
一つの火種に、いくつもの手が重なる。
「私は命じておりません」
勘十郎が言った。
声は静かだった。
だが、悔しさが混じっていた。
「分かっている」
俺はすぐ答えた。
勘十郎が俺を見た。
少し驚いたような顔だった。
「本当に、分かっておられるのですか」
「お前が命じたなら、もっときれいな形にする」
勘十郎は一瞬、言葉に詰まった。
「それは褒めているのですか」
「かなり」
「やはり、兄上の褒め方は分かりにくい」
帰蝶の目元がわずかに緩んだ。
政秀は咳払いした。
「若。冗談を申している場合ではございません」
「分かっている」
俺は帳面に視線を戻した。
「守山で荷が止まり、人夫が集められ、俺と勘十郎の名が混ざっている。これは小さくない」
「すぐに人を遣わしましょう」
政秀が言う。
「誰を」
「確かな者を」
「確かな者とは誰だ」
政秀は少し黙った。
それが問題だった。
今の織田家で、誰が確かな者なのか。
父上が生きていた頃なら、父上の命で動く者は確かだった。
だが今は違う。
俺の命で動く者。
勘十郎の名で動く者。
林の顔色を見る者。
柴田を頼る者。
佐久間に様子を尋ねる者。
皆、少しずつ別の方を見ている。
「恒興を出す」
俺が言うと、政秀は即座に眉をひそめた。
「池田殿だけでは軽うございます」
「軽いからよい」
「若」
「重い者を出せば、守山が身構える。林を出せば林の色がつく。柴田を出せば武で押したと見られる。佐久間を出せば様子見に見える。政秀、お前が行けば説教の匂いが道中に残る」
「最後の一言は不要です」
「半分冗談だ」
「半分」
政秀は深く息を吐いた。
帰蝶が口を開く。
「池田殿だけでは軽い。ですが、軽い者に帳面を持たせれば、見えるものがあります」
「帳面？」
「はい。誰を罰するかではなく、まず誰がどの名を使ったかを集める。軽い者なら、相手も油断します」
長秀が少し嫌な予感のする顔をした。
俺はその顔を見た。
「長秀」
「はい」
「恒興と行け」
「やはりそうなりますか」
「お前の帳面だ」
「最近、帳面に人生を支配されている気がします」
「よい人生だ」
「若様にとっては」
政秀が珍しく少しだけ笑った。
勘十郎は真剣な顔で言った。
「兄上。私の側からも一人出しましょう」
部屋が静まった。
俺は弟を見た。
「誰を」
「津々木蔵人を」
政秀の目が細くなる。
俺もその名は知っている。
勘十郎に近い若い家臣だ。
礼儀正しく、動きも早い。
ただし、周囲に流されやすいところがある。
出すには危うい。
だが、出さないのも危うい。
勘十郎の名が使われている以上、弟の側から誰も出さなければ、俺が弟の周りを勝手に探ったことになる。
それはまた別の火種になる。
「よい」
俺は言った。
政秀が少し驚いた顔をした。
「若」
「ただし、長秀の指示に従わせる」
勘十郎が頷く。
「それで構いません」
「お前から言い含めろ。勘十郎の名を守るために行くのではない。織田の名を盗まれぬために行くのだ、と」
「はい」
帰蝶が静かに言った。
「信勝様」
勘十郎が顔を向ける。
「津々木殿が、あなたのために余計な働きをしようとしたら、どうなさいますか」
鋭い問いだった。
勘十郎は少しだけ息を呑んだ。
そして、きちんと答えた。
「私が叱ります」
「それを、出立前にお伝えください」
「分かりました」
帰蝶は頷いた。
この女は、俺には棘を刺し、勘十郎には釘を刺す。
便利な妻だ。
いや、また顔に出る。
俺は考えを消した。
だが遅かったらしい。
帰蝶がこちらを見た。
「何か？」
「何でもない」
「その顔は何かあります」
「食事のことを考えていた」
「嘘がお下手です」
政秀が咳払いした。
「若。守山の件、急ぎましょう」
「ああ」
その時、廊下の向こうから足音がした。
荒い。
小姓が慌てて襖の外に膝をつく。
「若君、申し上げます！」
「入れ」
小姓の顔は青かった。
「守山へ向かう道で、小競り合いが起きたとのこと！」
部屋の空気が張り詰めた。
「誰と誰だ」
「詳しくはまだ。ただ、織田の御用を名乗る者たちと、荷を運ぶ馬借たちが揉め、そこへ勘十郎様の名を出す者が現れたと」
勘十郎の顔色が変わった。
「私の名を」
俺は立ち上がった。
「死人は出たか」
「今のところ、その報は」
「怪我人は」
「数名」
「恒興を呼べ。長秀、帳面を持て。勘十郎、津々木を出せ。政秀は城に残れ」
「若は」
政秀が俺を見た。
「俺も行く」
「なりませぬ」
即答だった。
「なぜ」
「今、若が出れば、守山の小競り合いが家中の争いに見えます」
「俺が行かなくてもそう見える」
「行けば、決定的になります」
政秀の言葉は正しかった。
腹立たしいが、正しい。
俺が行けば、信長自ら守山へ出た、という噂になる。
しかも勘十郎の名が絡んでいる。
俺が弟の名を使う者を討ちに行った。
そう広がる。
それは避けるべきだ。
俺は歯を食いしばった。
「ならば、誰が行く」
「恒興殿、丹羽殿、津々木殿。そこにもう一人、武のある者を」
「柴田は重すぎる」
「はい」
「佐久間は遅い」
「慎重と申してください」
「同じだ」
俺は少し考えた。
「犬千代を呼べ」
政秀が顔をしかめた。
「前田犬千代でございますか」
「ああ」
「あの者は、荒い」
「荒いからよい」
「若」
「ただし、斬らせるな。長秀の護衛だ。犬千代にはそう言え」
政秀は渋い顔をした。
「言って聞く者でしょうか」
「聞かせる」
俺は小姓に命じた。
ほどなくして、前田犬千代が現れた。
まだ若い。
だが、部屋に入ってきただけで空気が少し荒くなる。
背は伸びきっていないが、目が強い。
獣のようというより、まだ飼い慣らされていない若い馬に近い。
「若様、お呼びと聞きました！」
「声が大きい」
「申し訳ございません！」
「だから大きい」
犬千代はきょとんとした。
恒興が横で笑いをこらえている。
長秀は帳面を抱えて、少し不安そうだ。
「犬千代」
「はっ」
「守山へ行け」
「戦ですか！」
「違う」
犬千代の顔が少し曇った。
分かりやすい。
「ならば喧嘩ですか」
「それも違う」
「では何を」
「斬らずに見る」
犬千代は心底分からないという顔をした。
「斬らずに、見る」
「そうだ」
「それは、難しゅうございます」
「だから命じている」
犬千代は一瞬、口を閉じた。
それから、真面目な顔になった。
「若様の御命なら」
「長秀を守れ。恒興を助けろ。津々木と揉めるな。誰かが勘十郎の名を出しても、すぐ斬るな」
「すぐ、でございますか」
「最後まで斬るな」
「最後まで」
犬千代が今度こそ苦い顔をした。
俺は思わず笑いそうになる。
だが、ここで笑えば本気が伝わらない。
「犬千代」
「はっ」
「刀を抜くより難しいことをしてこい」
犬千代の目が変わった。
難しいこと。
この手の若者は、その言葉に弱い。
「承知しました」
「失敗したら、爺の説教を一刻聞かせる」
犬千代の顔が青くなった。
「それは……必ず成功いたします」
政秀が不満そうに俺を見た。
「若」
「効いただろう」
「私を何だと思っておられますか」
「抑止力」
帰蝶がうっすら目を伏せた。
笑いを隠したように見えた。
こうして、長秀、恒興、犬千代、そして勘十郎の側から津々木蔵人が守山へ向かった。
俺は城に残った。
残ったと言えば聞こえはよい。
実際には、政秀に残された。
だが、今回は従うべきだった。
動かぬことも、時には働きだ。
そう自分に言い聞かせる。
しかし、じっと座っているのは性に合わない。
俺は広間ではなく、城の上から道を見た。
守山へ続く方角には、薄い雲がかかっている。
見えるはずもない。
それでも見ていた。
政秀が後ろに立っている。
「若」
「何だ」
「動かぬことも、主の御役目にございます」
「今、同じことを考えていた」
「本当に？」
「疑うな」
「日頃の行いが」
「皆それを言う」
政秀は少し間を置いてから言った。
「守山の件、ただの小競り合いで終わればよいのですが」
「終わらぬだろうな」
「なぜ、そう思われます」
「火種に名が混ざっている」
「名」
「俺の名、勘十郎の名、織田の名、寺の名、土豪の名。名が混ざると、人は責任を見失う。誰が命じたのか分からぬまま、誰かが傷つく。傷ついた者は、分かりやすい相手を恨む」
「若を、でございますか」
「俺かもしれぬ。勘十郎かもしれぬ。織田家そのものかもしれぬ」
政秀は黙った。
俺は道の方角を見た。
「父上が死んだだけで、名が軽くなった」
「お屋形様の御威光が大きかったのです」
「違う」
俺は首を振った。
「父上が大きかったから、父上の名に皆が寄りかかりすぎた。父上が死んだ途端、寄りかかっていた者たちが倒れかけている」
「厳しい見方です」
「俺自身も含めてだ」
政秀は何も言わなかった。
それから、静かに続けた。
「若は、少し変わられましたな」
「昨日からか」
「はい」
「抹香を投げた甲斐があったか」
「それは別でございます」
即答だった。
俺は少し笑った。
昼を過ぎても、守山からの報はなかった。
城の中は落ち着かない。
表向きは静かだが、明らかに人の動きが増えている。
林秀貞が政秀を訪ねた。
佐久間信盛が兵の配置について確認に来た。
柴田勝家は、兵の様子を見に行ったまま、まだ戻らない。
勘十郎は自室で待っている。
いや、待つだけではいられなかったのだろう。
途中で俺のところへ来た。
「兄上」
「来ると思った」
「私の名が出ている以上、じっとしているのは」
「分かる」
勘十郎は少し驚いた顔をした。
俺は続けた。
「だが、行くな」
「分かっています」
「本当に？」
「兄上ではないので」
「どういう意味だ」
「今、行けば余計に混乱することくらい、私にも分かります」
「ならよい」
勘十郎は隣に立ち、同じ方角を見た。
兄弟で、見えない道を見る。
妙な時間だった。
「津々木は、余計なことをするでしょうか」
「分からぬ」
「私は言い含めました」
「言い含めた通りに人が動くなら、国は楽だ」
「そうですね」
勘十郎の声は沈んでいた。
「私の名を使う者がいる」
「ああ」
「それだけで、私は動いていないのに、動いたことになるのですね」
「名とはそういうものだ」
「怖いものですね」
「今さら知ったか」
「はい」
勘十郎は素直に認めた。
「私は、名を大事にすることは知っていました。けれど、名が盗まれるものだとは、あまり考えていませんでした」
「俺も昨日までは、ここまで早いとは思っていなかった」
「兄上にも、思わぬことがあるのですね」
「山ほどある」
「少し安心しました」
「安心するところか？」
勘十郎は小さく笑った。
だが、その笑いはすぐ消えた。
「兄上」
「何だ」
「もし、私の周りの者が勝手に動いていたら」
「止めろ」
「止まらなければ」
「その時考える」
「兄上は、すぐそう言う」
「先に決めすぎると、目が曇る」
勘十郎は黙った。
納得したのか、していないのか。
おそらく半分だ。
俺たちは、いつも半分ばかりだ。
夕刻近くになって、ようやく長秀たちが戻った。
城門まで迎えに出たい気持ちを抑えた。
政秀の目があったからではない。
いや、少しはある。
だが、ここで俺が走れば、城中が余計に騒ぐ。
動かぬことも役目。
面倒な言葉だ。
長秀は疲れた顔で入ってきた。
恒興は少し泥をかぶっている。
犬千代は頬に薄い傷があった。
津々木蔵人は顔色が悪い。
怪我人はいるが、死人はいない。
まずそれを聞いて、俺は胸の奥で息を吐いた。
「報告しろ」
長秀が帳面を開いた。
「守山へ向かう道で、馬借の荷が止められていました。止めていたのは、近在の小者たちです。織田の御用と称し、銭と米を取っていました」
「誰の命だ」
「表向きは、勘十郎様の御用と」
勘十郎の顔が白くなる。
津々木蔵人が膝をついた。
「申し訳ございません！」
声が震えている。
勘十郎が言った。
「蔵人、顔を上げなさい」
津々木は顔を上げなかった。
「私の名を出した者は、知った者か」
「……はい」
場が静まった。
「誰だ」
俺が問うと、津々木は唇を噛んだ。
言いにくい相手か。
勘十郎の周囲の者だろう。
「林美作守様に出入りしている者の一人です」
政秀の顔が険しくなった。
林。
やはりそこへ繋がるか。
ただし、林美作守本人の命かはまだ分からない。
出入りの者が勝手にやった可能性もある。
むしろ、そういう曖昧さが一番厄介だ。
「本人は何と言った」
長秀が答えた。
「勘十郎様をお支えするため、と」
勘十郎が目を閉じた。
痛そうな顔だった。
俺は言った。
「続けろ」
「さらに、若様のお名前も使われていました」
「俺の？」
「はい。信長様が町の帳面を集めているから、先に荷を押さえねばならぬ、と」
今度は俺が黙る番だった。
俺の動きも使われている。
町の帳面を集める。
その名目が、荷を止める口実に変わった。
早い。
あまりに早い。
俺が一手置けば、誰かがその影を使う。
「怪我人は」
「馬借二名、小者三名。犬千代殿が止めなければ、死人が出ておりました」
俺は犬千代を見た。
犬千代は居心地悪そうにしている。
「刀は抜いたか」
「抜きました」
「斬ったか」
「峰で」
「命令は」
「斬るな、でした」
「よく守った」
犬千代の目が丸くなった。
褒められると思っていなかったらしい。
「はっ」
「頬の傷は」
「馬鹿が棒を振りまして」
「やり返したか」
「足を払いました」
「よい」
犬千代は今度こそ嬉しそうな顔をした。
荒いが、悪くない。
この男は、きちんと命じれば動く。
ただし、命じ方を誤れば暴れる。
覚えておく。
「津々木」
俺は呼んだ。
津々木は肩を震わせた。
「お前は何をした」
「私は……最初、勘十郎様の名を騙る者を叱ろうとしました。しかし、相手が勘十郎様をお支えするためだと言い張り……」
「迷ったか」
「はい」
正直だ。
「そこで丹羽殿に止められました」
長秀が静かに頷く。
「津々木殿が一人で踏み込めば、勘十郎様の側と小者たちの揉め事になります。ですので、まず馬借と荷を離し、双方の名を聞き取りました」
「よい」
俺は長秀を見た。
「よくやった」
長秀は少し疲れた笑みを浮かべた。
「帳面の力を思い知りました」
「だろう」
「増やしすぎないでいただければ、なおよいです」
「それは約束できぬ」
「でしょうね」
勘十郎が津々木の前に進んだ。
「蔵人」
「はっ」
「私の名を出した者を、私のためだと思って庇おうとしたのですか」
津々木は答えられなかった。
沈黙が答えだった。
勘十郎の声は静かだった。
「それは、私を支えたのではありません。私の名を汚したのです」
津々木の顔が歪んだ。
「申し訳ございません」
「次に同じことをしたら、私はあなたを側には置けません」
「はっ」
俺は弟を見た。
よい叱り方だった。
怒鳴らず、しかし逃がさない。
こういうところは、やはり勘十郎の方がうまい。
政秀も少し安堵した顔をしている。
帰蝶は、黙って弟を見ていた。
「さて」
俺は言った。
「問題は、林美作守に出入りする者だ」
場が重くなる。
ここで扱いを間違えれば、林一門を敵に回す。
だが放れば、勘十郎の名がさらに使われる。
罰するか。
呼び出すか。
泳がせるか。
「若」
政秀が慎重に言った。
「まずは林佐渡守殿を通じて」
「いや」
俺は首を振った。
「美作守を直接呼ぶ」
勘十郎が俺を見た。
「兄上」
「お前も同席しろ」
「私も」
「お前の名が使われた。お前がいなければ、俺が林を責めたように見える」
勘十郎は少し考え、頷いた。
「分かりました」
「爺、林秀貞も呼べ。佐久間も。柴田は戻っているか」
「先ほど戻りました」
「呼べ」
政秀は眉をひそめた。
「評定にするおつもりですか」
「そうだ」
「火が大きくなります」
「隠せばもっと大きくなる」
俺は長秀の帳面を手に取った。
「今回は、帳面がある。誰がどの名を使い、どこで荷を止め、誰が怪我をしたか。曖昧な忠義で逃がさぬ」
帰蝶が小さく頷いた。
勘十郎も、今度は逃げなかった。
犬千代は何か言いたそうだったが、黙っている。
恒興は心配そうに俺を見た。
政秀は深く息を吐き、頭を下げた。
「承知いたしました」
守山の小競り合い。
死人は出なかった。
だが、火種は確かに赤くなった。
俺の名。
勘十郎の名。
織田の名。
人は名を使う。
名で人を動かし、銭を取り、米を止め、忠義の顔をして己の利を通す。
父上がいた頃は、父上の名がそれを押さえていた。
今は違う。
俺が押さえねばならない。
ただし、力だけで押さえれば割れる。
放れば腐る。
見るだけでは足りない。
決めねばならない。
父上の声が、どこかで聞こえた気がした。
見ろ。
決めろ。
背負え。
俺は帳面を閉じた。
「内の敵は、外の敵より厄介だ」
誰に言うでもなく呟いた。
勘十郎がこちらを見る。
政秀も、帰蝶も、長秀も黙っていた。
「顔を知っているぶん、斬る時に迷う」
言ってから、自分の声が思ったより冷たいことに気づいた。
勘十郎の表情がわずかに曇る。
俺は弟を見た。
「だから、斬らずに済むうちに火を消す」
勘十郎は、静かに頷いた。
夕方の城に、評定を告げる足音が走り始めた。
守山の火種は、まだ小さい。
だが、灰の下で確かに息をしている。
今夜、それを誰が吹くのか。
誰が踏むのか。
誰が手をかざして温まろうとするのか。
俺は見る。
そして今度こそ、見た後で決める。
