収納魔法を裏返したら世界最強でした！～極小収納しか使えない無能と辺境に追放されたので、もう好きに生きます～

２１．町の問題（２）

　私たちは町を知るため、お店に入った。お店の中には他のお客さんが二人ほどしかおらず、閑散としている。

　大きなお店だからもっとお客さんがいると思ったが、そうでもないらしい。ここにからくりの秘密があるのだろうか？

　私は商品の値段を見た。調理器具を見ていると、その値段に驚いた。

「これは……高い？」

「そうですね……。定価の四割ほど高くなっている感じですね」

「そんなに高く？」

　定価の四割って、そんな事ってある？　それだけ高くなると、普通は買えないじゃないだろうか？

　でも、他のお客さんは商品を取って、それを会計に持ち込んでいる。もしかして、これが普通ってこと？

　すると、会計を終えたお客さんが出口へと向かっていく。そこにクラリスが近づいた。

「すいません、少しお伺いしてもいいですか？」

「なんでしょうか？」

「ここの商品は他の町に比べて高いみたいですが、知っていて買っているんですか？」

　クラリスの疑問にそのお客さんは大きくため息をついた。

「やっぱり、他の町よりも高いんだね。でも、仕方ないよ。この町はそうじゃないと成り立たないから」

「高く売らないと成り立たない、ですか……」

「借金を返済するためには、そうしないとお店も生き残れないってことさ」

「借金？」

　お客さんの口から出た借金の言葉。まるで、日常会話のように軽く話してくれた。その違和感に私とクラリスは顔を見合わせた。

「他の町から来たんだね。この町は住民みんな領主に借金をしているんだよ」

「えっ……どうしてそんなことになっているんですか？」

「そりゃあ、物価が高いから普通に働いて得た給金では生きていけないからね。足りないお金を領主から借金しているわけだよ。だけど……」

　そう言ってお客さんは口ごもった。その様子にクラリスが踏み込む。

「どうしたんですか？　まだ、何かあるんですか？」

「利子がとてつもなく高いんだ。だから、借金を返すどころじゃない。利子を返すだけで精一杯で、ずっと借金がなくならないんだ」

　……なるほど、そんな状況になっていたのか。利子を返すだけで精一杯なら借金は返せない。それだけ、法外な利子をつけられているということかもしれない。

「君たちはこの町に来たばかり？　悪いことは言わない、この町から離れた方がいい。と言っても、他の町でも生活は楽にならないかもしれないけれどね」

「そうなんですね。色々と教えてくださってありがとうございます」

　暗い表情をしてお客さんは店から出ていった。私たちもそれを追うように、お店の外へと出ていく。

「どうやら、ここの町の人たちは借金に縛られているみたいだね。物価が高いから買えないって理由だけど……そうだったら領主が働きかけて物価を下げればいいのに」

「流石、ユマ様。そこにお気づきになりますか。そうです、物価を下げればいいのに、それをしないのが問題なんです。これは、何かありますね」

「もしかして、物価が高いのと借金がなくならないのは、何か関連があるかも？」

「それが本当だとしたら、この町は色んな人物の思惑に操られているかもしれません」

　悪いのは領主だけじゃない、って事だろうか。そういうことなら、この現状で甘い蜜を吸っている人を全て洗い出さないと。町を移動するのはそれからだ。

　新しい土地に相手を陥れてまで自分の私腹を肥やす輩はいらない。誰もが自由に人間らしく生きれる土地にしたい。

「じゃあ、まずはどこから調べたらいいかな？」

「商品の値段を決めているところに行きましょう。この様子だと、店が勝手に値段を決めている様子はありませんから」

「だったら、商業ギルドを調べた方が良さそうだね」

　商会をまとめている組織と言えば、商業ギルドだ。きっと、ここに物価が高い理由が隠れているはずだ。

「でも、どうやって調べればいいか……」

「それは任せて。私の収納魔法で何が起きているか見るから」

「あぁ、なるほど！　その手がありましたね！」

　そう、ここは収納魔法の内側。私が自由に観測出来る場所になっている。私たちは喫茶店に入り、お茶を飲むふりをして、目を閉じて商業ギルドに意識を向けた。

　すると、町の中心地に商業ギルドがあった。たくさんの人が行き来して、とても賑やか……ではなかった。行き交う人々はどの人も表情が暗く、気が重い。

「ユマ様、どうですか？」

「やっぱり、様子がおかしいよ。みんなが意気消沈していて、元気がない。相当、絞られているみたい」

「商業ギルドのギルド長を調べてみましょう」

「それなら、何か分かるかもね」

　クラリスの言う通り、ギルド長を調べることにした。商業ギルドの建物の色々な部分に意識を向ける。そして、丁度ギルド長の部屋へと向かう職員を見つけた。

　その後を追っていくように意識を向けると、職員はとある部屋に入って行った。その部屋に意識を向けると、豪華な椅子に座った太った中年男性を見つけた。

『ギルド長、商会からの陳情が……』

『商会からの陳情だと？　そんなものは聞かない！』

『ですが、ギルド長！　このままでは商会が潰れます！』

　職員は必死に訴えかける。

『すでに何軒もの商会が、仕入れに必要な資金すら用意できないと訴えています。このまま物価が上がり続ければ、商売を続けることもできなくなります。どうか、物価を下げることをご検討ください！』

『黙れ！』

　ギルド長は机を叩き、職員を睨みつけた。

『物価を下げるつもりはない。今の価格を維持しろ』

『しかし、それでは商会だけではなく、町の人々も……』

『町の連中がどうなろうと知ったことか！』

　あまりにも身勝手な言葉に、職員は言葉を失う。

『領民にはこれまで通り、領主様から金を借りさせればいい。商品が高くて買えない？　なら借りればいいだけの話だ』

『ですが……借金を返せず、苦しんでいる人が大勢います』

『それがどうした？』

　ギルド長は鼻で笑う。ギルド長は領民の事をなんとも思ってはいないみたいだ。

『借りた金は返す。それが当たり前だろう。返せないのなら、また借りればいい』

『……っ』

　その言葉に職員は悔しそうに拳を握りしめた。

『ギルド長……どうか、もう一度だけお考えください。このままでは本当に、この町から商会がなくなってしまいます』

『しつこいぞ！』

　ギルド長は苛立ったように手を振った。その顔は憤怒に満ちている。

『私は何も変えん。物価も下げない。領主様からの借金も続けてもらう。お前は黙って私の命令に従えばいい。命令を聞かないと、クビにするぞ』

『……分かりました』

　職員は俯いた。それ以上、何を言っても無駄だと悟ったのだろう。悔しさを滲ませながら、職員は部屋を出ていった。

　部屋に一人残されたギルド長は、先ほどまでの怒りが嘘のように穏やかな表情を浮かべた。

『ふふふ……』

　そして、誰に聞かせるでもなく、楽しそうに呟く。

『物価が上がれば上がるほど、領主様の利益は高くなる』

　机の上に置かれた帳簿を撫でながら、ギルド長は口元を歪めた。

『そして、物価を上げた私にも利益が転がり込む』

　その目には、隠しきれない欲が浮かんでいる。

『領民が商品を買うために借金をする。借金が増えれば増えるほど、領主様は儲かる。そして、私にも金が入ってくる……』

　ギルド長は椅子に深く腰掛け、満足そうに笑った。

『なんと素晴らしい仕組みだ！』

　その笑い声が、誰もいない部屋に響き渡る。

『領民が苦しもうが、商会が潰れようが、私には関係ない。金が入ってくる限り、この仕組みをやめる理由などどこにもない！』

　なるほど、それがこの町の税収が高いからくりっていうことね。