婚約破棄を承知いたしました。では、王家への立て替えは本日で終了です 〜元王太子妃候補は監査卿殿下と王宮の赤字を暴く〜

第三話 止まったのは私ではなく、殿下が開けた穴のほうです

　王宮からの急使は、思っていたより若かった。

　まだ二十代の半ばほどだろう。

　上等な制服の襟元はきっちり整っていたけれど、額にはうっすら汗が浮かび、白手袋の指先は落ち着きなく震えている。

　夜明け直後に叩き起こされ、結界院から王太子府をたらい回しにされ、そのまま私のもとへ走らされたのかもしれない。

　少し気の毒だと思った。

　でも、その気の毒さと保証停止は別の話だ。

「セシリア様！

　至急、王宮へお戻りください！」

　応接間へ通されるなり、彼はほとんど悲鳴のような声を上げた。

「結界院への高純度魔石の搬入が止まりました！

　王太子府名義の保証印では通らないと！

　このままでは本日の定期補修に間に合わないと申しておりまして……！」

　私は朝食の席で、まだ半分ほど残っていた紅茶を置いた。

　バターの薄い香りがする焼きたてのパンも、今はあまり味がしない。

　でも、こういう朝こそ平常通りに食べるべきだと前世の私は学んでいる。

　空腹のまま断罪されるのは、思い出しても気分が悪かった。

「そうでしょうね」

　私はできるだけ穏やかに答えた。

「私の私印で保証しておりましたから」

「で、ですが！

　結界院では今朝の便で届く前提で作業班を組んでおります！

　王都外縁の東区画は、今日の補修を一度逃すと次の魔力潮流に間に合わない可能性が……！」

「でしたら、王太子府から現金でお支払いください」

　若い急使の口が、ぽかんと開いた。

　その反応が少しだけ可哀想で、でも同時に、今まであちら側がどれほど《《当たり前》》に私の保証を使っていたのかもよく分かった。

「げ、現金……ですか」

「ええ」

　私は頷く。

「王都結界の定期補修は重要ですもの。

　現金前払いなら、今からでも商会は動くと思います」

「ですが、王太子府の裁量金は……」

　そこで彼は、自分で言葉を止めた。

　ようやく気づいたらしい。

　何が止まったのかを。

「裁量金は、もう使い切っていらっしゃるのですね」

　私が静かに補うと、急使は顔を真っ青にした。

　正直で助かる。

　こういう場面では、嘘をつく人間より、状況を飲み込めずに青ざめる人間のほうが話が早い。

「私はもう婚約者ではありませんので」

　私は言った。

「王太子府の不足分を私費で補填する義理はございません」

　若い急使は、何かを言い返しかけて、結局何も言えなかった。

　言える立場ではないのだろう。

　彼はただの伝令で、今この場で金額をどうにかできる人間ではない。

「……お伝え、いたします」

　その言葉だけをどうにか絞り出し、彼はふらつくように立ち上がった。

　私は最後まで丁寧に見送った。

　気の毒だけれど、こればかりは仕方がない。

　最初に悲鳴を上げるのは結界院だと分かっていた。

　それでも止めたのだから、私はちゃんと今朝を望んでいたのだ。

　急使が帰ったあと、マリーが無言で私のカップへ新しい紅茶を注いだ。

　香りは落ち着くのに、味はやはり少し苦く感じる。

「あと二人は来ますね」

　彼女が小さく言う。

「ええ」

　私は答えた。

「会計と施療院。

　たぶんその順番よ」

　予想は半分ほど当たった。

　次に来たのは会計係ではなく、王宮会計局の文官だった。

　その次が施療院ではなく、慈善事業監理局の事務官だった。

　でも、どちらも言うことは大差ない。

　支払いが止まった。

　数字が合わない。

　前月の仮払が処理できない。

　今月分へ飛ばすはずの赤字に穴が空いた。

　寄付名目の宴席費が宙に浮いた。

　誰もが青い顔をしていて、私を見る目だけが不思議そうだった。

　なぜこんなことに、という顔だ。

　逆だと思う。

　なぜ《《今まで表へ出なかったのか》》と考えるべきなのに。

「申し訳ありません」

　私は全員へ同じように答えた。

「婚約者としての私的保証は昨夜をもって終了しております。

　正規の支払い手続きへお戻しください」

　会計局の文官は、途中から汗を拭くのもやめていた。

　慈善事業監理局の事務官は、寄付先一覧を握りしめたまま今にも泣きそうだった。

　それでも私は、もう助け舟を出さない。

　出してしまえば、すべてが元に戻る。

　私はまた便利な婚約者へ戻される。

　そして前世と同じように、最後に全部の泥を被るのだ。

　だから、ここで止める。

　私が止まるのではない。

　ずっと先送りされてきた数字が、ようやく止まるだけだ。

　昼前、私は少しだけ休もうと自室へ戻った。

　と言っても、本を開いていたのはほんの半刻ほどだ。

　どうにも文字が頭へ入らない。

　ページの上を目だけが滑って、意味が残らない。

　やはり多少は緊張しているらしい。

　前世と違う結末へ向かっていると、自分でも分かっているのだろう。

「お嬢様」

　そこへ、控えめなノックのあとにマリーが入ってきた。

　でも彼女の顔は控えめではなかった。

　諦めたような、呆れたような、どちらともつかない顔をしている。

「今度は何が来たの」

「何、というより……ご本人です」

　誰かは聞かなくても分かった。

　ここまで来たなら、もう伝令では済まない。

　本人が来るしかないのだから。

「応接間へ？」

「はい」

「お茶は」

「お出ししました」

「さすがね」

　私は本を閉じた。

　膝の上に置いていた薄い毛布を丁寧に整えて立ち上がる。

　鏡の前で髪をひと撫でし、顔色を確認した。

　青ざめてはいない。

　泣いた痕もない。

　前世のこの時間の私より、ずっとましな顔をしている。

　応接間の扉を開けた途端、アルノルト殿下が振り向いた。

　昨日までの余裕を綺麗に失った顔だった。

　髪は乱れ、襟元はずれ、目は血走っている。

　徹夜かもしれない。

　あるいは、朝から怒鳴り続けていたのかもしれない。

「セシリア！」

　怒声が飛ぶ。

　でも、その怒りは昨夜のような王太子の威厳から来るものではなく、追い詰められた人間の焦りから来るものだった。

「何をした！」

「何もしておりません」

　私は対面へ座り、静かに答えた。

「婚約を解消し、私名義の保証と立て替えをやめただけです」

「それで結界院が止まっているんだぞ！」

「止まっているのは《《私》》ではありません」

　私は言葉を切らずに続けた。

「殿下が開けた穴が、見えるようになっただけです」

　殿下がテーブルを叩いた。

　カップがわずかに鳴る。

　乱暴な人ではなかったはずなのに、こういう場面で品性はあっさり剥がれるらしい。

「ふざけるな！

　お前がいなくなった途端、会計も結界も回らなくなったんだ！」

「でしたら、それだけ私が必要だったということでしょう」

「なら戻れ！」

　あまりにも反射的で、私はむしろ少し感心した。

　婚約破棄した相手へ、ここまでためらいなく《《戻れ》》と言えるのは、ある意味で才能だと思う。

　しかも本人は、それを当然の命令だと信じて疑っていない顔をしている。

「婚約者を切り捨てた相手へ、最初にかける言葉がそれですか」

　私がそう返すと、殿下は一瞬だけ言葉に詰まった。

　けれど、謝罪ではなく苛立ちが先に来るあたり、やはりそういう人なのだろう。

「……お前も国のことを考えろ！」

「考えております」

　私は机の脇に置いていた薄い帳面を一冊、そっと差し出した。

「ですから、こうして残してまいりました」

　殿下が警戒するようにそれを掴み、開く。

　最初の二頁は、彼が昨日ミレイアへ贈っていた首飾りの購入記録だった。

　出所は、結界補修費の余剰一時振替。

　もちろん余剰などではない。

　不足する未来が分かっている金を、一時的に抜いただけだ。

　その次の頁には、慈善施療院名目で処理された宴席費。

　さらに次には、王太子府の裁量金不足を埋めるため、私の私印で通した仮保証。

　いずれも抜粋にすぎない。

　でも、殿下の顔色が変わるには十分だった。

「なぜ……」

　彼の声が掠れる。

「なぜ、こんなものを……」

「私が支払っていたからです」

　私は答える。

「少なくとも、不足分の一部は」

　殿下の指が震えた。

　そこでようやく、あの人は《《自分で使った金の尻を誰が拭っていたか》》を具体的に考え始めたらしい。

「返せ」

「はい？」

「その帳面をだ！」

　殿下は一歩踏み出した。

　目の底に浮かんでいるのは怒りより恐怖に近い。

　私が見たかったのは、たぶんこの顔だった。

「監査が入れば、俺は……」

「もう入っています」

　私は静かに告げた。

「昨夜、老執事へお渡しした封箱には、抜粋ではなく全帳簿を入れてございます。

　今ごろは陛下と監査卿殿下がご覧になっている頃でしょう」

　殿下の顔から血の気が引いた。

　昨日の夜会で封箱を渡したとき、もっと深く考えていれば止められたのかもしれない。

　でも彼は私を《《婚約破棄された令嬢の虚勢》》としか見なかった。

　だから遅れた。

　その遅れは、こういう場面では致命的だ。

「お前……！」

「私は国を止めていません」

　怒鳴り返される前に、私は言った。

「殿下の浪費を、私費で隠すのをやめただけです」

　そこで、応接間の扉が叩かれた。

　一度だけ。

　妙に静かな音だった。

「王命です」

　扉の向こうから、平坦な声が届く。

「セシリア嬢、アルノルト王太子殿下。

　ただちにご登城ください」

　聞き覚えのある声だった。

　私は立ち上がる。

　扉が開く。

　そこに立っていたのは監査卿付きの側近と、そして、その少し後ろにいる灰色の瞳の男だった。

　ユリウス王弟殿下。

　昨夜の夜会では広間の端からこちらを見ていた人が、今は王命を携えて立っている。

　その瞳は冷たいというより、ひどく静かだった。

　でも、その静けさが一番逃げ道のない種類のものだと私は知っている。

「陛下がお待ちです」

　ユリウス殿下は、それだけ言った。

　たった一言なのに、応接間の空気がそこで完全に変わった。

　アルノルト殿下が、初めてはっきりと怯えた顔をする。

　私はそんな彼を見て、ほんの少しだけ思う。

　前世では、この場で震えていたのは私のほうだったのだと。

　でも今は違う。

　封箱は届いた。

　数字は読まれた。

　そして、数字を読める男がここに来た。

　私は手袋の皺を整え、静かに一礼した。

「承知いたしました」

　さあ、次は謁見の間だ。

　ここから先は、もう帳簿の勝負になる。

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