半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

目ぇ覚ませ

「律。結界を」

景綱の指示は短かった。

律はもう動いていた。腰の札入れから四枚の札を抜き、淵のほとりを走って、祠の右手、岩壁の根元、倒木の上、そしてシカネのすぐ左に、一枚ずつ地面に叩きつけるように打っていく。打つたびに律の唇が動いたが、雨の音で何を唱えているのかは聞こえなかった。

四枚目を打つと、四つの札から細い光の線が伸びて、互いにつながった。線は水面の上で網のように編まれ、女の足元を囲んだ。

シカネは女の頬の鱗を見た。さっきまで赤銅色だった鱗が、端のほうから黒く濁り始めていた。濁りは墨が水に落ちたようにゆっくりと広がり、女の輪郭は雨の中でにじんで見えた。

律の網が締まると、濁りはそれ以上広がらなくなった。ただ、元の色に戻りはしなかった。

「何だ、あれ」

シカネが聞くと、景綱は女から目を離さずに答えた。

「魔へ堕ちかけている。鱗が全て黒く染まれば、もう戻れぬ」

「戻れねえと、どうなる」

「封じる。今度は二度と解けぬように」

景綱の後ろでは、配下の陰陽師たちが祠の周りに散って、大きな札を広げたり、地面に線を引いたりしていた。封じるための準備だった。

「律の結界がもつのは、四半刻だ」

景綱が言った。

「その間に正気へ戻れば、封じずに済む。戻らねば、封じる。……救えるなら救え。その準備と、封じる準備を、両方しろ。それが私の命だ」

最後の言葉は配下に向けたものだった。陰陽師たちは返事をせず、手を止めずに動き続けた。何度も聞いてきた命なのだろう、とシカネは思った。

シカネは景綱の横を通り過ぎた。

「下がれと言った」

「聞いた」

「聞いたなら——」

「四半刻なんだろ」

シカネは振り返らずに言った。

「呼んでも届かねえなら、近くまで行くしかねえ」

景綱はシカネを止めず、配下に合図を送った。封じの札が、淵を囲む位置へ運ばれていった。シカネが淵に入っても、封じる準備は続いていた。

◇

淵のほとりから浅瀬が続いていて、進むにつれて水は膝まで、腰までと深くなった。水は氷のように冷たく、雨が顔を叩くので、目を開けているのがやっとだった。

女まで、あと十歩ほどのところで、女がこちらを向いた。目の焦点は合っていないが、近づいてくる大きなものには気づいたようだった。

女が腕を振ると、水が壁のように立ち上がった。水はシカネの胸を打って体を浮かせ、岸まで押し流した。シカネは背中を岩に打ちつけ、息が詰まった。

「シカネ！」

律の声がした。律に名前を呼ばれたのは初めてだ、とシカネは頭の隅で思った。咳き込みながら立ち上がると、肋が痛み、口の中に泥の味がした。

「平気だ」

本当は平気ではなかった。肋は折れていないが、ひびくらいは入っているかもしれない。それでも、歩けないほどではなかった。

正面から行っても、また流される。

峠で二人組と向き合ったときと同じように、シカネはまず相手の動きと足場を見た。宗八に習ったのは道の歩き方だけだが、道を見るときの目は、喧嘩にも使えた。

淵の岸に沿って、水の中に岩が点々と頭を出していた。水が渦を巻いているところと、巻いていないところがある。そして女は、水を起こすとき、一度足元へ水を集めてから腕を振っていた。水を集めているあいだは、女の横ががら空きになる。

シカネは岩の上を走った。二つ、三つと渡り、四つ目の岩から斜めに水へ飛び込んだ。女の左側だった。腰まで沈んだが、足は底に着いた。

女が振り向いた。その腕が上がる前に、シカネは女の手首を掴んだ。

掴んだ手首から、雷がシカネの腕に流れ込んだ。白い光が腕を駆け上がり、全身の毛が逆立って、歯が鳴った。肘から先が、焼けるように熱くなった。

シカネはとっさに手を離しかけたが、そこで紗夜の部屋でのことを思い出した。峠で掴んだ術の冷えは、何日も腕の中に残っていて、最後は拳から桶へ出せた。掴んで離さなければ、相手の術は体の中に溜めておける。

シカネは、手首を掴んだまま離さなかった。

すると雷は、シカネの腕の中にとどまった。肘の上が熱く重くなり、腕の骨がきしんだ。峠の冷えはじっとしていたが、この雷は腕の中で暴れていて、肘の内側の皮膚が、焼けた鉄を当てられたように赤く腫れていった。

一呼吸。二呼吸。三呼吸。数呼吸しかもたないと、シカネにはわかった。

シカネは女の手首を離して半歩踏み込み、紗夜の部屋でしたのと同じように、足から腰へ、腰から肩へと力を送って、拳を女の足元の水面へ打ち込んだ。

雷が、拳から出ていった。

水面が白く光って弾け、水柱が立った。女の体が後ろへよろめき、水の上に立っていた足が、初めて水に沈んだ。

雨の中で、女がシカネを見た。今度は、目の焦点がシカネの顔に合っていた。

「……おぬし」

女の唇が動いた。

「おぬしは、誰だ」

シカネは答えようとしたが、言葉が出なかった。肩で息をしていて、腕は痺れ、指先の感覚がなかった。

女の目が、また揺れた。

「返せ。我が子を、返せ……！」

女の背後で竜の形の雲がうねり、シカネのすぐ横に雷が落ちた。水柱が上がり、シカネはまた岸のほうへ押し戻された。

◇

岸では、律が膝をついていた。

シカネのそばに打った一枚の札が、端から黒く焦げていた。律は両手を地面について、唇を動かしながら、その札に力を注ぎ込んでいる。額に浮いた汗が、雨と混ざって顎から落ちていた。

「律」

「話しかけるな」

律の声は震えていて、言葉が途切れ途切れになっていた。

律は顔を上げずに言った。

「あと少ししか、もたない。……札が、焼ける」

網の光がちらつき、女の頬の鱗の濁りが、また少し広がった。

景綱が配下に何か命じると、封じの札を持った陰陽師たちが、淵を囲むように動き始めた。

シカネは立ち上がった。膝が震え、肋が痛んだ。右腕は肘から先が真っ赤に腫れ、手の甲の皮が剥けていた。

もう一度掴めば、腕がどうなるかわからない。それでも、ほかのやり方は思いつかなかった。シカネには殴ることしかできない。それなら、殴れるところまで近づくしかなかった。

シカネは浅瀬をまっすぐ歩いた。今度は岩も選ばなかった。水が押し寄せても腰を落として踏ん張り、流されそうになるたびに、底の石を足の指で掴んだ。

そうして、女の前に立った。

近くで見ると、女はシカネより少しだけ背が低かった。濡れた黒髪の内側に、鈍い銅色の筋が混じっている。目の下の線を、どこかで見たような気がしたが、どこで見たのかは思い出せなかった。

女の両手に、また雷が集まり始めていた。

シカネは大きく息を吸い、雨の音に負けないように、腹の底から声を出した。

「聞きてえことは、山ほどある。なんで俺を捨てたのか。どこで何してたのか。十八年、何考えてたのか。全部、聞きてえ」

女の手の雷が膨らんでいく。

「けど、まず一回——」

シカネは女の両手首を掴んだ。

雷が両腕に流れ込んだ。さっきよりずっと強い。目の前が白くなった。

それでも、手を離さなかった。雷は両腕の中にとどまった。

一呼吸。

「目ぇ——」

二呼吸。

シカネは両手首を放し、踏み込んだ。

「——覚ませ！」

拳を、女の胸元へ打ち込んだ。

両腕の雷が拳から全部、女の中へ返っていった。

女の体が大きく揺れた。背後の竜の雲がほどけるように崩れ、雨が急に弱くなった。

女は水の中に膝をついた。

シカネも膝をついた。両腕とも肘から先が焼けたように腫れ上がり、もう上がらなかった。指一本動かせず、ただ肩で息をしていた。

女の濡れた手が、何かを探すように宙を動き、シカネの腰に触れた。そこには小銭袋が下がっていて、根付の黒い鱗がついていた。

女の指が鱗をつまみ、そのまま止まった。

シカネは女の頬を見た。黒く濁っていた鱗が、端のほうから少しずつ赤銅色に戻っていった。

岸で、景綱が右手を上げるのが見えた。封じの札を構えていた陰陽師たちが動きを止めた。律は地面についていた両手を離し、そのまま尻もちをついた。焦げた札が一枚、雨に濡れて地面に貼りついていた。

「これは」

女の声は、ひどくかすれていた。

「これは、私が、結んだ」

雨は、小降りになっていた。