半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

沈み淵の封

シカネは問屋の帳場の隅を借りて、筆を持った。

書くのは得意ではない。宛名や地名や受取証なら毎日書くが、それ以外の文はめったに書かない。墨をつけすぎて、最初の一枚は字が潰れた。

「何書いてんだ、お前」

弥吉が肩越しに覗き込んだ。隠すほどのことも書いていないので、シカネは紙を手で覆わなかった。

宛名は「律どの」で、中身は三行だった。

――鷹臣に呼ばれた。今夜、沈み淵へ行く。母に会えるらしい。

「母って……おい」

「清兵衛さん」

シカネは弥吉には答えず、帳場の清兵衛に紙を差し出した。

「夕方、陰陽方の律って人が来たら、これを渡してくれ。来なかったら、明日の朝、役宅に届けてくれ」

清兵衛は紙を受け取って読み、シカネの顔を見た。

「行くのかね」

「行く」

「理由を聞いても」

「聞きてえことがある」

清兵衛はしばらく紙を見ていたが、やがてきちんと折り直して、帳場の引き出しにしまった。

「預かった。うちの便で届ける。駄賃は、お前の次の仕事から引いておく」

「それでいい」

弥吉が何か言いかけたが、シカネはもう草鞋の紐を締めていた。

律は、今日はまだ問屋に来ていなかった。昨日は渡しに間に合わず、向こう岸の宿場に泊まったはずだ。朝一番の舟で戻っても、役宅へ報告に寄るから、問屋に顔を出すのは昼過ぎになる。

それで、シカネは書き付けを残すことにした。黙って行けば、律は見張っていた相手を見失い、そのせいで叱られる。それは筋が違うと思った。

◇

北の山に入ると、空気がどんどん湿っていった。

シカネは峠道を外れ、川に沿った獣道を上った。寺の住職が話していた川で、この下流の川原でシカネは拾われた。川を遡れば、沈み淵に着く。

日が傾くにつれて、霧が出てきた。杉の幹は濡れて黒く光り、足元の岩には苔がびっしり生えていて、草鞋の裏が滑った。シカネは歩幅を詰め、岩の乾いたところを選んで踏んだ。

途中で一度、足を止めた。川岸の岩に、古い縄の切れ端が巻きついていた。注連縄のほつれた端のようだった。上流から流れてきて、引っかかったのだろう。シカネはしばらく縄を見てから、また歩き出した。

上るにつれて水が深くなり、川の音が低くなっていった。

やがて木々が途切れ、目の前に淵が現れた。

岩壁に囲まれた、寺の境内ほどの広さの淵だった。水は黒く、底は見えない。水面には波一つなく、空も映していなかった。

ほとりには苔むした石の祠があり、そこから水面の上へ太い注連縄が渡されていた。縄は水に触れておらず、水面すれすれに浮いているように見えた。

祠の前に、淡い砂色の羽織を着た鷹臣が立っていた。後ろには、術者らしい男が五、六人いる。そのうちの二人に、シカネは見覚えがあった。峠の切り通しで襲ってきた二人組だ。若いほうの顎には、まだ青い痣が残っていた。

若いほうがシカネに気づいて、一歩下がった。

「来てくださいましたね」

鷹臣が言った。問屋で会ったときと同じ、丁寧な声だった。

「書状を奪いに来た連中だ」

シカネが二人組を顎で示すと、若いほうがもう一歩下がった。

「ええ。あの時は失礼をしました。あの書状が届けば、この場所の守りが固くなるはずでしたので。結果として、あなたは届けた。守りは固くなった。だから今夜、こうして急いでいるわけです」

鷹臣は悪びれもせず、隠す気もないようだった。

「景綱って人は、あんたに近づくなって言ってた」

「でしょうね。あの方は、十八年前にこの淵を封じた一人です。封じたものは、封じたままにしておきたい。それも一つの正しさです」

鷹臣は淵のほうを見た。

「ですが、この淵の主ほどの力を、ただ眠らせておくのは惜しい。山が崩れても、川があふれても、戦が起きても、人はいつも一方的に死にます。力がある者の気まぐれな善意だけに、町を預けておけますか」

シカネには答えられない問いだったし、答える気もなかった。

「母に会わせるって書いてあった」

「はい」

鷹臣は祠のほうへ体を向けた。

「この淵の底に、竜が眠っています。名を、くぐらといいます。十八年前、ある事情で暴れ、魔へ堕ちかけたところを封じられました。……あなたのお母上です」

シカネは淵を見たが、黒い水には何の変化もなかった。

「実感がねえ」

「そうでしょうね」

「顔も知らねえ。名前も、今聞いた」

「ええ」

「……聞きてえことがある。なんで俺を捨てたのか」

鷹臣は少しだけ目を細めた。

「聞けますよ。目覚めれば」

鷹臣は懐から一枚の札を取り出した。白いはずの紙が、乾いた血で赤黒く染まっている。シカネは、施療所で鑑定役が血を受けた小皿を思い出した。

「それ」

「あなたの血です。少し分けていただきました」

鷹臣は札を両手で持ち、淵に向けた。

「目覚めたくぐらに、ひとつ約束を結んでもらいます。子の血を持つ者に従え、と。それだけです。お母上は暴れずに済む。我々は、その力を正しく使える。あなたは母君と話ができる。誰も傷つかない」

「勝手に決めんな」

「決めるのは、お母上です。目覚めたあとで、ご自分で」

「目覚めたとたんに縛るんだろ。それのどこが自分で決めたことになる」

鷹臣はこのとき初めて、すぐには答えなかった。

シカネが前へ出ると、術者たちが一斉に札を構えた。鷹臣は淵のほうを向いたまま言った。

「もう、始まっています」

祠の注連縄が、音もなく切れた。

◇

淵の水面全体が、ゆっくりと盛り上がり始めた。

黒い水は山のように膨らみ、その頂から雨が降り出した。霧の上に雨雲などなかったはずなのに、大粒の雨がシカネの顔を叩いた。

やがて水の山が割れ、中から女が立ち上がった。

女は水の上に立っていた。長い黒髪は水を含んで背中に貼りつき、墨色の小袖は重なりが崩れて、裾から水が滴っている。肌は血の気の薄い灰色で、額の両脇から黒い角が二本伸び、頬と首筋には赤銅色の鱗が浮いていた。

女は目を閉じていた。

鷹臣が札を掲げた。

「くぐら殿。お目覚めを」

女が目を開けた。暗い金茶の目だった。焦点の合わないまま、何かを探すようにゆっくり動き、鷹臣の手にある赤黒い札で止まった。

女の鼻が、わずかに動いた。

「……その血」

低い声だったが、雨音の中でもはっきり聞こえた。

「その血は、どこで手に入れた」

「くぐら殿、これは——」

「我が子の血だ」

女は鷹臣を見据えた。

「我が子を、どこへやった」

札の内側から白い光が噴き出し、札が燃え上がった。鷹臣が手を離したのと同時に、雷が落ちた。札のそばに立っていた術者が二人、雷に打たれて倒れた。

「我が子を——返せ」

雨が激しくなり、淵の水が渦を巻き始めた。女の背後では、雨雲が長い胴と角と爪を持つ竜の形になり、淵の上空でとぐろを巻いた。

鷹臣は焦げた指先を見てから、短く言った。

「失敗です。引きます」

術者たちは倒れた仲間を担いで、森のほうへ走った。鷹臣は最後に一度シカネを見て、「生きていたら、また」と言い、霧の中へ消えた。

シカネは追わなかった。追う余裕がなかった。

また雷が落ちた。今度は、逃げ遅れた術者のすぐ横だった。峠の二人組の若いほうが、腰を抜かして泥の中に座り込んでいる。

シカネは走っていって若い術者の襟首を掴み、岩陰へ引きずり込んだ。その直後、さっきまで術者がいた場所に雷が落ちて、泥が跳ね上がった。

「なんで……」

若い術者が震える声で言った。

「顎、まだ痛えか」

「は？」

「悪かったな。行け。下に川がある。それに沿って下りろ」

術者はしばらく呆然としていたが、やがて這うようにして森の中へ消えた。

シカネは岩陰から顔を出した。女は水の上に立ったまま、宙に向かって何かを叫んでいた。言葉になっていない声で、雨と雷と渦を巻く水の音にかき消されて、ほとんど聞こえなかった。

あれが母だと聞かされても、シカネには実感がなかった。

そのとき、背後の森で何人もの足音がした。

「下がれ！」

鋭い声が、雨の中に響いた。

振り返ると、霧の中から人影が駆けてくるところだった。先頭は白い眉の老人、景綱だ。その横に律がいた。袴の裾は泥に汚れ、息が上がっている。手には、シカネが清兵衛に預けた書き付けを握っていた。

景綱はシカネの前に立ち、淵の女を見上げてから叫んだ。

「下がれ、シカネ！　あれは、お前の母だ！」

シカネは景綱の背中に言った。

「知ってる」

景綱が振り返った。

「さっき聞いた。……実感はねえけどな」

シカネは、濡れた袖をまくり上げた。