半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

拾い子帳

紗夜が問屋に押しかけてきたのは、腕の冷えが抜けて三日目の朝だった。

シカネは土間で荷縄を巻いていた。右手はもう何の不自由もなく、掌に傷が薄く残っているだけだった。半歩離れた上がり框には律が腰かけて、膝の上の帳面に何か書いていた。

昨日一日、律は本当にどこへでもついてきた。南の宿場への便にも、帰りに寄った湯屋にもついてきて、湯屋では暖簾の外で待っていた。シカネが湯から上がると、律は帳面に一行書き足して、また半歩後ろについた。何を書いたのかは、聞かなかった。

暖簾が勢いよく跳ね上がった。

「竜だった」

紗夜は走ってきたらしく、息を切らしていた。前掛けをつけたままだった。

「何がだ」

「君の根付の鱗。この前見せてもらったでしょ。あれから二晩かけて、古い図録と、寺の宝物の写しと、昔の検めの控えに照らし合わせたの」

紗夜は帳場の前まで来て、シカネの小銭袋を指さした。

「竜の鱗だよ。しかも、剥がれてそんなに経たないうちに紐を通してる。紐の穴の縁が、焼いたみたいに滑らか。普通の道具で開けた穴じゃない」

土間が静まり返った。帳場の清兵衛はそろばんを弾く手を止め、奥から出てきかけた弥吉は暖簾の陰で立ち止まっていた。

「竜……って、あの竜か」

弥吉が言った。

「あの竜以外に竜はいないと思うけど」

紗夜は真面目な顔で答えた。

「雨を降らせるとか、川に棲むとか、そういう話の竜。祀られてる土地もあるし、大水の祟りとして書かれてる土地もある。どっちにしても、そのへんの山にいるものじゃない」

上がり框の律が帳面を閉じた。

「それは、確かか」

「確かじゃないことは言わない。少なくとも、竜じゃない理由は一つも見つからなかった」

清兵衛が咳払いをした。

「……シカネ。仕事の話は後でいいかね」

「ああ」

清兵衛はそれ以上何も言わず、帳面に目を戻した。

シカネは根付を指でつまんだ。爪ほどの、いつもの黒い欠片だった。竜の鱗だと言われても、シカネにはまだぴんと来なかった。

◇

昼前、客が来た。

背の高い男だった。三十代の半ば、淡い砂色の羽織に濃い青の袴。顔立ちが整っていて、目元が涼しい。荷を預けに来た商人の連れらしく、清兵衛と荷の値の話を穏やかに済ませた。

帰りがけ、男は土間で縄を巻いているシカネの前に立ち止まった。

「あなたが、シカネさんですね」

「そうだ」

「峠の書状を届けた方だと聞きました。見事な仕事だったと」

男は軽く頭を下げ、シカネの返事を急かさずに待っていた。

「誰に聞いた」

「人づてに。私は鷹臣と申します。陰陽の術を少し扱います」

上がり框の律が、立ち上がった。

鷹臣は律のほうへ目をやり、穏やかに会釈した。律は会釈を返さなかった。

鷹臣はシカネに向き直った。

「少しだけ。あなたは、ご自分のご両親のことをご存じないと聞きました」

「それも人づてか」

「ええ。……私は、あなたのお母上のことを、少し知っています」

シカネは縄を巻く手を止めた。

鷹臣は懐から、小さな札を一枚出した。白い紙に、藍で細い線が描いてある。

「会いたいと思われたら、この札を水に浸してください。私に知らせが届きます。無理にとは申しません」

札を上がり框の端に置き、鷹臣はもう一度会釈して出ていった。

律は鷹臣が暖簾の向こうに消えるのを待って、札に手を伸ばした。だが、シカネのほうが先に札を取った。

「それは私が預かる」

「俺宛てだ」

「危ないものかもしれない」

「水に浸けなきゃいいんだろ」

シカネが札を懐に入れると、律は初めて焦った顔をした。

「……一緒に来てくれ。役宅へ」

◇

役宅の奥座敷で、シカネは景綱という男に会った。

白い眉に細い頬で、髪はきちんと整えてある。六十を越えているように見えたが、背筋はまっすぐだった。景綱は話を始める前に、律の差し出した帳面に目を通した。

「鷹臣に会ったそうだな」

「さっき」

「あの男には近づくな」

「なんでです」

景綱は帳面を閉じた。

「今は言えぬ」

「言えねえなら、なんで近づくなって言えるんです」

「言えば、お前は混乱する。混乱した者は、余計なことをする」

シカネは景綱の顔を見た。景綱は目をそらさなかった。この人は何かを知っていて、それを言わないと決めているのだと、シカネは思った。

「あの書状は」

シカネは言った。

「峠で俺が運んだ書状。あれは何だったんだ」

「お前の知るべきことではない」

「俺が運んだ」

「運んだ者が中身を知らぬのが、飛脚の仕事であろう」

それは、その通りだった。シカネは黙った。

座敷を出るとき、シカネは振り返らずに言った。

「言えねえなら、自分で調べる」

◇

役宅の門を出ると、律が後ろからついてきた。夕暮れの通りに出たところで、律が口を開いた。

「書状のことだが」

シカネは足を緩めた。

「全部は言えない。だが一つだけ。あれは、沈み淵という場所の封を狙う者がいる、という知らせだった」

「沈み淵」

「北の山の奥にある淵だ。……これ以上は言えない」

律はそう言って、口を閉じた。

「なんで今それを言った」

律は少し考えた。

「君が自分で調べると言ったからだ。何も知らずに調べ回るほうが、危ない」

「景綱って人に怒られねえのか」

「怒られる」

律はあっさり言った。

「報告には書く。私が言ったことも」

◇

次の朝、シカネは川向こうの寺へ行くことにした。

問屋に顔を出すと、宗八が土間の隅で草鞋を編んでいた。シカネが行き先を言うと、宗八は手を止めずに聞いた。

「往復でどれくらいだ」

「普通の足なら一日半。俺なら、一日」

「寺での用は」

「帳面を見せてもらうだけだ」

宗八は編みかけの草鞋を置き、シカネの足元を見た。

「昼までに着け。寺で半刻。日暮れまでに川を渡って戻れ。渡しが止まったら、無理に泳ぐな。宿場で一晩寝ろ」

「わかった」

「速いのと、届くのは違うぞ」

「知ってる」

宗八は鼻を鳴らして、また草鞋を編み始めた。

律はついてきた。最初の一里で息が上がり、二里目で遅れ始め、三里目で「先に行け。寺で追いつく」と言った。シカネは振り返ってうなずき、そのまま走った。

川沿いの道は、子供の頃に何度も歩いた道だった。あの頃は一日がかりだった道のりを、今は昼前に走り抜けられる。

◇

川向こうの寺は、記憶よりずっと小さかった。

シカネが十歳まで暮らした寺だ。本堂の屋根には苔が生え、境内の銀杏が黄色い葉を散らしていた。先代の和尚はもういない。出てきたのは、シカネがいた頃に若い修行僧だった男で、今はここの住職になっていた。

「大きくなったなあ」

住職はシカネを見上げて笑った。

「拾い子帳を見せてほしい。俺が拾われたときの」

住職は少し驚いた顔をしたが、何も聞かずに奥へ入った。戻ってきたとき、手には紐で綴じた古い帳面があった。表紙は茶色く褪せ、角が擦り切れている。

住職が帳面を開いて一つの頁を指さすと、シカネは膝をついてその頁を覗き込んだ。

墨の字は、ところどころ滲んでいた。宛名や地名なら読み慣れているが、帳面の字は崩しが多い。シカネは指で一字ずつたどりながら、時間をかけて読んだ。

――境目の戦の跡、川原にて男児を拾う。黒き鱗を紐にて握る。

日付は、十八年前の晩秋だった。

シカネはもう一度、指でたどりながら最初から読み直した。

「境目の戦ってのは」

「この辺りの者はそう呼んでる。十八年前、国境で藩同士の小競り合いがあった。戦は三日で終わったが、そのあと残党狩りがひどくてな。先代は、その川原へ弔いに行って、お前を見つけたんだ」

「その川原は、どこだ」

「北の山から流れてくる川の、下のほうだよ。上は、沈み淵っていう深い淵になってるらしい。私は行ったことがないが」

シカネは帳面から顔を上げなかった。

◇

シカネが寺を出るとき、ちょうど律が山門に着いた。律は息を切らしながら「先に、戻るな」と言ったが、シカネは「渡しが止まる」とだけ答えて走った。

川の渡しに着くと、最後の舟がちょうど岸を離れるところだった。シカネが舟に飛び乗ると、船頭は「今日はこれで仕舞いだ」と言った。律の足では間に合わないから、律は向こう岸の宿場で一晩泊まることになる。

城下へ戻ったのは、日が落ちる寸前だった。

長屋に帰ると、戸の隙間に折りたたんだ紙が挟まっていた。開くと、整った字が並んでいた。

――お母上に会わせて差し上げます。明晩、沈み淵にて。　鷹臣

シカネは戸を開け、土間に上がった。灯りはつけなかった。

シカネは板の間に座って、書き付けを膝に置いた。それから小銭袋の根付を外し、窓から入るわずかな明かりにかざした。

黒い鱗は、何も言わなかった。