半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

次の土地へ

その夜、飯場の炉端では、遅くまで灯が消えなかった。

鉄次は、膝の上に板を置いて、紙を広げていた。暇を出された者が一人ずつ炉端に来て、行き先を言う。鉄次はそれを聞いて、書いた。

東の峠を越えた先に、銀山がある。そこの坑夫頭は、昔、赤沢で鉄次と同じ坑に入っていた男だという。そこへ行くと言った者には、鉄次は口添えを書いた。

「この者、赤沢にて八年、坑夫。鏨の手よし。坑夫頭　鉄次」

南の宿場の宿で、冬のあいだ人足を探していると聞いた者には、宿の主人あての頼み状を書いた。村に親類のいる者には、帰るという知らせを書いた。字の書ける者は、自分で書いて、鉄次に見せた。

夜も更けたころ、子供の手を引いた女が、飯場の戸口に立った。七番坑で死んだ源次の女房だった。

「里へ帰ります。この子と二人じゃ、ここの店賃は払えないから」

女は、炉端には上がらずに、土間に立ったまま言った。鉄次は筆を持ち直した。

「里は、どこだ」

女が村の名を言うと、鉄次はそれを宛先に書いて、本文を書いた。源次は七番坑で死んだこと。女房と子が、そちらへ帰ること。書き終えると、女に読んで聞かせた。女は、うなずいて、子の手を引いて帰っていった。

シカネは、炉端の隅で、書き上がった手紙を受け取っては、宛先を確かめて文箱に入れた。夜半を過ぎて、手紙は十二通になった。

「駄賃は、俺が半分出す」

鉄次は、筆を置いて言った。

「暇を出された奴に、飛脚の駄賃を全部出させるわけにいかねえ」

「駄賃は、清兵衛さんが決める。半分出すって、伝えとく」

鉄次は、うなずいた。それから、切れた唇に指で触れて、顔をしかめた。

「あんた、来月もこの便に来るのか」

「赤沢の便が、まだうちにあれば」

「あるさ。坑は減ったが、残った奴は、まだ家に銭を送る」

◇

明け方、飯場の前に、山方の手代が来た。

手代は帳面を開いて、番号を読み上げた。

「水替え一番。二番。三番」

呼ばれた者が、一人ずつ前へ出て、手代の前に並んだ。縄はかけられていなかった。北の山まで、山方の小者が二人ついて歩いていくという。

鉄次が、平太に紙を一枚渡した。

「七番坑の水替えにて、骨惜しみせず。坑の底に二日半閉じこめられ、年かさの者を背負って水を渡る。坑夫頭　鉄次」

鉄次は紙のいちばん上に、平太と書いていた。

平太は、紙を読めなかったらしい。鉄次に一度読んでもらってから、四つにたたんで懐に入れた。

平太は、シカネのほうを見た。

「送られる先の山に、お前の便は行くのか」

「行かねえ。北の山は、うちの便の外だ」

「じゃあ、これは自分で持ってく」

平太は、懐の上から紙を押さえた。

手代が、帳面から顔を上げた。

「水替え四番」

「平太だ」

平太はそう答えて、列の後ろに入った。手代は少し眉を上げたが、何も言わずに、帳面に印をつけた。

列は、谷の道を北へ下っていった。

◇

城下に戻ると、シカネはまず施療所へ行った。

紗夜は、手拭いをほどいて欠片を手のひらに載せると、しばらく黙って見ていた。それから拡大鏡を出して、縞を一本ずつ数えた。

「重さを足す。打ったものに。ふうん」

紗夜は、帳面を開いた。

「で、何回」

「石で、煙を割ったのが一回。硯岩の線を掴んだのが一回。糸は、使ってない」

「煙？　火じゃなくて？」

「火を割れたなら、煙も割れるはずだって、律が言った」

紗夜は、帳面に書いた。「七番坑、煙、上下に割る」。

「線は、何呼吸」

「十には、届かなかったと思う。九つ目で打った」

紗夜は、筆を止めた。

「蔵の火は、四呼吸でしょ。それで掌がむけた。今度は、倍よりも長く持ったの？」

「熱くなかった。重いだけだった。米俵を三俵背負ったみたいで、膝が今も痛い」

紗夜は、それも書いた。書きながら、「重いだけ」と小さく繰り返した。

「糸は、なんで使わなかったの」

「一度に一つしか掴めねえ。天井を止めるほうを取った」

「うん。そうだよね」

紗夜は細い筆で、小さな紙の札に細かい字を書きはじめた。書き終えると、印籠の三段目の蓋を開けて、内側に貼りこんだ。

シカネが欠片を三段目の口に近づけると、欠片は胡麻粒ほどに縮んで、底に転がった。

「これで、三段とも埋まったね」

「次に何かもらったら、どこに入れるんだ」

紗夜は、印籠をシカネの右の腰に結び直しながら、首をかしげた。

「考えとく」

◇

その晩は、くぐらの屋敷で飯を食べた。

くぐらは、シカネの右の腰の印籠を見て、三段目の蓋を指で叩いた。

「また増えたのか」

「山の主にもらった。石の欠片だ」

くぐらは、それ以上は聞かなかった。煮しめの鉢を、シカネのほうへ押しやった。

シカネが膝をかばって座り直すと、くぐらはそれを見ていた。

「膝は」

「まだ痛む。宗八さんにも、明日また見せる」

くぐらは、うなずいて、鉢の中の芋を一つ、シカネの椀に足した。

「明日は、どこへ行く」

「赤沢で暇を出された人の手紙を運ぶ。南の宿場と、村が二つと、東の峠の向こうの銀山」

「峠の向こうは、札の外か」

「外だ」

くぐらは、箸を置いた。それから台所へ行って、朝の分の握り飯を、いつもより多く包みはじめた。

◇

翌朝、問屋の帳場で、清兵衛が受取帳に便の名を書いた。

赤沢よりの便。暇を出された者の書状、十二通。

「駄賃は、一通十文。半分は鉄次さんから、と」

清兵衛は、そろばんを弾いてから、帳面を閉じた。

宗八が、上がり框に座ったシカネの膝を、親指で押した。シカネは顔をしかめた。

「まだ腫れてるな。峠は、下りで膝を使うな。腰で下りろ」

弥吉が、帳場の脇から顔を出した。

「お前さあ、それ、全部で駄賃いくらだ」

「百二十文」

「峠を越えて百二十文かよ」

弥吉は、何か言いたそうな顔のまま、荷札の文机に戻った。

表の戸が開いて、六助が入ってきた。後ろに、お民がついていた。六助は、ゆうべ城下に着いたのだという。煙を吸った咳が、まだ少し残っていた。

六助は、清兵衛の前で頭を下げた。

「荷を担ぐ仕事が、あったら使ってください。山の仕事しか知らねえけど、重いものは担げます」

清兵衛は、しばらく六助を見ていた。

「抱えにはできない。うちも、今は人を増やせない。荷の多い日に、日雇いで頼むことはある。それでよければ、名と長屋を書いていきなさい」

六助は、自分の名だけは書けると言って、帳場の脇で筆を借りた。大きく傾いた字で、六助、と書いた。お民が、その横で清兵衛に何度も頭を下げていた。

シカネは文箱の紐を締めて、背に回した。

東の門を出たところで、日が昇った。文箱のいちばん上には、峠の向こうの銀山の坑夫頭あてに、鉄次の太い字で宛名を書いた一通が入っていた。