半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

閉じる坑道

山方の座敷から二日後の朝、境の石の前に、人が集まった。

山方の小野寺と、丸屋の番頭。坑夫頭の鉄次。取り決めの書き役として、律。それから、シカネだった。

硯岩は、いつもの灰色の大岩の上に座っていた。

立て石は、思っていたより重かった。根元を掘り起こして抱え上げると、シカネの肩ほどの長さがあった。

鉄次が、坑夫を三人呼ぼうとした。

「春は、三人がかりで下ろしたんだ」

「一人で足りる。担いで運ぶのは、慣れてる」

シカネはそれを右の肩に担いで、斜面を登った。

膝は、まだ少し痛んだ。一歩ずつ足場を確かめながら、二十間を登った。苔の縁の残った窪みの前で、石を肩から下ろし、根元から窪みに落としこんだ。

石の根元と窪みの形が、ぴたりと合った。

硯岩が、大岩の上から窪みを見下ろした。肩から、石の粉が落ちた。

「そこだ」

◇

律は、窪みの横に筵を敷いて、文机代わりの板を置いた。それから、丸屋の番頭に聞いた。

「春に、硯岩に供えたものの数を、教えてください」

番頭は、小野寺の顔を見た。小野寺は、何も言わなかった。

「酒を三樽と、鏨を十本です」

「例年は」

「酒が一樽と、鏨が五本」

律は、それを書いた。それから、硯岩のほうを向いた。

「例年より多い供物を受けたのは、なぜですか」

硯岩は、しばらく黙っていた。風が吹いて、硯岩の衣の縞から、粉が流れた。

「多く寄越すのは、多く掘るためだとは、わかっておった」

硯岩の声は、低くて遅かった。

「石が動くのも、見ておった。三人で担いで、下へ運んでいった。坑が、儂の層を越えてくるのも、わかっておった。儂は、黙っておった」

「崩れたのは、人の側のせいだと、前は言っていた」

シカネが言った。

「人の側のせいだ。儂も、受け取った」

硯岩は、そう言って、目を閉じた。

律は、番頭のほうへ向き直った。

「石を担いでいった三人は、誰の言いつけで動いたのですか」

「丸屋の山師です。言いつけたのは、私です。七番の鉱の筋が、境のすぐ先まで続いていると、山師が言うもので」

小野寺が、番頭から目をそらした。律は、番頭の言ったとおりに書いた。

◇

取り決めは、昼までかかった。

境は、元の窪みに戻した石とする。七番坑は塞ぐ。残る坑は、境の内でだけ掘る。供物は、例年の数に戻し、春に一度だけ供える。硯岩は、境の内の層を押さえる。

「奥の者は、どうする」

鉄次が聞いた。顔の左側を、硯岩に向けていた。

「儂の言うことも、半分しか聞かぬ」

硯岩は目を開けた。

「境の内へは、なるべく上がらせぬ。だが、継ぎ目を這う者を、一匹残らず止めることはできぬ」

鉄次は、腕を組んだ。

「定めの間合いで支柱を立てりゃ、一本二本齧られても、すぐには落ちねえ。音でわかる。そのあいだに逃げ坑へ逃がす」

律は、それも書いた。

書き終えると、律は紙を硯岩の前に置いた。小野寺と番頭が名を書き、印を押した。鉄次は、坑夫頭として名を書いた。

硯岩は、太い指を一本、紙の端に置いた。

指の下から、髪の毛ほどの細い灰色の線が、紙の上に一本走った。

律が紙を巻いていると、小野寺がそばへ来た。

「叱りの件は、聞いた」

律は、手を止めなかった。

「お前の書いたことは、合っていた。合っていたから、山方は困った」

小野寺は、それだけ言って、番頭と一緒に斜面を下りていった。

◇

七番坑の口には、坑夫たちが運んできた石が、腰の高さまで詰めてあった。

硯岩が、大岩から下りてきた。立つと、鉄次より頭一つ半高かった。歩くたびに、足元の石が鳴った。硯岩は、坑口の上の岩肌に、手のひらを置いた。

手の下から、灰色の線が岩肌に走った。線は、坑口の上の層に沿って広がった。それから、低い音がした。坑口の上の岩が、層ごと、ゆっくり下りてきた。詰めた石の上に、岩が重なった。

土埃が収まると、七番坑の口は、岩でふさがっていた。

坑夫たちは、しばらく黙って、ふさがった口を見ていた。

「一番いい鉱が出てたのにな」

誰かが言った。鉄次は、その声のほうへは顔を向けなかった。

硯岩は、シカネの前で足を止めた。

「おぬしは、儂の線を掴んで、儂が押さえぬと言うたところへ持っていった」

硯岩は、手のひらを開いた。親指ほどの、平たい灰色の石が載っていた。表に、細い縞が幾筋も重なっていた。

「持っていけ。握れば、重さが入る。打ったものに、重さを足す」

シカネは、石を受け取った。小さいのに、手のひらに載せると、ずしりと重かった。

「もらっていいのか」

「層を、返してもらった分だ」

硯岩は、そう言って、斜面を登っていった。

シカネは、石を手拭いにくるんだ。右の腰の印籠は、一段目に小石、二段目に糸玉が入っていて、三段目にはまだ札がない。

律が取り決めの紙を巻きながら、シカネの手元を見た。

「紗夜殿に見せるまでは、袋に入れておけ」

「わかってる。紗夜に言う分も数えてる。石で煙を割ったのが一回。線を掴んだのが一回。糸は、使ってない」

「使わなかったことも、言うのか」

「言わねえと、なんで使わなかったって聞かれる」

律は、少しだけ口の端を上げた。

◇

日暮れの飯場で、鉄次が炉端に立った。

坑夫たちが、炉を囲んで座っていた。七番坑を閉じたあとのことは、昼のうちに飯場じゅうに回っていた。誰も、汁に手をつけていなかった。

鉄次は、紙を一枚広げた。

「七番に入ってた者のうち、十八人に、暇を出す。丸屋がそう決めた。誰にするかは、俺が決めた」

鉄次は、名を一つずつ読み上げた。赤沢に家のない者から順に読んだ。読み上げられた者は、顔を伏せたり、炉の火を見たりしていた。六助の名もあった。

六助は、シカネの隣に座っていた。名を読まれると、膝の上の椀を見た。

「母ちゃんのとこへ帰る。春に帰るって書いたのが、早くなっただけだ」

「城下で、仕事はあるのか」

「わかんねえ。山の仕事しか、したことねえから」

六助は、椀の汁を一口飲んだ。

十八人目を読み終えたとき、炉端から男が一人立ち上がった。帳場の戸口で律に唾を吐いた、年かさの坑夫だった。

男は、鉄次の前まで歩いてきて、顔を殴った。

鉄次は、よろけたが、倒れなかった。殴り返さなかった。手を上げもしなかった。

「七番に人を入れたのは、俺だ」

男は、拳を握ったまま、鉄次を見ていた。それから、拳を下ろして、飯場を出ていった。

そこへ、山方の手代が戸口から顔を出した。

「水替えの者は、明日の朝、北の山へ送る。支度しておけ」

飯場の隅で、平太が顔を上げた。

鉄次は、切れた唇を手の甲で拭った。それから、炉端の箱から、紙と筆を出した。

「行き先のある奴は、言え。書いてやる」