半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

叱り置く

朝、問屋の戸を開けると、帳場の前にくぐらが座っていた。

清兵衛が、困った顔で茶を出していた。くぐらは湯呑みに手をつけずに、シカネが土間に入ってくるのを見ていた。

「おとといの夜、何かあった」

くぐらは立ち上がって、シカネの前まで来た。

「一度ではない。夜明け前まで、ずっとだ。何度も、何度もあった」

シカネは、文箱を下ろそうとして、膝ががくりと折れかけた。救い出しの夜から一日半たっても、膝は、力を入れると震えた。

くぐらは、シカネの両手を取った。拳の皮が、両手ともむけて、乾いた血がこびりついていた。

「地の下にいたのか」

「坑の底に人が残ってた。山の重さを、ちょっと借りた。天井が落ちそうだったから」

くぐらは、シカネの拳を見たまま、しばらく何も言わなかった。それから、上がり框を指した。

「座れ」

シカネが座ると、くぐらは台所へ行って、湯で絞った手拭いを持ってきた。それを、シカネの両膝の上に一枚ずつ載せた。

宗八が、奥から膏薬の壺を持ってきた。

「拳を出せ。皮がむけたまま、文箱の紐を握るな」

宗八が拳に膏薬を塗るあいだ、くぐらは、膝の手拭いが冷めるたびに取り替えた。三度目に取り替えたとき、シカネはもういいと言った。くぐらは、四度目も取り替えた。

◇

返り便の手紙を配って回るとき、シカネは最初にお民の長屋へ行った。

「六助さん、出てきた。歩いてた。笑ってた」

お民は、戸口で、その場にしゃがみこんだ。

シカネは、六助が煙を吸っていて、玄朔がもう一日診ると言っていること、手紙は鉄次に書いてもらって次の便で届くことを話した。お民は、何度もうなずいて聞いていた。

「春に帰ってくるって、書いてあったよね」

「書いてあった」

◇

次の日の昼、シカネは山方の本役所に呼ばれた。

律の見立てに、坑の中にいた者として名が書いてあったからだった。景綱の使いが問屋まで来て、清兵衛に断りを言っていった。

座敷の上座に、山奉行が座っていた。その脇に、赤沢から下りてきた小野寺と、丸屋の番頭がいた。反対の側に、景綱と律、それから役宅の年かさの陰陽師が一人、並んでいた。春の見立てを書いた人だと、律が門の前で教えてくれた。

シカネは、座敷の端に座らされた。

山奉行は、律の見立てを手元に置いて、シカネに聞いた。

「五番坑から、岩を打ち抜いたと書いてある。坑夫頭の印のとおりに、肩から先だけで打った、と」

「はい。鉄次さんが、白い石で丸を描いて、そこだけ打てと。思いきり殴ったら、上が落ちると言われました」

「支柱が齧られていたのも、見たか」

「見ました。灰色の、百足みたいなのが、木を齧ってました。支柱の間は、広かったです」

「境の石が動いていたというのは」

「元の穴は、律が見つけました。苔が、縁に残ってました」

山奉行は、それ以上シカネには聞かなかった。

小野寺が、膝を進めた。

「この見立ては、山の障りの有無を超えて、支柱の間合いや逃げ坑のことまで書いております。陰陽方の役目の外のことです」

山奉行は、見立ての紙をめくった。

「役目の外だが、書いてあることは、坑夫頭の申し立てとも合う」

山奉行は、紙を閉じて、座敷の皆に聞こえるように言った。

「七番坑は閉じる。境の石は、元の穴へ戻す。残る坑には、定めの間合いで支柱を立て、逃げ坑を掘る。山のあやかしとの取り決めは、赤沢で結び直せ。山のあやかしに札を結んで水を引かせる案は、見合わせる。崩れの元が人の側にある以上、山のあやかしを縛る理由がない」

丸屋の番頭が、畳に手をついたまま、顔を上げた。

「七番を閉じれば、出る鉱は半分になります。両替商への返しが」

「返しの日延べは、山方から両替商に口を利く。だが、坑夫の数は、今のままでは置けまい」

番頭は、少し黙ってから答えた。

「七番に入っていた者が、十八人。それと、水替えが」

「水替えの無宿は、山方で引き取って、ほかの山へ回す」

番頭は、また顔を伏せた。

山奉行は、景綱のほうを向いた。

「陰陽方には、今後、山の見立ては頼まぬ。春の見立ては、動いた石を確かめもせずに書かれている」

景綱が、頭を下げた。

「誤った見立てに押した印は、私のものです」

「陰陽方の内のことは、陰陽方で始末せよ」

山奉行は、それから律を見た。

「律とやら。陰陽方の見立ては、障りの有無に限る。支柱や逃げ坑のことは、山方の役目だ。役目の外のことを書いたのは、差し出がましい。叱り置く。このことは、書き付けにして陰陽方へ回す」

「はい」

律は、手をついて頭を下げた。顔を上げたとき、表情は変わっていなかった。

小野寺は、座敷のあいだ、一度も律のほうを見なかった。律も、赤沢の帳場で小野寺に頼まれたことは、最後まで口にしなかった。

◇

座敷を出た廊下で、年かさの陰陽師が律を呼び止めた。

「お前が書かなければ、誰も困らなかった」

男の声は低かった。シカネは、律の二歩うしろで足を止めた。

「山方の見立て料で、役宅の半分が食っている。それが今日で、なくなった」

律は、男のほうへ向き直った。

「三人、死にました」

男は、律の顔を見た。何か言いかけて、やめた。

「お前の家にも、話は行くぞ」

男はそう言って、先に廊下を歩いていった。

景綱は少し離れたところで、それを見ていた。律の横を通るとき、足を止めた。

「明日、赤沢へ戻れ。山のあやかしとの取り決めは、お前が書け」

「陰陽方には、もう山の見立ては」

「見立てではない。取り決めの書き役だ。山方からも、そう頼まれた」

景綱は、それだけ言って、男のあとから出ていった。

◇

山方の役所の門を出ると、通りの角に焼き芋の屋台が出ていた。

シカネは二本買って、一本を律に差し出した。律は受け取らずに、懐から叱りの写しを出して、端を揃えていた。揃え終わると、また最初から揃え直した。

「家に、話が行くのか」

「行く。父は、怒るだろう。私の家は、術を扱う家の傍流だ。本家に何か言われるのは、父だから」

律は、写しを懐に戻して、やっと焼き芋を受け取った。

「わかっていて書いた。書けば、こうなると」

「役宅の半分が食ってるって、あの人が言ってたのは、本当か」

「本当だ。来月から、役宅で私に声をかけない人が増える」

律は、焼き芋の皮に指をかけたまま、むかなかった。

シカネは、自分の芋の皮をむいた。湯気が立った。

「先月のは、まだ嫌だ」

「わかっている」

シカネは、芋を一口かじった。熱くて、口の中で転がした。

「来月の分も、俺が運ぶか」

律が、シカネを見た。

「君のことを書いたものを、君に運ばせるのか」

「封をしときゃいい。中は見ねえ」

律は、焼き芋を両手で持ったまま、しばらく黙っていた。

「頼む」

律はそう言って、焼き芋をかじった。それから、口を押さえて、しばらく動かなかった。