半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

焼けた人別

赤沢の便の帰り、城下まであと二里の峠の上で、シカネは東の空が赤いのに気づいた。

夜明けには、まだ早かった。空の低いところだけが、夕焼けのように赤い。乾いた北西の風が背中から吹いていて、その風は、城下のほうへ流れていた。

シカネは、文箱の紐を締め直して走りだした。

西の門に着いたのは、明け方だった。門の内の通りは、荷車と人でふさがっていた。布団を背負った男、鍋を抱えた女、裸足の子供。みんな、門の外へ出ようとしていた。

門をくぐったところで、雨が降りだした。大粒の冷たい雨が、風に流されて横から顔に当たった。周りの者が、空を見上げた。

「竜の雨だ」

誰かが言った。

「今ごろかよ」

別の誰かが言った。

◇

裏長屋のあった通りには、もう家がなかった。黒くなった柱が何本か立っていて、その上に雨が落ちていた。残っているのは、井戸の石の囲いだけだった。

大家は、焼け残った戸板を屋根にして、長持の上に座っていた。

「おう、シカネか。生きてたか」

「赤沢の便に出てた。みんなは」

「店子は、みんな逃げた。うちの婆さんが腰を抜かしたのを、隣の大工が背負ってくれた」

大家は、長持を手のひらで叩いた。

「出せたのは、これだけだ。お前の部屋のものは、何も出してやれなかった。すまねえな」

シカネの部屋にあったのは、布団と鍋と、着替えが二枚だった。

「いい。大したもんはねえ」

鱗の根付は、小銭袋につけていつも腰に下げている。お守りは帯の左前、印籠は右の腰だ。いつも持ち歩いているものは、全部無事だった。

大家は、雨のなかの焼け跡を見た。

「名主さんの家も、焼けた。人別の帳面も、蔵ごと焼けたそうだ」

「人別」

「この町に誰が住んでるか、書いてある帳面だよ。お前の名も、三年前に書いてもらった。あれが、なくなった」

大家は、袖で顔の雨を拭いた。

「建て直しても、誰が店子か、一から書き直しだ。お前が越してきたときは、問屋の旦那が請人の判をついてくれたな。またあれが要る」

◇

問屋は、焼け残っていた。

火は、川沿いの町を東へ焼いてきて、堀の手前の広小路で止まったのだという。問屋の西の壁は煤で黒くなっていたが、戸も屋根も無事だった。

土間では、弥吉と宗八が、吹きこんだ灰を掃き出していた。

清兵衛は、帳場で書状を読んでいた。シカネを見ると、筆を置いた。

「無事でよかった。長屋は」

「焼けた」

「そうか。しばらく、二階で寝なさい。宗八の隣が空いている」

清兵衛は、読んでいた書状をシカネのほうへ向けた。

「河原に、仮の会所ができた。焼けた町の人別を、作り直すそうだ。焼け出された者から、生まれた村と前の奉公先を聞いて、本当にそうか、村と店へ書状で問い合わせる。村の帳面には、送り出した者の名が残っているからね。その便を、うちが請けた」

「何通だ」

「今日の分で八十通。まだ増える」

弥吉が、箒を止めた。

「お前さあ、長屋が焼けたのに、まず通数を聞くのかよ」

「聞かなきゃ、何人で回るか決められねえだろ」

宗八が、灰を外へ掃き出しながら言った。

「赤沢から夜通しだろう。会所へは、昼から行け」

戸口に、くぐらが立っていた。傘を差していたが、着物の裾が濡れていた。手に、風呂敷包みを提げていた。

くぐらは土間に入ってくると、シカネの顔と手と足を順に見た。

「お守りが静かだったから、火の中におらぬのはわかっていた」

「赤沢の帰りだった。この雨、あんたか」

「景綱の許しが来たのが、夜半だ。風が強くて、雲を集めるのに明け方までかかった」

くぐらは、傘をたたんだ。それから、風呂敷包みをシカネに渡した。握り飯の重さがした。

「長屋は、焼けたと聞いた。屋敷へ来い。部屋は空いておる」

「問屋の二階で寝る。ここなら、朝の便にすぐ出られる」

くぐらは、少し黙った。

「そうか」

くぐらはそれだけ言って、清兵衛に頭を下げ、雨の中を帰っていった。

◇

昼過ぎに雨はやんだ。

河原には、筵で屋根を葺いた御救い小屋が三棟並んでいた。炊き出しの大鍋から、湯気が上がっていた。

小屋の前に机が二つ出ていた。一つは仮の会所の机で、町役が二人、焼け出された者の名と生まれを聞いて帳面に書いていた。

もう一つの机には、茶色の着物の男が座っていた。年は五十ほど、眉が薄く、よく笑う口をしていた。机の上には証文の筒が四つ並び、横の板に「請人　引き受け候　喜平」と書いてあった。並んでいる者は、会所の机より喜平の机のほうが多かった。

シカネが会所の机で照会の書状の束を受け取っていると、隣で町役が、小さな子に名を聞いていた。

子は、筵の端に座っていた。女の子で、前髪の先が焦げて縮れていた。着ている小袖は大人のもので、袖を何度も折り返してあった。膝の上に、布包みを一つ載せていた。

「名は」

「千代」

「年は」

「十一」

「生まれた村は」

「知らない」

「奉公先は」

「知らない」

町役は、筆を止めてため息をついた。

「知らないじゃ、問い合わせようがないんだがな」

喜平が、自分の机を立ってやってきた。袂から紙の包みを出して、千代に飴を一つ渡した。それから、町役に笑いかけた。

「身寄りの見つからない子は、私が請けましょう。子守の口がございますから」

喜平は、筒から紙を一枚出して、机の端で書きはじめた。

「年は、十三としておきましょう。十一では、子守には出せません」

「十一だよ」

千代が言った。喜平は「はい、はい」と言いながら、筆を止めなかった。

町役が、喜平の手元を手で押さえた。

「まだ問い合わせが済んでない。請状は、三日待ってからにしてくれ」

「もちろんです」

喜平は、書きかけの紙を筒に戻して、自分の机へ帰っていった。

千代は、飴を手に握ったまま、口に入れなかった。

「食わねえのか」

シカネが聞くと、千代はシカネを見上げた。

「あとで食べる」

千代は、シカネの背中の文箱を見ていた。

「飛脚？」

「ああ」

「どこまで行くの」

「どこでも。書状があるところなら」

千代は、それ以上は何も聞かなかった。布包みを胸に抱えて、小屋のいちばん奥の筵へ戻っていった。

シカネは書状の束を文箱に移して、小屋の裏の道へ回った。

小屋の向こうから、男の声がした。

「丁子屋の者だ。うちの奉公人で、千代という十一の子と、咲という十五の娘を探している。見た者はいないか」

羽織の男が、筵の列を一つずつ見ながら歩いてきた。焼けた小間物屋の番頭らしかった。番頭は、奥の筵の前で足を止めた。

「お前、千代じゃないか」

千代は、番頭の目をまっすぐ見た。

「人違い」

番頭は、しばらく千代の煤けた顔と、焦げた前髪を見ていた。それから首をかしげて、次の筵へ歩いていった。

千代の手は、膝の上の布包みを強く握っていた。

番頭は、小屋を一回りして出てくると、シカネの背中の文箱に目を留めた。

「問屋の飛脚か。ちょうどいい。これを頼む」

番頭は、懐から書状を一通出した。

「千代と咲の親元への問い合わせだ。二人とも、店に戻っていない。駄賃は、店に取りに来てくれ。店は焼けたが、裏の蔵で商いをしている」

シカネは、書状を受け取った。宛名は、芦田村の名主殿だった。

番頭が行ってしまってから、シカネは小屋の奥を見た。千代は、飴を握ったまま、川のほうを見ていた。