半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

欠けた印

二日後、吟味の座敷に、四つの物が並べられた。

郡方の判鑑。蜘蛛の網から出てきた本物の届け。柿原村の名主を牢へ入れよと書かれた命令書。それから、松葉屋の蔵の長持から出てきた、木の印。

座敷の端には、清兵衛と弥吉とシカネが並んで座っていた。反対の端に、佐伯と律がいた。

吟味役に言われて、佐伯が前に出た。佐伯は木の印を取り、朱肉をつけて、白い紙に押した。紙を持ち上げると、「岡部」の二字が、四角い枠の中に出ていた。

佐伯は、その紙を命令書の印の横に並べた。字の太さも、枠の角の丸みも同じだった。右下の角は、どちらも欠けていなかった。

次に佐伯は、判鑑を開いた。今年の梅雨のあとに押し直された岡部の印は、右下の角が小さく欠けていた。本物の届けの印も、同じところが欠けていた。

「この木の印は、角が欠ける前の岡部さまの印を写して、彫ったものです」

佐伯は、長持から出てきた紙の束の中から、一枚を抜き出した。

「去年の春に岡部さまが郡方で出された書状の、書き損じです。印を押したあとで字を誤って、反故に回したものだと思います。この印も、まだ欠けていません」

吟味役は、松葉屋の主人を呼び入れた。

松葉屋は、座敷の隅で手をついたまま話した。郡方の反故紙は、漉き返しのために毎年まとめて買い取っている。この春、関屋家の用人から、岡部さまの印のある反故を何枚か取り置いてほしいと頼まれた。秋になって、蔵の奥を少し貸してくれとも言われた。礼金をもらった。何に使うかは聞かなかった。

「聞かなかったのか」

「聞けば、断らなければならなくなると思いました」

松葉屋は、畳に額をつけた。

十蔵は、縄をかけられたまま一度だけ座敷に引き出された。何を聞かれても、「主の家のためにやった」としか言わなかった。

吟味役は、四つの物を順に見てから言った。

「すり替えたのは、十蔵。問屋の者ではない。問屋の疑いは晴れた。明日から、戸を開けてよい」

清兵衛が、手をついて頭を下げた。隣で弥吉も頭を下げた。

「ただし、御用の文箱を縁台に置いて離れた落ち度は、消えぬ。陣屋の御用が戻るかどうかは、陣屋の決めることだ」

吟味役は、それから少し声を落とした。

「関屋家からは、用人が一人、自分の一存でしたことだと申し出てきた。家の者は何も知らぬと。家には及ばぬ」

佐伯が、小さく息を吐いた。

「そうなるだろうと、思っていました」

吟味役は、佐伯を見たが、何も言わなかった。代わりに、書役から一枚の紙を受け取って読んだ。

「柿原村の伝右衛門は、今日、牢から出す。差し押さえた籾は、もう売られて戻らぬ。売った代金を、村へ返す。足りぬ分は、追って沙汰する」

◇

奉行所を出て、シカネと律は武家屋敷の並ぶ通りを抜けて帰った。

清兵衛と弥吉は、先に問屋へ戻った。戸を開ける支度があるという。

塀の長い屋敷の前を通りかかったとき、門の前に駕籠が一挺止まっていた。門番が、門の脇に下がって頭を下げている。律が門の上の紋を見て、足をゆるめた。

「関屋家だ」

門の中から、男が一人出てきた。淡い砂色の羽織を着た、背の高い男だった。駕籠に乗りこむ前に、男は通りのほうへ顔を向けた。

鷹臣だった。

去年の秋、「母君に会わせて差し上げる」とシカネを沈み淵へ招き、封を解いて、そのまま姿を消した男だった。鷹臣の目が、シカネのほうへ来た。目が合ったかどうか、シカネにはわからなかった。そのうちに鷹臣は駕籠に乗りこみ、戸が閉まった。駕籠かきが駕籠を担ぎ上げ、通りの向こうへ去っていった。

シカネは、駕籠の行ったほうを見ていた。

「関屋の家に、何の用だ」

「わからない」

律は、駕籠が見えなくなるまで見送ってから言った。

「書く」

シカネは、律を見た。

「それも、書くのか」

「書く。見たとおりに」

◇

堀端まで来ると、律が足を止めた。

「蔵の件を、今月の見立てに書いた。読んで聞かせる。これは、私がそうしたいからする。決まりではない」

律は、記録筒から紙を一枚出した。

「蔵前の堀、松葉屋の蔵にて。蜘蛛の糸を足より出して堀を渡る。浅瀬の石を拳より出して、火の流れを二つに割る。長持に乗り、梁の術の火を手で掴み、三呼吸のうちに堀へ吐き出す。右の掌に火傷。長持の蓋は開かず」

律は、紙から目を上げた。

「違うところはあるか」

シカネは少し考えた。

「三呼吸じゃねえ。堀に打ちこんだときは、たぶん四つ目に入ってた」

律は矢立を出して、紙の上に小さく書き足した。「四呼吸に近し」。

「ここまでだ」

シカネは、手拭いを巻いた右手を見た。

「従順って、また書くのか」

「今月は、書かない。そう見えなかった」

「先月は、見えたのか」

律は、紙を記録筒に戻した。

「見えた」

堀を、空の荷舟が通っていった。シカネは、船頭が竿を引き上げるのを見ていた。

「そうか」

シカネはそれだけ言って、歩き出した。律は、いつもの半歩うしろの間合いで、ついてきた。

◇

北の入り口の茶店には、今日もミズナがいた。

シカネは、洗って乾かした手拭いを差し出した。

「返す」

「また返してもらった」

ミズナは手拭いを受け取って、膝の上に置いた。それから、シカネの右手の手拭いを見た。

「それは、律さんの？」

「蔵で巻いてもらった」

「ふうん」

シカネは船着き場の端にしゃがんで、杭のほうへ声をかけた。

「お糸さん。書状、役に立った」

網の奥で、黒い足が一本だけ動いた。

「そうかい。車輪がなくなって、網が破れなくなったよ」

お糸さんは、それだけ言って、また網を張る作業に戻った。

シカネは、茶店の縁台に戻って座った。婆さんが、何も聞かずに団子の皿を置いていった。

「律さんと、何かあったんでしょ」

ミズナが言った。

「あいつ、俺のことを毎月書いてた。従順で扱いやすいって」

「うん」

「守るためでもあったって言った。たぶん、本当なんだろ。今日も、書いたのを読んで聞かせてきた」

シカネは、団子の串を取った。

「けど、先月の分は、やっぱり嫌だ」

ミズナは、湯呑みを両手で持った。

「あの人、君を嫌っているわけじゃない。それで困るんだよね」

シカネは、団子をかじりかけて、止めた。

「嫌いな人に書かれたなら、怒って終わりでしょ。君を守ったのも本当だから、そうはいかない」

ミズナは、茶を一口飲んだ。

「僕は、書かれるのはどうでもいいけどね」

シカネは、団子を一つ食べた。もう一つ食べた。

船着き場の下で、お糸さんが、新しい糸を杭から杭へ渡していた。