半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

今夜は雇い主が違う

弥吉は、吟味の座敷で全部話した。

茶店で団子を食べたこと。文箱を縁台に置いたまま、厠を借りたこと。隣に行商の男が座っていたこと。戻ったとき、文箱の紐も封紙も、置いたときのままに見えたこと。

話し終えると、弥吉は畳に手をついたまま、顔を上げなかった。

吟味役は、シカネが出した濡れた書状を、佐伯に渡した。佐伯は奉行所に呼ばれて、座敷の端に座っていた。

佐伯はまず上書きの日付を見た。それから封を切った。中の紙は濡れて波打っていたが、字は読めた。

「検見の日取りの届けです。陣屋から郡方へ、毎年この時期に出すものです」

佐伯は、紙の末尾の印を、吟味役のほうへ向けた。

「岡部さまの印です。右下の角が、欠けています」

吟味役は、もう一通の書状を横に並べた。柿原村の名主を牢に入れよと書かれた、命令書のほうだった。同じ印が押してあったが、右下の角は欠けていなかった。

書役が、身を乗り出して見比べた。

「すり替えは、北の道の茶店。縁台の、行商の男だな」

吟味役は、二通を重ねて脇へ置いた。

「その男を捜させる。だが、御用の文箱を縁台に置いて離れたのは、問屋の落ち度だ。陣屋も、この先の御用は別の問屋に頼むと言ってきている」

弥吉の肩が、小さく動いた。

吟味役は、それからシカネを見た。

「本物が、こうも都合よく出てくるのも妙なものだ。堀の底から、蜘蛛が拾っていたと。見つけたのが、陰陽方が危ういと書いた半妖だというのもな」

「俺は」

「わかっている。今は、そう言っているだけだ」

吟味役は、受取帳を閉じた。

◇

閉めたままの問屋の帳場で、清兵衛はそろばんを弾いていた。

弥吉は奉行所から長屋へ帰った。宗八が、土間の上がり口に座っていた。シカネが入っていくと、清兵衛はそろばんの手を止めて、帳面を閉じた。

「シカネ、ちょっとそこへ」

シカネは帳場の前に座った。

「先に言っておく。まだ決めたわけじゃない。決める前に、お前に言っておこうと思った」

清兵衛は、閉じた帳面の上に両手を置いた。

「お前を、うちの者でないことにしようと思う」

宗八が、上がり口で顔を上げた。

「奉行所の与力に、昔から知っている人がいる。お前はうちの抱えではなく、ときどき頼んでいた日雇いだった、と届けを出せば、戸を開けるのが早くなるだろうと言われた。奉行所が気にしているのは、北の便の落ち度と、それから、お前だ」

「俺か」

「危うきこと第一、と陰陽方が書いた者を使っている店。そう覚えておけと言われただろう」

清兵衛は、帳面から手を離さなかった。

「陣屋の御用は、もう戻らない。ほかの得意先も、戸が閉まっているあいだに、よその問屋へ移りはじめている。このままひと月閉まっていたら、うちは弥吉にも、下働きの子らにも給金を払えなくなる」

清兵衛は、シカネを見た。

「お前一人の信用じゃないんだよ」

シカネは、帳場の板の目を見ていた。

「店が開くなら、そうすりゃいい」

「待て」

宗八が、上がり口から立ち上がった。

「俺の弟子を、いなかったことにするのか。こいつが荷を開けたことは一度もねえ。陰陽方の帳面にもそう書いてあったんだろうが」

「宗八さん」

清兵衛は、穏やかな声で言った。

「書いてあったことと、奉行所が気にしていることは、別なんです」

清兵衛は、また帳面を開いた。

「戸を閉めて、今日で五日。うちの一日の掛かりが、だいたい一分と二百文」

清兵衛は、それきり数字の話を続けた。宗八は、何か言いかけて、また上がり口に座った。

◇

日暮れ前に、裏口の戸が叩かれた。

開けると、くぐらが重箱を抱えて立っていた。

「表が閉まっておる。何があった」

シカネは、短く話した。届けた書状が偽物だったこと。問屋が疑われていること。自分も疑われていること。

くぐらの目が、細くなった。

「誰が、おぬしを疑っておる。奉行所の誰だ。その者のところへ行く」

「行くな」

くぐらは、シカネを見た。

「……嫌なのか」

「嫌だ。あんたが行ったら、もっと面倒になる。危ういって書かれてんのは、俺だけじゃねえんだ」

くぐらは、しばらく黙っていた。それから、重箱を土間の板の上に置いて、蓋を開けた。握り飯と、煮しめが詰まっていた。

「では、食え。そこの主人も、そこの師匠もだ」

清兵衛と宗八は、顔を見合わせた。くぐらは、二人の前にも握り飯を並べた。

シカネは握り飯を一つ取って、言った。

「律が、あんたのことを毎月書いてるのは、知ってたか」

「知っておる」

くぐらは、煮しめを箸で取り分けながら言った。

「書かせておけ。書くことで、あの陰陽師が私を封じずに済むのなら、安いものだ」

シカネは、握り飯を噛んだ。いつもより塩が強かった。

◇

その晩、シカネは施療所の紗夜の部屋へ糸玉を持っていった。

紗夜は糸玉を指でつまんで、ねばつきを確かめ、拡大鏡で巻き目を見た。

「蜘蛛の糸。しかも水の上に張る糸。いいね、これ」

「船着き場で一回使った。一歩立てて、二歩目で沈んだ」

紗夜は帳面に書いた。「堀、船着き場、一回、一歩」。

「二段目の札、書いてあげる。明日の夕方まで待って」

紗夜は、糸玉に細い糸を結んで、戸棚の暗い隅に吊るした。

「暗いところに一晩、だったよね。ここなら真っ暗だから」

◇

長屋に戻ると、戸の前に男が一人しゃがんでいた。

行商の荷を脇に置いて、塩をまぶした干し魚をかじっていた。シカネが近づくと、男は立ち上がった。右の犬歯が、少し見えた。

「朔」

「覚えてたか」

シカネは、足を止めて拳を握った。朔は両手を軽く上げた。

「夏は止めに来たじゃねえか」

「今夜は、雇い主が違う」

朔は、路地の両端を一度ずつ見てから言った。

「お前らの店は、夏に役所を飛び越えて商人に書状を届けた。おかげで、役所の中で面目をつぶされた者が何人もいる。役所には、あの店をかばう者がいない。罪を着せるのに、ちょうどいい店だったわけだ」

「誰が着せた」

「茶店の縁台にいた行商は、十蔵という。関屋という家に使われている忍びだ。家の名は、聞いても今は役に立たない」

朔は、干し魚の残りを懐にしまった。

「偽の命令書を作るのに使った木の印と、印を写した古い書状が、堀端の松葉屋という紙屋の蔵にある。本物の書状が出てきたから、十蔵は明日の夜、蔵ごと燃やすつもりだ」

「なんで、お前が知ってる」

「知るのが仕事だ」

「なら、自分で取ってこいよ」

朔は、首を振った。

「忍びが持ち出した物は、証にならない。盗んだ物だと言われて終わりだ。役人の目の前で、蔵の中から出てこなきゃ意味がない」

「お前の雇い主は、誰なんだ」

「関屋の家が困ると、喜ぶ人だ」

朔は、行商の荷を背負った。

「お前は届ける。届けたものには、受取が残る。だから、お前に言いに来た」

朔は、路地の出口のほうを一度確かめてから、反対側の暗がりへ歩いていった。

シカネは草鞋の紐を締め直して、役宅のほうへ走った。