半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

橋の下の糸

北の街道は、城下に入る手前で堀を渡る。

堀の両岸には蔵が並び、橋のたもとに小さな船着き場があった。荷舟が二、三艘つながれていて、岸の上に茶店が一軒出ている。北から来る者は、たいていここで一服してから城下へ入る。

シカネと律は、朝のうちにそこへ着いた。律は約束どおりついてきた。昨日の袴ではなく、旅用の小袖と短い上着だった。

茶店の縁台に、ミズナが座っていた。

湯呑みを両手で持って、堀の舟を眺めていた。シカネに気づくと、片手を上げた。

「あれ。今日は団子の日じゃないよね」

「仕事だ。お前、こんなとこで何してる」

「お茶。ここ、舟が見えるから好きなんだ」

ミズナは律を見て、軽く頭を下げた。律も頭を下げた。二人とも、それ以上は何も言わなかった。

◇

茶店をやっているのは、腰の曲がった婆さんだった。シカネが北の便の飛脚のことを聞くと、婆さんは前掛けで手を拭きながら考えた。

「七日前ねえ。若い飛脚さんなら、来たよ。黄土色の着物の、よくしゃべる子だろ。団子を二本食べてった。峠を一度も止まらずに下りたって、自慢してたね」

「文箱は、どうしてた」

「さあ。背負ったまま食べてたか、下ろしてたか。そこまでは見てないよ。こっちも忙しかったから」

婆さんは、縁台の端を指さした。

「そうそう、あの日は、その端に行商の人が座ってた。背中に箱を背負った、薬売りみたいな人。飛脚さんのすぐ隣だよ。お茶だけ飲んで、先に出てった」

律が、婆さんのほうへ一歩出た。

「その人の顔は」

「覚えてないねえ。目立たない顔だったよ」

婆さんは、急須に湯を足しながら言った。

「何か落としたのかい。落とし物なら、お糸さんに聞いてみな。この堀に落ちた物は、たいていお糸さんが拾ってるから」

「お糸さん」

「橋の下にいるんだよ。うちは毎朝、飯を少し置いてやってる。お糸さんが拾った物を、うちが持ち主に返して、少しお礼をもらう。そういう決まりでね」

婆さんは、船着き場の下のほうを顎で指した。

◇

船着き場の床板の下は、杭が何本も水に立っていた。その杭と杭のあいだに、白い糸が何重にも張ってあった。朝の光が当たって、糸についた水の粒が光っている。

律が札を一枚出して、杭のほうへ向けた。札の端が、かすかに揺れた。

「いる。小さい。悪いものではない」

ミズナが縁台から立ってきて、床板の端にしゃがんだ。

「お糸さん。お客さんだよ」

杭の陰から、手のひらほどの蜘蛛が這い出してきた。黒い体に、黄色い筋が入っている。蜘蛛は網の真ん中まで来ると、止まった。

「誰だい。朝の飯はもうもらったよ」

細い、年寄りの女のような声だった。

シカネは床板に膝をついた。

「七日前に、この堀に書状が落ちなかったか。紙の、封のしてあるやつだ」

「落ちたよ」

お糸さんは、すぐに答えた。

「落ちたというより、投げこまれた。昼前に、橋の上から。網の奥のほうにかかってる」

網の奥に、いろいろな物が引っかかっていた。櫛、草鞋の片方、煙管、小さな巾着。その中に、泥色に染まった細長い紙の包みがあった。

「返してくれるか」

「いいけど、ただじゃいやだね」

お糸さんは、網の上で前足を一本上げて、杭の向こうを指した。

「あそこに、荷車の車輪が沈んでる。春に誰かが落としたんだ。水が動くたびに転がって、網を破る。張り直しても張り直しても、破られる。あれを上げておくれ」

◇

シカネは着物を脱いで、褌一つで堀に入った。

秋の水は冷たかった。腰まで浸かると、足の裏に泥がまとわりついた。杭のあいだを手探りで進むと、すねに硬い物が当たった。

車輪は半分ほど泥に埋まっていた。シカネは両手で輪を掴み、足を踏ん張って引いた。泥が吸いつくように車輪を離さなかった。二度目に腰を落として引くと、泥の中で何かが外れる音がして、車輪が持ち上がった。

濁った水が、一度にあたりへ広がった。お糸さんが、網の上で足を縮めた。

シカネは車輪を抱えて岸まで歩き、石垣の上へ押し上げた。律がそれを引っぱって、通りの端に転がした。

岸に上がると、ミズナが自分の手拭いを放ってよこした。

「また貸しだね」

シカネは体を拭いた。歯が鳴りそうになるのをこらえた。

お糸さんは、網の奥から紙の包みを糸でたぐり寄せて、床板の端まで運んできた。

「ほら。約束だよ」

シカネは包みを受け取った。濡れて、端が少し崩れていた。上書きの墨はにじんでいたが、「郡方　佐伯直之殿」と読めた。裏の封じ目には陣屋の印が押してあり、封は切られていなかった。

律が、横から覗きこんだ。

「開けるか」

「開けねえ。佐伯って人あてだ」

シカネは包みを油紙でくるんで、自分の文箱に入れた。

◇

お糸さんは、まだ床板の端にいた。

「車輪が上がったから、これで十日は網を張り直さなくてすむ。礼をしてやろう」

お糸さんは、網の隅から何かを転がしてきた。栗ほどの大きさの、白い糸を固く巻いた玉だった。

「あたしの糸だよ。水の上に張る糸だ。踏めば、少しのあいだは沈まない」

シカネは糸玉を拾った。指に吸いつくように、少しねばついた。

「あんた、掴む人だろう。さっき、あっちの若いのが言ってた」

お糸さんは、ミズナのほうを見た。ミズナは、いつのまにか縁台に戻って、知らん顔で湯呑みを持っていた。

「使ったら、細くなる。暗いところに一晩吊るしておけば、戻るよ。網と同じさ」

シカネは、船着き場の端に立った。糸玉を右手で握り、中の力を掴もうとした。

掌から、ねばつくような重さが入ってきた。腕を下って、腰を通り、ふくらはぎまで降りてきた。ふくらはぎが、濡れた布を巻いたように重い。

シカネは右足を水の上へ踏み出し、足の裏から重さを吐き出した。

足の下の水面に、白い糸がぱっと広がった。筵一枚ほどの大きさだった。足を乗せると、糸は少したわんで、それでも沈まなかった。

シカネは、もう一歩踏み出した。

二歩目で、糸が水に沈んだ。シカネは片足を堀に突っこみ、床板に手をついて、ようやく体を支えた。

ミズナが、声を立てて笑った。

「一歩だけだね」

手の中の糸玉は、少し細くなっていた。

◇

茶店に戻って、シカネは濡れた片足を拭いた。婆さんが、何も言わずに茶を出してくれた。

「弥吉は、一度も目を離してねえって言ってた。二度言った」

シカネが言うと、ミズナは湯呑みを置いた。

「二度言ったなら、一度は離したんだよ」

「なんでわかる」

「一度で済むことは、一度しか言わないでしょ」

ミズナは、縁台の端を見た。行商の男が座っていたという場所だった。

「怒らないであげなよ。その子、何を守りたいかははっきりしてる。離したって言ったら、仕事がなくなるんでしょ」

律は、黙って茶を飲んでいた。腰の記録筒には、手をやらなかった。

ミズナが律を見た。

「今日は書かないの」

「あとで書く」

律は湯呑みを置いて答えた。ミズナは、少し笑った。

◇

夕方、シカネは弥吉の長屋の戸を叩いた。

戸が開くと、シカネは文箱から油紙の包みを出して、中の書状を見せた。濡れて崩れかけた上書きと、切られていない陣屋の封。

「堀の船着き場の下にあった。七日前に、橋の上から投げこまれたそうだ」

弥吉は書状を見て、それから土間に目を落とした。しばらく、何も言わなかった。

「団子、食ったんだ」

弥吉が言った。

「峠を止まらずに下りたから、腹が減って。食い終わって、厠を借りた。文箱は縁台に置いてった。ほんの少しのあいだだ。隣に、行商のおやじが座ってた」

「なんで言わなかった」

「言ったら、北の便を外される。あれは問屋でいちばんいい便なんだ。俺がやっと任されたんだ」

弥吉は、戸の柱に額をつけた。

「外されたら、俺は何の飛脚だよ」

シカネは書状を油紙に包み直した。

「明日、奉行所で言え」

弥吉は額をつけたまま、うなずいた。それから顔を上げて、言った。

「……お前も、来てくれよ」