半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

宮守の帳面

社務所に戻ると、宗玄は縁で夕餉の粥を煮ていた。

シカネは文箱を下ろし、宗玄の前に座った。律はその後ろに立った。

「下郷の名主に会ってきた」

「さようですか。与平さんは、お元気でしたか」

「上郷には雨が来る、下郷には大水を出さないって、両方に約束したのか」

宗玄は鍋をかき回す手を止めた。しばらく粥の表面を見ていたが、やがて鍋を火から下ろし、奥から帳面を三冊持ってきた。

「お見せしましょう」

一冊目は、寄進の帳面だった。日付と名と額が、細かい字で並んでいる。上郷の名も下郷の名も、梅雨のあとから急に増えていた。

二冊目には、受取が貼りつけてあった。堰の板を六枚替えた代金。用水の溝さらいに雇った人足の手間賃。それから、土俵を百俵。

「この土俵は」

「下郷の堤の継ぎ目です。大水のあと、あれを積んだのは下郷の人たちですが、俵の代は社が出しました」

宗玄は帳面を閉じて、膝の上に重ねた。

「寄進は、社のものになるのではありません。半分は、こうして水のために使っています。残りで社を保ち、私が食べている。それは隠しません」

「約束のほうは」

「しました」

宗玄は、まっすぐに答えた。

「上郷の源右衛門さんが来て、雨を、と言った。下郷の与平さんが来て、大水を出さぬように、と言った。どちらにも、浅瀬さまにお伝えします、きっと聞き届けてくださいます、と申しました。札も書きました」

「逆のことだろ」

「そうです」

宗玄は、少し笑った。困ったときの笑い方だった。

「頼んでも無駄だと言えば、人は社に来なくなります。社に人が来なくなれば、寄進も来ない。寄進がなければ、堰の板一枚替えられない。それに、浅瀬さまにお名前を呼ぶ者がいなくなる。……両村とも、浅瀬さまを頼みにしているのです。皆が頼みにしているのです」

律が、後ろから口を開いた。

「浅瀬さまの様子がおかしくなったのは、いつからです」

宗玄は律を見た。少し迷ってから、答えた。

「梅雨のあとです。下郷が大水に遭って、大水を出さぬようにという札が増えた。そのあと雨が止まって、今度は上郷から、雨を、という札が増えた。その頃から、ときどき瀬の水が細かく裂けるようになりました」

「なぜ役所に知らせなかったのです」

「知らせれば、陰陽方が来るでしょう。様子のおかしい神は、封じられると聞いております」

宗玄は、律の札入れを見た。

律は、すぐには答えなかった。

「封じるかどうかを決めるのは、私ではありません。ですが、見たことは報告します」

「……さようでしょうな」

宗玄は帳面の角をそろえた。

シカネは、もう一つ聞いた。

「あの人は、雨を降らせられるのか」

宗玄は、すぐには答えなかった。社務所の外で、瀬の水の音がしていた。

「浅瀬さまにできるのは、水を分けることだけです」

宗玄は、静かに言った。

「昔から、それだけです。私の父も、祖父も、そう言っておりました」

「じゃあ、上郷の約束は」

「明日の晩、千把焚きをします。煙が雲を呼べば、雨は来ます。来なければ……」

宗玄は、その先を言わなかった。

社の言い分を書いてくれと言うと、宗玄は「明日の晩のあとに」と答えた。源右衛門や与平と同じ答えだった。

◇

翌朝、社の石段にミズナが座っていた。

膝の上に半分に割った瓜を載せて、匙ですくって食べている。シカネが石段を下りてくると、ミズナは匙を持った手を上げた。

「やあ。また会ったね」

後ろから来た律が、足を止めた。手が札入れのほうへ動いて、途中で止まった。

「その瓜、どうした」

「下郷の畑のおばあさんにもらった。堤の土俵を一緒に積んだら、くれた。団子のかわり」

ミズナは瓜の残りを、シカネのほうへ差し出した。シカネは首を振った。

「何しに来た」

律が聞いた。声がいつもより低かった。

「通りかかっただけ。次の宿場まで行く途中」

ミズナは律に向かって、匙を振った。

「何もしないよ。瓜は食べるけど」

シカネは、ミズナの隣に腰を下ろした。

「あいつに会うときは、先に言えって言われてる」

「君の母さん？」

「ああ」

「今回は僕が勝手に来たんだから、君のせいじゃないよ。そう言っといて」

ミズナは瓜をすくいながら、石段の下の瀬を見た。浅瀬さまが、杭の間に立っていた。両手を左右に広げて、ゆっくりと離している。

「あの神さま、頼まれるのが好きなんだね」

「好きなのか」

「名前を呼ばれて、頼まれて、うれしいんでしょ。だから断れない。両方に、うんって言う」

ミズナは、最後のひとすくいを口に入れた。

「うんって言うのは、楽しいからね」

律が帳面を出して、何か書きつけた。

「この村にいるあいだ、社と瀬には近づかないでほしい」

「いいよ。石段は社のうちに入る？」

「入る」

ミズナは瓜の皮を持って立ち上がり、石段を三段下りて、鳥居の外に出た。そこでまた腰を下ろした。

「帳面に書くなら、瓜を一つ食べた、って書いといて」

律は返事をしなかった。筆も止めなかった。

◇

昼のうちに、シカネはもう一度、上郷と下郷を回った。

上郷では、男たちが柴の束を山の上へ運び上げていた。源右衛門は束の数を数えながら、「今夜のあとだ」とだけ言った。それから、数える手を止めて聞いた。

「下郷は、何と言うとる」

「堤が切れたままで、直す人手が足りねえ。今、大雨が来たら、また切れる。だから雨は要らねえって」

シカネは少し考えてから、もう一つ付け足した。

「それと、夜に堰の板を外して、水を盗る奴がいるって」

源右衛門は、柴の束から目を上げなかった。

「外したのは、うちの若い者だ。わしは止めなんだ」

源右衛門はそれだけ言って、また束を数え始めた。

下郷では、堤の上に竿が渡され、鉦がいくつも吊るしてあった。与平は鉦を一つずつ叩いて音を確かめながら、「今夜のあとだ」と言った。与平も、上郷の様子を聞いた。

「田が白くなってた。桶で水を撒いてるが、撒いたそばから乾く」

与平は鉦を叩く手を止めた。

「気の毒だとは思う。だがな、田が枯れても、来年また植えられる。家が流れたら、そうはいかん」

与平は鉦を一つ叩いた。高い音が、川の上を渡っていった。

文箱の中は、行きと同じで空だった。

◇

日が落ちると、山の上に火が入った。

最初は一つ、それから二つ、三つと増えて、尾根の上に火の列ができた。煙が、風のない空にまっすぐ上っていった。太鼓が鳴り始めた。低い、腹に響く音だった。

少しして、下のほうから鉦の音が聞こえてきた。高く、細かく、急かすような音だった。太鼓と鉦が、浅瀬の上で混じり合った。

ミズナは、いつの間にかいなくなっていた。

上郷の斜面から、松明が四つ、五つと下りてきた。千把焚きに行かなかった若い男たちだった。松明は、まっすぐ浅瀬の堰のほうへ向かっていた。

沢の下からも、松明が上ってきた。下郷の男たちだった。堰の見張りに来たのだろう。

宗玄が、鳥居の下に立っていた。三冊の帳面を胸に抱えて、山の火と、下の暗がりを、代わる代わる見ていた。

「どちらも」

宗玄が、小さく言った。