半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

人間以下の診立て

右腕が重かった。

夜明け前の長屋で、シカネは草鞋の紐を左手だけで結ぼうとして、三度しくじった。寝る前は肘の上までだった冷えが、朝には肩の付け根まで来ている。袖をまくると、腕の内側が白っぽく、指で押してもすぐには色が戻らなかった。

一晩寝れば引くと思っていたのに、冷えは残ったままだった。

シカネは袖を下ろし、紐の端を歯でくわえた。これなら片手でも結べる。

「おい、起きてるか」

戸を叩く音と一緒に、弥吉の声がした。返事を待たずに戸が開く。

「今日の便、二人いるってよ。南の宿場まで、反物と薬種。お前と俺で——」

弥吉はそこで黙った。シカネが紐をくわえたまま顔を上げると、弥吉の目は右腕に向いていた。袖口から覗く指先が、白くこわばっている。

「なんだそれ」

「なんでもねえ」

「なんでもねえ手がそんな色になるかよ。見せろ」

弥吉は土間に上がり込み、シカネの袖を勝手にまくった。白い肌に指を当てて、すぐ引っ込める。

「冷てえ。氷みてえじゃねえか。昨日の峠か」

「ちょっと切っただけだ。走れる」

「走れるかどうかじゃねえよ。手が使えなきゃ荷が結べねえだろ。反物、途中でほどけたらどうすんだ」

それは、その通りだった。シカネは紐を口から離した。

「医者だ。施療所に行くぞ」

「仕事は」

「俺が行く。南の宿場なら俺の道だ。一人で二つ担げなくもねえ」

弥吉はシカネの文箱を勝手に担いで、外へ出た。シカネは片方だけ結べた草鞋で、その後を追った。

◇

城下の施療所は、大通りから一本入った静かな通りにあった。

白い漆喰の塀の内側に、薬を煎じる匂いが漂っている。待合の板の間には、朝早いのにもう何人か座っていた。腹を押さえた子供、腰を曲げた年寄り、手拭いで頭を縛った大工。大工はシカネを見上げて、少し尻をずらして場所を空けた。

弥吉が受付に事情を話すと、ほどなく奥から治療師が出てきた。痩せた顔に、短い白髪交じりの髪。玄朔という名だと、弥吉が小声で教えた。この施療所の主だという。

玄朔は挨拶もそこそこに、シカネの右手を取った。玄朔の指は厚く、温かかった。玄朔は掌の細い傷を見て、手首を返し、肘の内側を押した。そのあいだ、シカネの顔は見ずに、手の震えだけを見ていた。

「いつからだ」

「昨日の昼。峠で」

「何をした」

「術の刃が飛んできた。掴んだ」

玄朔の手が止まった。

「掴んだ？」

「文箱に当たりそうだったから」

「いや、わけはいい。……そうか。掴んだのか」

玄朔はしばらく黙って腕を見ていた。

「傷は浅い。もう塞がりかけている。だが冷えが残っている。普通の術傷なら、術の残りは傷口にこびりついていて、拭えば取れる。これは違う」

「違う？」

「冷えが腕の奥に溜まっている。……二十年この仕事をしているが、こんなのは見たことがない」

玄朔は眉を寄せた。

「私の手には余る。術の検めをする者を呼ぶ」

◇

半刻ほどして、鑑定役が来た。

藩の役人らしい羽織を着た、四十がらみの男だった。手入れのいい髷に、細い目。施療所に出入りしているらしく、玄朔に軽く会釈しただけで、すぐにシカネの前に座った。弥吉には目もくれなかった。

男は懐から札を一枚出し、シカネの腕に当てた。札に書かれた朱の文字が、にじむように広がった。男は表情を変えずに、次に小刀を出した。

「少し血をもらう」

シカネが返事をする前に、男はシカネの指先を浅く切った。小皿で血を受け、札の上に一滴落とすと、朱の文字が赤から黒へ、はっきりと色を変えた。

男は小皿を手元に引き寄せた。

「混じっているな」

「何がだ」

「人ではないものが。お前、半妖だ」

板の間が静かになった。

シカネの後ろで、弥吉が一歩下がった。床板がわずかに鳴った。

「……半妖」

「知らなかったのか。まあ、そうだろう。こういう連中は大抵、親もわからん」

男は小皿に布をかぶせながら、玄朔のほうを向いた。

「冷えが取れんのはそのせいだ。人の体なら、術は表に残る。半端な体だから、妙なところに溜め込む」

「では、どう治す」

「治すも何も。そもそも、この者をここで診る筋合いがあるのかね。人の施療所だろう、ここは」

玄朔は答えず、手元の布をもう一度畳み直した。

男はシカネの顔をろくに見ないまま、話を続けた。

「親もわからぬ、どこの何が混じったかもわからぬ。ルーツのわからない半妖なんぞ、人間以下だ」

シカネは黙っていた。

半妖だと言われても、自分の何が変わるのか、シカネにはぴんと来なかった。人間以下と言われても、木偶の坊と言われるのと同じくらいで、腹は立たなかった。体がでかいのも、喧嘩で負けないのも、団子がうまいのも、昨日までと同じだ。

「こんなものに飛脚を任せる問屋の気が知れん。書状に何かあったら、誰が責任を取るのだ」

シカネは顔を上げた。

「書状は届けた」

「何？」

「昨日の書状は、日暮れ前に届けた。受取証もある。問屋に文句があるなら、届いてねえ書状を一通でも持ってきてくれ」

男は何か言い返そうとして、口を閉じた。しばらく誰も口をきかなかった。

そのとき、奥の部屋の戸が開いた。

「ねえ、それ、診立てになってないよね」

出てきたのは、二十代の終わりくらいの女だった。焦げ茶の髪を後ろでまとめ、一筋だけ頬に落ちている。薄墨の小袖に袴、作業用の前掛けには墨の染み。帯に太い筆を横向きに挿していた。手には、かじりかけの煎餅を持っている。

「紗夜殿」

玄朔が、ほっとした声で言った。

女は煎餅をかじりながら、シカネの横にしゃがみ込んだ。

「半妖って言えばわかった気になるけど、何も説明してないよね。何と何の半分なの？　どうして冷えが中に溜まるの？　溜まった冷えはどうなるの？」

「それを調べるのは私の役目では——」

「じゃあ、黙っててくれる？」

紗夜は鑑定役のほうを見もせずに言った。鑑定役は顔を赤くして立ち上がり、玄朔に一礼すると、足早に板の間を出ていった。布をかぶせた小皿は、袖に入れて持っていった。

紗夜はシカネの右腕を両手で持ち、肘の内側を指で軽く叩いた。場所を変えて、もう一度叩く。

「冷たいね。でも、死んだ冷たさじゃない。動いてる」

「動いてる？」

「この冷え、君が持ってるんだよ。傷じゃなくて」

シカネには意味がわからなかった。紗夜はそれを顔で察したらしく、少し考えてから言い直した。

「誰かが投げた冷たいものを、君は掴んだ。で、まだ放してない。そんな感じ」

「放し方がわかんねえ」

「だよね。私もわかんない」

紗夜はあっさり言って、煎餅の最後のかけらを口に放り込んだ。

「でも、調べればわかるかもしれない。こういうの、私の仕事なの。陰陽の術を調べて、道具を作ってる。……気になるから、調べてあげよっか」

「頼む。治るなら——」

言いかけたシカネに、紗夜は人差し指を立てた。

「貸し一つで」

シカネは口を閉じた。

「貸しってなんだ」

「貸しは貸しだよ。私が君の役に立つ。君はいつか、私の役に立つ」

「何をすりゃいい」

「そのうち考える」

紗夜は悪びれた様子もなく笑った。この女は、親切と取引をあまり分けて考えていないらしい。

シカネは右手を握ろうとしたが、指は半分しか曲がらなかった。このままでは、明日からの便を走れない。

「わかった。貸し一つ」

「決まり。明日の朝、ここの奥に来て。私の部屋、散らかってるけど気にしないで」

玄朔が、咳払いをした。

「紗夜殿。その部屋は施療所のものだが」

「片づけます。そのうち」

◇

施療所を出ると、日はもう高かった。

弥吉は門の外で待っていた。文箱を足元に置き、塀にもたれて、通りを行く人を眺めている。南の宿場への便は、とっくに出ている刻限だった。

シカネが出てくると、弥吉は塀から背中を離した。

「……どうだった」

「明日、もう一回来る。調べてくれるって」

「そっか」

弥吉は文箱を担ぎ直した。いつもの弥吉なら、施療所の女がどうだったとか、煎餅をかじりながら診るやつがあるかとか、何か軽口を言うところだ。今日は何も言わなかった。

「半妖ってのは、本当なのか」

「そう言われた」

「親、知らねえんだろ」

「知らねえ」

弥吉はうなずいて、通りのほうを向いた。

「……そりゃ、お前なら走れるわけだよな」

笑ったような声だった。顔は笑っていなかった。

「今日の仕事、俺がやっとくから。遅れた分、清兵衛さんに謝っとく」

そう言うと、弥吉は先に歩き出した。問屋へ向かう道だ。いつもなら並んで歩く道を、弥吉はシカネを待たずに行った。

シカネはしばらく門の前に立っていた。

右手を握ってみても、指は半分しか曲がらない。シカネは左手で、小銭袋の根付に触れた。黒い欠片は、いつもと同じ冷たさだった。