半妖飛脚シカネ ～術の刃を素手でつかんだら、半妖だとバレました～

落ちてはないよ

城下外れの屋敷までの道を、ミズナは楽しそうに歩いた。

「君の母さんって、どんな人？」

「飯を作りすぎる」

「へえ」

「朝早く来る。足を見る。何日で帰るか聞く」

「足って、どこを見るの」

「裏。まめができてると薬を塗る。断ると話が長くなるから、塗らせてる」

ミズナは笑った。

「あの人、君が心配なんだね。自分の知らないところへ行くのが」

シカネは少し考えて、「そうかもしれねえ」と答えた。

通りの角に茶店があって、軒の幟に団子の字が染めてあった。ミズナはそれを見上げた。

「城下の団子は、おいしいの？」

「ここのは甘すぎる。うまいのは、川沿いへ出る街道の茶屋だ。お澄さんが焼いてる。たれが甘辛くて、焦げ目がつくまで焼く」

「甘辛いのはいいね。甘いだけのは、一本で十分」

「俺は二本だ。急いでても二本」

「急いでないときは？」

「三本。座ると三本になる」

ミズナは短く息で笑った。

「出かけるとき、帰りに焼いといてやるって言われた。けど、あの茶屋は屋敷と反対の方角だ」

「じゃあ、今度だね」

ミズナはそう言って、前を向いて歩いた。

◇

屋敷の門が見えたとき、ちょうど中からくぐらが出てきた。手に笠を持っている。シカネを迎えに出るところだったらしい。

くぐらはシカネを見て、それから隣のミズナを見た。

その瞬間、くぐらはシカネの腕を掴んで引き寄せ、自分の背中の後ろへ回した。あまりに速くて、シカネはよろけた。笠が地面に落ちた。

くぐらは、ミズナを真正面から見ていた。

「おぬし、落ちておるな」

ミズナは足を止めた。驚いた様子はなかった。少しだけ首を傾げて、いつもと同じ声で答えた。

「落ちてはないよ、自由なだけ」

◇

シカネはくぐらの背中越しに、二人を見比べた。

「落ちるって、何だ」

くぐらは、ミズナから目を離さずに答えた。

「魔に堕ちた者だ。恨みか絶望か、何かで、元のものから外れた。一度堕ちれば、もう戻れぬ」

シカネは、くぐらの横顔を見た。くぐら自身が、去年の秋に堕ちかけたのだ。あのとき景綱は、堕ちたら二度と解けぬように封じると言っていた。

シカネはミズナを見た。ミズナは門の外に立ったまま、こちらへ一歩も近づいてこなかった。

「こいつは、助けてくれた」

シカネは言った。

「山で道を教えてくれた。崖から母子を引き上げるのに、縄を見ててくれた。米俵も担いだ」

「助けたことと、魔であることは別だ」

くぐらは言った。

「それはそう」

ミズナがうなずいた。

「僕がいい人かどうかと、僕が魔かどうかは、関係ないからね。君の母さんの言うとおりだよ」

言い訳をする気も、くぐらに何か頼む気も、ミズナにはないようだった。

◇

くぐらはしばらくミズナを見ていたが、やがてシカネの腕を離し、黙って屋敷の中へ入っていった。

すぐに戻ってきた。手に、親指二本ぶんくらいの小さな布袋を持っている。縫い目は不揃いだったが、口を縛った紐の結び目だけが、やけに固そうだった。

くぐらはシカネの前にしゃがみ、その布袋をシカネの帯の左前に結びつけた。

「そこだと、走るとき揺れる」

「右には文箱の紐がかかるであろう。左でよい」

文箱の紐をどちらの肩にかけるか、くぐらに話したことはなかった。シカネが出かけるのを、毎朝見ていたのだろう。

「中に、私の鱗と髪を編んだものが入っておる。何かあれば、私にわかる」

「何かって」

「何かだ」

くぐらは紐を一度結び、その上からもう一度結んだ。

「固すぎる。着替えるときにほどけねえ」

「ほどくときは、私に言え」

「毎日か」

「毎日だ」

くぐらは結び目を指で押して、ほどけないことを確かめた。

「離すな」

ミズナが、門の外から布袋を覗き込んだ。

「過保護だね〜！」

くぐらがミズナを睨んだ。

ミズナは気にした様子もなく、続けた。

「でも、いいと思うよ」

くぐらは睨んだまま、何も言わなかった。追い払いもしなかった。

◇

通りの向こうから、律が走ってきた。

「弥吉という人から、君が城下に戻ったと聞いた。木戸で、見慣れない男と一緒だったと――」

律は門の前まで来て、ミズナを見て、それからくぐらの顔を見た。くぐらはまだ、シカネの前に半分立っていた。

「律」

くぐらが言った。

「この男は、落ちておる」

律の顔から、血の気が引いた。

律はミズナの頭から足まで、ゆっくりと見た。札入れに手を伸ばしかけて、その手を止めた。ミズナは暴れる様子もなく、ただ立っていた。

「……私は、この人の話を聞いていた」

律は低い声で言った。

「尾根道で道を教えた男。崖の母子を助けた男。三日分、君から聞いて、帳面に書いた。それなのに、何も気づかなかった」

「話を聞いただけじゃ、わからないよ」

ミズナが言った。思ったとおりのことを言っている顔だった。

「会ってすぐわかるのは、たぶん君の母さんくらいだ」

「人の目で見分けるには、札を当てて調べるしかない」

くぐらが言った。

律は少し黙ってから、「はい」と答えた。それから、ミズナに向き直った。

「名と、どこから来たかを聞かせてほしい。景綱さまに報告しなければならない」

「ミズナ。どこから、は今日はやめとく。その話、長いから」

「城下で、何かするつもりは」

「団子を食べようと思ってたけど、食べそこねた。それくらいかな」

律は筒から帳面を出して、今ここで見たことを書きつけていった。筆が、いつもより遅かった。

◇

ミズナは、門から一歩下がった。

「じゃあ、僕はこれで。顔は見られたし」

「どこへ行く」

シカネが聞くと、ミズナは西のほうを指さした。

「次の宿場まで」

ミズナは律にも気軽に会釈をして、通りを歩き出した。律は帳面を持ったまま、その背中を見送った。止めることはしなかった。

シカネは、ミズナの背中に声をかけた。

「今度、団子おごる」

ミズナは振り返らずに、片手を上げた。

律は帳面を閉じた。

「私は役宅へ戻る。今夜のうちに、景綱さまに申し上げておく」

律が通りを駆けていくと、くぐらは地面に落ちた笠を拾い、土を払った。

「中へ入れ。汁が冷める」

◇

土間の鍋には、芋と大根の汁がたっぷり残っていた。くぐらは大きな椀に汁をよそい、その横に握り飯を三つ並べた。シカネが座ると、さらに漬物の皿が出てきた。

「多い」

「残せばよい」

残したことは一度もない。シカネは汁をすすり、握り飯を一つ取った。帯の左前で、布袋が膝に当たった。

「魔になると、どうなるんだ」

握り飯を食べ終えてから、シカネは聞いた。

「あいつ、普通に笑ってたぞ」

くぐらは、空になった皿を手元に引き寄せた。

「生まれた里とも、同族とも、親とも、つながりが切れる。たいていはそれで正気をなくして暴れる。あれのように落ち着いておる者を、私は他に知らぬ」

「じゃあ、悪いやつじゃねえだろ」

「わからぬ。何をするか読めぬから、厄介なのだ」

くぐらはそう言って、シカネの顔を見た。

「団子をおごると言うておったな」

「ああ」

「あれに会うときは、先に私に言え」

「言ったら、止めるだろ」

「止めはせぬ。ついていく」

シカネは椀を置いた。

「それは、止められるより困る」

くぐらは聞こえなかったような顔で、空いた椀に汁を足した。