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第9話「ボクの予言は絶対に当たる。でも機嫌が悪いネコミミなので、質問に答えるかどうかは保証しないよ」

　ドゴォン！

　また一つ、大きな亀裂が走った。

[警告。あと一分以上の維持は困難です]

　前には魔物。後ろには追手。

　俺は、隣にいた猫耳の女――フレデリカへ向き直った。

「聞きたいことがある」

「やだ」

　俺はフレデリカの両肩を掴んだ。

　細い身体が、一瞬だけびくっと強張る。

「ごめん。でも、今だけ」

「触らないで――」

　顔を上げたフレデリカと、真正面から目が合った。

「あの化け物のレベルの一の位は――4か9？」

　そのとき、サファイアブルーだった瞳が、真紅に染まった。

「……YES」

　　　　　◇

　――話は、数時間前に遡る。

「ノーノー。このミーが、そんな不十分なアルゴリズムでサティスファクションだと思う？」

　元・盗賊ギルドの事務方、メアリーは、人差し指を左右へ振った。

「もちろん、次のストラテジーを考えてあるわ」

「今のは？」

「そんな判定方法で満足すると思うか？　次の作戦を考えてあるぞ、と言っているな！」

　自称・天才錬金術師のアニマが、胸を張って翻訳した。

「こっちの方が文字数少なくない？？」

　昨日、メアリーは敵のレベルが奇数か偶数かを見分ける方法を考えた。

　ただ、それだけでは《五刻殺》に足りない。

「偶数か奇数かわかったところで、五の倍数かはわかりません」

　レベル5デス呪術師のミサキが指摘する。メアリーはうなずき、眼鏡を押し上げた。

「イグザクトリー。だから、これからソリューションをアップデートするのよ」

「それでどーすんの？　メアっち、何かちょーすごい魔法とかスキル使えんの？」

「いいえ？」

「ですよねー」

「でも、ミーが使える必要はないの。使えないなら――」

　メアリーが、机の上へ一枚の紙を置いた。

「外注すればいいのよ」

　紙には、猫耳の女の似顔絵が描かれていた。

「この街の奴隷市場に、絶対に外さない予言をする猫人がいるらしいわ」

「そんな便利な人がいるの？」

「らしい、よ。能力の詳細は不明。本人がほとんど答えないから」

「質問に答える人が、質問に答えてくれないんだ……」

「そこも含めて、まずは現地インタビューね」

　　　　　◇

　奴隷市場は、大通りから一本外れた場所にあった。

「猫の予言者なら、こいつだよ！」

　奴隷商人が指した檻の奥で、女が眠っていた。

「……この子？」

　パルの声から、いつものギャルの軽さが消えた。

　呼ばれた女の猫耳が、ぴくりと動く。

　ゆっくり起き上がった彼女は、俺とほとんど変わらないくらい背が高かった。すらりと細く、白い手足が長い。

　真っ直ぐな黒髪は腰近くまで伸び、動くたびに内側の鮮やかな青が覗く。左右で長さの違う前髪の奥にあるのは、鮮やかなサファイアブルーの瞳。少し切れ長で、顔立ちは文句なしに整っているのに、眠そうなジト目がすべてを台無しにしていた。

　頭には黒い猫耳。腰の後ろでは、長い尻尾が気だるそうに揺れている。

　服も風変わりだった。白い布を身体へ巻き、片側に黒い布を垂らして、金色の紐や飾りで留めている。耳元では細長い金の飾りが揺れ、足元は紐のついたサンダル。

　神殿の巫女というか、古い壁画からそのまま出てきたというか。

　ただし、首には無骨な鉄の輪がついていた。

　俺が檻の前へ屈むと、ジト目がこちらへ向いた。

「……キミ、誰」

「俺はセロ。ちょっと話を――」

「別に起こせとか頼んでないんだけど」

「会話の入口から閉められた」

　奴隷商人が、檻をばんばん叩いた。

「こいつはフレデリカ。これは高いよ！　見なよ、この美貌！　こんな美人の猫人は滅多にいない！」

　フレデリカは寝直そうとした。

「それどころか、猫人の予知能力もしっかり持ってるんだ！　こいつは買うしかないよ！！」

「どんな能力なの？」

「それがね、本人が言わねーんだ！」

「は？」

　フレデリカが、片目だけこちらへ向ける。

「ボクは確かに聡明な巫女だよ。でも、答える筋合いはないね」

　ぷいっ。

「な？　こうなんだよ」

「売る方も知らないの？」

「細けえことはいいんだよ。予言は絶対に当たる！　美人！　猫耳！　これ以上、何がいる！」

「本人の同意じゃないかな」

「商品にいちいち聞いてられるか！」

　商人が苛立ったように鞭を振った。

　パァン！

　鞭の先が、檻の前の地面を叩く。

　その瞬間だけ、フレデリカの肩が跳ねた。黒い耳が伏せられる。

　けれど、顔を上げたときには、また眠そうなジト目へ戻っていた。

「うるさい。殺すよ」

「この態度さえなけりゃ、もうとっくに売れてるんだがねえ」

「いくらなの？」

「金貨千枚」

「千！？」

　俺たちの路銀を全部集めても、一桁足りない。

　メアリーが、小声で早口に計算を始める。

「現有資産に今後三か月の予測収益を加えても、流動性と移動費を考慮すれば、ファイナンスの実現可能性は――」

「つまり？」

「買えない」

「最初からそう言って！」

「なんだ、冷やかしかよ。まあいい、本番は今夜の競りだ。こういうのが好きな金持ちは多い。千枚でも安いくらいさ」

　商人が笑う。

　フレデリカは欠伸を噛み殺した。

「誰に買われても、ボクには関係ない」

　言葉とは反対に、尻尾がぶわっと膨らんだ。

　そのまま身体へ巻きつき、先だけがわずかに震えている。

　俺は何も言わなかった。

「ほら、見物は終わりだ。買えないなら帰った帰った」

　檻の前から追い払われる。

「……こんなの、ギャルマインドじゃない」

　そうつぶやいた後、市場を出るまで、パルは一度も喋らなかった。

　　　　　◇

「奴隷主を殺しますか？」

　路地へ入った途端、ミサキが聞いた。

「もうちょっと穏便な方法があるんじゃないかな」

「チッ」

「ちゃんと確認したのは偉いけど、舌打ちはやめようね」

「セロっち。あーし、フレっち置いてくの無理」

　パルが、低い声で言った。

「うん。俺も無理だな。なんとかして助けたい」

「でも買えない。交渉余地もない。なら、残る選択肢は一つね」

　メアリーが市場の見取り図を広げた。

「盗む」

「人を盗むって言い方、やめない？」

「じゃあ救出。ゴールの名称を変更するね」

「そこは柔軟なんだ」

　　　　　◇

　その夜。

　俺たちは、奴隷市場の裏手に集まった。

「地下収容区画。ただし、入口は建物の内部にしかないわ」

　メアリーが見取り図を指でなぞる。

「じゃ、入口作ればよくない？」

　パルが地面へ護符を置いた。

「潜入ってそういうものだっけ」

「入れれば潜入っしょ？」

「アグリー。ルートDへ変更。パルの字、地下までの傾斜は緩くして。音と崩落は最小限」

「りょー。――急急如律令！」

　地面が、音もなく沈んだ。

　土の階段が暗い地下へ続いていく。

「ルートDなんて計画書にあった？」

「今、追加したわ」

　前を歩くパルが、突き当たりで止まった。

「メアっち、こっち？」

「右。そこは壁よ」

「土じゃん」

「ええ」

「じゃ、行けんじゃん」

　壁へ札が貼られる。

　次の瞬間、人が一人通れる穴が開いた。

「侵入経路を考えた時間、全部返してほしい」

「返せるよ。帰りもここ通れば近いし」

「そういう意味じゃないわ」

　土壁の先は、市場の建物の地下だった。

　ここから先は石造りで、パルにも好きには動かせない。

　さらに、フレデリカの首輪を外すための解約印は、一階の事務室にあるらしい。

「ふっふっふっ。どうやら、この天才アニマ様の実力を見せる時が来たようだな！」

　アニマが白衣の中から、透明な液体の入ったフラスコを取り出した。

「これは？」

「透明薬だ！　少しの間、姿を消せる！」

「そんなのあるの？　早く出してよ！」

「ただ、問題もある！」

「え」

[この薬品は治験が完了していません。使用は推奨されません]

「え」

「なので！　これから！　人体実験を行う！」

　全員が、俺を見た。

「なんで？」

「いえーい！　セロっちガンバ！」

「自ら治験に参加するなんて、さすがは私の扶養者ですね」

「まだ何も言ってないよね？」

「失敗してもデータは残る。安心したまえ、モルモット君」

「何一つ安心できない」

「……ユーたち、いつもこんな感じなの？」

　新入りのメアリーが、初めて引いた顔をしていた。

　他に安全な手もなく、俺は透明薬を飲んだ。

　指先から腕、胴体へと、輪郭が空気に溶けていく。

「本当に消えた……」

[訂正します。衣服と装備品は視認可能です]

　その場には、俺の服だけが人の形で立っていた。

「博士」

「何だい？」

「服は？」

「生体組織ではない」

「最初に言え！！」

　俺は帽子から靴まで、身につけていたものを一つ残らずT-ONEへ預けた。リュートもだ。

　詳しく考えると心が折れそうなので、何も考えないことにする。

　透明になった俺は一階へ上がり、二人の見張りの間を抜けた。

　自分の手足まで見えないせいで、まっすぐ歩くのが妙に難しい。

　どうにか事務室の内鍵を開け、机の引き出しから金色の解約印を見つけた。手のひらに握りこむ。

　そのとき、耳の通信魔道具から、メアの声が聞こえた。

「セの字。すぐ地下へ戻って」

「服は？」

「見張りが鍵の異常に気づいた。着ている時間はないわね」

「こういうときだけ結論が速い！」

　俺はひとり、地下へ駆け下りた。みんなと合流し、T-ONEから、リュートだけを受け取る。

「セロっち、もう効果切れはじめてる！　服は！？」

「そんな暇ない！」

　地下収容区画では、いくつもの扉が並んでいた。

　突き当たりの檻に、フレデリカが座っている。

「また来たの……えっ」

「迎え来たっしょ、フレっち！」

「頼んでない」

　メアリーが檻を開け、解約印を首輪へ押し当てる。

　金色の文字が首輪を一周し、砕けるように消えた。

　鉄の輪が外れ、地面へ落ちる。

[契約反応の消失を確認。フレデリカ様は自由状態です]

「キミたちについていくなんて言ってない」

「話は外で聞く。今は逃げよう」

「指図しないで。逃げる方向が同じなだけだから」

　フレデリカはそう言って、自分の足で檻を出た。

　直後、建物中へけたたましい鐘が鳴り響いた。

　　　　　◇

　追手が地下へ雪崩れ込んできた。

[問題ありません。ワタシのバリアは破壊できません]

　長身美女ゴーレム・T-ONEが最後尾で振り返り、両手を広げる。

　彼女の周囲に青白い壁が展開され、出入り口をふさぐ。

　追手たちの武器が、何度もバリアへ弾かれた。

「本当に無敵じゃん！」

　ドゴォン！

　追手が、バリアではなく横の壁を壊し始めた。

「ちょっと！　そこも守ってよ！」

[……]

　T-ONEが振り返って何かをいうが、ドーム型バリアの向こうの声は聞こえない。

「ふむ！　あれはおそらく[バリアでは横の壁までは守れません]と言っているな！」

「知ってるよ！！」

「グルルルルルル……」

「今度は何？！」

　さらに悪いことに、今度は前方から、低い唸り声が響いた。

　逃げ道の先に、牛の頭をした巨大な魔物が立っていた。

　市場の地下で飼われていた番犬代わりらしい。犬ではないけど。

「パル、別の道は？」

「ここで横掘ったら、上の建物ごと落ちる。無理！」

「ふむ。処刑の時間ですね」

　ミサキが、小さな呪術人形を取り出した。

「――《五刻殺》」

　両目が、真っ黒に染まる。

　何も起こらない。

「失敗です」

「じゃあ、今は五の倍数じゃない」

　メアリーが即座に言った。

　後ろで、壁がまた崩れる。

　ドゴォン！

「まずいな。この壁、持ってあと1分というところだぞ」

「セロっち、歌は！？」

「無理だ！　一つ上げるだけで三十秒かかる！」

　敵のレベルがわからない。

　一つ上げるたびに三十秒。闇雲に試す時間はない。

「正確なレベルなんて必要ないわ。必要な時間が1分以内かどうかだけ、わかればいい」

　メアリーが、魔物とフレデリカを交互に見た。

　そうか。一つ上げて0か5になる数字は――

「フレデリカ」

　俺は彼女へ向き直った。

「聞きたいことがある」

「やだ」

　　　　　◇

「あの化け物のレベルの一の位は――4か9？」

　真紅の瞳が、俺を見ている。

「……YES」

「ありがとう」

「お礼を言えば許されると思わないで」

　今の末尾は4か9。

　なら、一つ上げれば必ず5か0になる。

　俺はリュートを構え、歌い始めた。

　魔物が頭を振り上げる。

「行かせないっしょ！　――急急如律令！」

　パルが地面を傾けた。

　巨体の前脚が滑り、角が俺の目の前を掠める。

　歌を止めない。指も止めない。

　十秒。

　後ろで壁が砕ける。

　二十秒。

　アニマが粘つく薬品を投げ、魔物の脚を床へ貼りつけた。

「残り十秒！　失敗してもデータにはなるぞ！」

「失敗したら俺たちが死ぬんだけど！」

　二十五秒。

　T-ONEのバリアの脇から、追手の腕が伸びる。

　ミサキが俺の前へ立ち、呪術人形を両手で構えた。

　三十秒。

　レベルが一つ上がった。

　その瞬間、魔物の右目がぴくっと動く。

「右目！」

　メアリーだけが、嬉しそうな声を上げた。

「元のレベルは偶数！　候補は4か9だったから、末尾は4だったのよ！」

「今それ、何の役に立つの！？」

「エビデンスよ！」

　ミサキの黒い目が、魔物を捉えた。

「《五刻殺》」

　魔物の喉から、濁った音が漏れた。

　巨体が血を吐き、傾いた。地面へ沈む。

　動かなくなった。

「逃げろ！」

　　　　　◇

　俺たちは、崩れかけた土の階段から地上へ飛び出した。

　市場から十分に離れた空き家まで走り、ようやく足を止める。

　俺がようやく服を着ている間に、メアリーとT-ONEがフレデリカの首輪と契約を調べた。

「所有者の記録は消えている。追跡用の術式も停止。もう誰の所有物でもないわ」

[アグリー。フレデリカ様の自由を確認しました]

　フレデリカは、自分の首へ触れた。

　もう、そこに鉄の輪はない。

「さっきの、最悪だった」

「あー……ごめん」

「無理やり目を合わせた、しかも裸で」

　フレデリカは露骨に顔を逸らした。

「目を見て質問されると、ボクは答えを拒めない。最悪の仕様」

「俺だけ？」

「しらない。次から見ないからね」

「うん。その方がいいと思う」

「しつこくしたら目を潰すよ」

「俺の？」

「当たり前でしょ。あと下ももぐ」

　怖い。

　けれど、檻の中にいたときより、伏せていた猫耳が少しだけ上を向いていた。

「フレデリカ。行くところ、ある？」

「ない」

「じゃあ、一緒に来る？」

「やだ」

「そっか」

　俺はそれ以上、何も聞かなかった。

「……でも」

　背中へ、低い声が届く。

　振り返ると、フレデリカは俺ではなく、少し横の地面を見ていた。

「キミの近くにいる、それくらいなら、別にいいよ」

「ありがと」

「……うん」

　こうしてまた、俺の周りに女が一人増えた。

　今回の仲間は、やたら機嫌の悪い猫だった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

本日最初のお話はここまでです。今回登場したフレデリカは、現在連載中の別作品のヒロインでもあります。SFというか「計算機科学」の概念、「神託機械」が人の形をとったものなんです。計算機科学、面白いので興味のある方はぜひ。

さて引き続き、この後の更新もお楽しみに！　本日も朝昼晩更新です！

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FSE