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第10話「ネコミミ巫女の弱点は水とサラダでした」

　「きゃああああああ！？」

　どぼーん。

　黒い猫耳が、水の中へ消える。

「なんてこと……ミーが、ミーがあんなことを提案さえしなければ……」

　メアリーが氷の上へ膝をついた。

　俺はリュートを外し、メアリーへ押しつける。

「持ってて！」

「待って、セの字！」

　待たなかった。

　俺はそのまま、凍った湖へ飛び込んだ。

　　　　　◇

「湖を越えましょう」

　――１時間前。元盗賊の怪しいコンサルタント、メアリーが、目の前の凍った湖を指した。

「本気？」

「陸路は山裾を大きく迂回する。二日。湖上を直進すれば半日。これがベストプラクティスよ」

「ふむ。最善の方法というわけか！」

　俺たちは雪山を越える途中にいた。

　全員、普段の服の上へ厚手の外套や上着を重ねている。手袋にマフラー、毛皮の襟。ギャル風水師のパルでさえ、いつものへそを短い防寒着の下へしまっていた。

　錬金術師のアニマは白衣の上から、さらに毛布みたいな外套を着ている。ゴーレムのT-ONEは寒さを感じないらしいが、首にはアニマが巻いた太いマフラーがあった。

　不思議なネコミミ巫女のフレデリカも、連れ出したときに着ていた白黒金の巫女服の上へ、裏地の厚い黒い外套を羽織っている。猫耳だけはフードへ入れず、冷たい風の中へ出ていた。

「氷の厚さは？」

「周辺の宿場で確認済み。荷馬車も通る。普通に歩く限り、リスクは許容範囲ね」

「普通に歩く限り、か」

　なぜか嫌な予感がした。

「フレっち、水平気なん？」

　パルに聞かれ、フレデリカは湖面を見た。

「別に。凍ってるでしょ」

「まあ、そうだけど」

　本人の中では、凍っていれば水ではないらしい。

　俺たちは、湖へ足を踏み出した。

　　　　　◇

　湖は想像していたより広かった。

　一時間歩いても、向こう岸はまだ遠い。

　風が強くなったところで、メアリーが短い休憩を指示した。

「休憩は十分。全員、できるだけ固まって。走らない。跳ばない。衝撃を与えない」

「子供じゃないんだから」

「アニの字を見てから言って」

　ハカセ服の女が、氷の下を覗き込んでいた。

「興味深い。魚群がこちらを追跡している」

[訂正します。餌を期待している可能性が高いです]

「餌ならあるぞ！」

「与えないで」

　メアリーが止めるより先に、アニマが乾燥肉の欠片を氷の割れ目へ落とした。

　直後、水面から銀色の巨体が飛び出す。

　ばたん！

　俺たちの前へ、立派なサーモンが着地した。

「この湖にいるのは、レベル5アトランティックサーモンだけね」

　メアリーが、事前に調べた生態資料をめくる。

「レベル5」

　呪術師のミサキが、反応した。

　小さな呪術人形を取り出す。両目が、真っ黒に染まった。

「《五刻殺》」

　サーモンが、ぱたりと動かなくなった。

「魚を獲るために使う呪いじゃないだろ、それ」

「新鮮です」

「死因の話？」

　フレデリカが、死んだサーモンの前へしゃがみ込んだ。

　片方の手袋を外す。

　つん。

　つんつん。

「フレっち、魚好きなん？」

「別に」

　また、つん。

　食べたい顔ではなかった。

　ただ、そこにサーモンがあったので押しているらしい。

「せっかくだし、焼いて食べる？」

「携帯用の焼き網はあるよ。だが、氷の上だとなかなか火がつかないね」

　俺が薪へ火打ち石を当てても、強い風ですぐに消えてしまう。

「ほほう！　また、この天才アニマの出番のようだな！」

　アニマが、だぶだぶの外套の内側へ手を入れた。

「その言い方、昨日も聞いた気がする」

「昨日の実験は大成功だっただろう？」

「俺が全裸で走ることになったけどね」

「透明にはなった。今回も目的達成を保証しよう！」

　アニマが、小さな瓶を高く掲げる。

「はい！　ニトログリセリン〜♪」

「待って。名前からして嫌な予感しかしない」

「安心したまえ。非常に高いエネルギーを持つ着火剤だ」

「湖上で使用する場合のリスク評価は？」

「火はつく」

「質問に答えてないわ」

　メアリーが瓶を取り上げる前に、アニマは薪へ一滴垂らした。

　ドン！

　炎が、高く燃え上がる。

「見たまえ！　成功だ！」

　ピキ。

「……アニの字」

　ピキピキピキ――。

「……これ、まずくない？」

　炎を中心に、亀裂が四方へ走り出す。

「まずい！　走れ！」

　全員が岸へ走る。

　ただ一人、フレデリカだけは、少し離れたところでサーモンをつついていた。

「フレデリカ！」

「？」

「走れ！」

「なに――きゃああああああ！？」

　どぼーん。

　　　　　◇

　水が、全身へ突き刺さった。

　冷たい、なんてものじゃない。

　息が止まり、身体が動かなくなる。

　それでも水中へ目を凝らすと、黒い外套が沈んでいくのが見えた。

　フレデリカだ。

　厚い外套が水を吸い、細い身体を引っ張っている。

　腕を伸ばし、脇の下へ手を入れた。

　フレデリカの身体が強張る。

　けれど、振りほどかなかった。

　俺は外套の留め金を外し、彼女を抱えて水面へ向かう。

　頭が水上へ出た。

「ぶはっ！」

「フレデリカ、息できる？」

「さ、さいあく……」

「喋れるなら大丈夫！」

「セロっち、こっち！」

　パルが、割れた氷へ護符を貼っている。

「――急急如律令！」

　大きな氷盤が傾き、水面からせり上がった。

　岸へ向かう、白い坂道ができる。

　俺はフレデリカを押し上げた。

　パルとミサキが腕を掴み、氷の上へ引きずり上げる。

「次、セロっち！」

　俺も氷盤へ手をかけた。

　その横で、別の氷が砕ける。

　ずん、と重い音がした。

　T-ONEが、直立したまま水中へ沈んでいく。

「T――ッ！！」

　アニマが叫んだ。

「待って、博士！」

　止める間もなく、アニマが飛び込む。

「また増えた！」

「パルの字、まずセの字とフレの字を岸へ！　ミサの字、毛布！　ミーは熱源を確保する！」

　メアリーの声が飛ぶ。

　パルが氷盤を岸へ寄せた。

　俺たちは氷の坂を這い上がり、雪の上へ転がる。

　　　　　◇

　水中では、T-ONEが湖底へ着地していた。

　泳いではいない。

　普通に立っている。

[アニマを確認]

　上から沈んできたアニマへ、T-ONEが両腕を伸ばす。

[救助します]

　アニマをお姫様抱っこで受け止めた。

[スフィアモードを展開します]

　二人を包む、青白い球体が現れる。

　T-ONEはアニマを抱いたまま、湖底を歩き始めた。

　　　　　◇

　岸では、メアリーが枯れ枝と予備の薪を一か所へ集めていた。

「ユーたち、落ち着きなさい！」

　メアリーが火炎瓶を、薪の山へ投げる。

　ぼうっ！

　一瞬で、大きな焚き火ができた。

「一番落ち着いてない人がいる！！」

「低体温症への対応よ！　濡れた服を脱いで、乾いたものへ交換！　毛布！　ASAP！」

「正しいんだけど怖い！」

　ミサキとパルが毛布を広げ、風除けを作る。

　俺とフレデリカは、その陰で濡れた上着を脱ぎ、乾いた厚手の服へ着替えた。

　そのとき、湖の水面下から青白い光が近づいてきた。

「……なんか来る」

「ティーっちじゃね？」

　球体が岸へ乗り上げる。

　ごろっ。

　雪の上まで転がって、止まった。

　バリアが消える。

　中から現れたT-ONEは、アニマをお姫様抱っこしたままだった。

「T、お前、泳げなかったんじゃないのか？」

[はい。ワタシは泳げません]

「じゃあ、今のは！？」

[歩行です]

「水中を！？」

[はい]

「お前が沈んだから飛び込んだんだぞ！」

[ワタシは沈みます]

「先に言え！！」

　アニマが、T-ONEの腕の中で暴れた。

[アニマ。危険です。安静を推奨します]

「誰のせいだと思ってる！」

　たぶん、最初に湖を割った人のせいだと思う。

　　　　　◇

　しばらくして。

　焚き火の前に、大きな毛布の塊ができていた。

　中身はフレデリカだ。

　濡れた長い黒髪が頬へ貼りつき、猫耳はぺたんと伏せられている。尻尾もしなしなで、毛布の端から力なく伸びていた。

「うう……死にたい……」

　さっきまでの気だるい美人は、どこにもいない。

「フレっち、大丈夫？　あったかい？」

「サラダ……」

「え？」

「サラダが食べたい……」

「魚とかじゃないんだ」

「魚は……普通……」

「普通なんだ」

「うう……死にたい……」

　ミサキが、毛布の横へ座った。

「死にたいんですか？　楽にしてあげましょうか？」

「やめなさい」

「依頼かと」

「違うよ」

　俺は小鍋へ水を入れ、火にかけた。

　乾燥野菜と乾燥海藻をまとめて放り込み、塩と少しの油を足す。

「サラダできたよ」

　椀を差し出す。

　毛布の隙間から、サファイアブルーの目が覗いた。

「……これ、スープ」

「温野菜サラダ」

「スープ」

「サラダ食べたいんでしょ？」

「…………食べる」

　フレデリカは毛布の中から両手を出し、椀を受け取った。

　一口。

　伏せていた耳が、少し上がる。

　二口。

　しなしなだった尻尾が、毛布の中へ戻る。

　三口。

　背筋が伸びた。

「昨日までの降雪量と気温を考えれば、氷そのものに問題はなかった。高エネルギー物質を湖上で爆発させたことだけが原因。次からアニマの所持品検査を推奨」

「急に喋るな！！」

「合理的な再発防止策」

　食事を前にしたときだけ、明らかに頭の回転が速い。

　椀が空になるころには、フレデリカはほとんど元へ戻っていた。

「頭、拭くよ」

　乾いた布を持って近づく。

　フレデリカの肩が、ほんの一瞬だけ固くなった。

　けれど、逃げない。

「……うん」

　長い髪から、布で水気を取っていく。

「耳も？」

「……やさしくして」

　黒い猫耳を、一本ずつそっと包む。

「なんで飛び込んだの」

「なんでって、落ちたから」

「……そう」

　フレデリカは椀へ目を落とした。

　俺を見ようとはしなかった。

　　　　　◇

　濡れた服を焚き火の近くへ干し、全員が乾いた厚着へ着替えた。

　陽が落ちるまでにはまだ少し時間があったが、今日はこのまま岸で野営することになった。

「歌って」

　焚き火の向こうから、ミサキが言った。

「え、なんで今？」

「いいから。歌ってください」

「うんうん！　あーしもセロっちの歌、聴きたい！」

「ほう！　セロ君は呪歌以外も歌えたのか！　興味深いな！」

[マスター・セロの歌……ワタシの錬金回路に、また何かを産んでくれるかもしれません。ワタシを感じさせてほしいです]

「癒やされる方向でお願いしたいんだけど？！」

「……ユーたち……ふふっ、いつもそんな感じなのね。いいじゃない」

　メアリーが、火炎瓶の残りを片づけながら笑った。

「フレデリカは？　迷惑じゃない？　歌は、好き？」

　フレデリカは、すっかり乾いた猫耳をこちらへ向けた。

　目だけは、焚き火を見たまま。

「……別に。下手だったら、耳ふさいどくだけ」

「じゃあ、遠慮なく」

　リュートを抱え、弦を鳴らす。

　今度の歌に、敵へかかる効果はない。

　昔から好きな、旅人の歌だ。

　雪解けの川を下り、知らない街をいくつも巡り、最後には仲間の待つ家へ帰る。

　普通の歌。

　焚き火が爆ぜる音に、リュートの音色が重なった。

　フレデリカの尻尾が、毛布の上でぱた、ぱた、と動き始める。

　パルが膝で拍子を取った。

　やがて、歌声を重ねる。

　明るく、大きく、盛大に音が外れていた。

　ミサキが続く。

　声は綺麗なのに、最初から最後まで同じ音だった。

「面白い！　音声の同期実験だな！」

　アニマまで加わる。

　メアリーは正しい音を探すように慎重に歌い、それでも全部少しずつ違っている。

[歌唱へ参加します]

　T-ONEの合成音声は正確そうに聞こえて、なぜか半音ずれていた。

　最後に、フレデリカが小さく口を開く。

　聞こえるか聞こえないか程度の声だった。

　やっぱり、外れている。

「……待って」

　俺は演奏を止めた。

「「「「「ん？」」」」」

[何でしょうか]

「お前ら、全員音痴だな？！！！」

　雪山の麓へ、六人分の抗議が響き渡った。

　　　　　◇

　少し離れた雪原で、一人の少女が足を止めた。

　細身で、中性的な顔立ち。短い髪が、冷たい風に揺れている。

「あ！　彼みーっけ！」

　歌声の聞こえた方角へ、星を浮かべたような瞳を向けた。

「いいね☆　パパが言ってた通り……おいしそう♡」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。音痴な女の子ってかわいくないですか？　私はかわいいと思います。このエピソードは、そんな想いを乗せて書きました。ごめん嘘です。

では引き続き、この後の更新もお楽しみに！

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FSE