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第11話「踊り子魔族にいきなり求婚された件について。ボロンもあるよ！」

　ぱち。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　六人分の抗議が雪山へ響いた直後、暗闇から拍手が聞こえた。

　俺たちは、一斉にそちらを見る。

「こんにちはー☆」

　雪原から、少女が歩いてきた。

　十八歳くらいに見える、中性的な顔立ち。細身で、胸元がわずかに膨らんでいる。短い髪が冷たい風に揺れ、その奥で、星を浮かべたような瞳がきらきらと輝いている。

　色鮮やかな布を重ねた踊り子らしい衣装に、白い毛皮の短い外套。その頭には、羊を思わせる角が二本、ゆるく湾曲して伸びていた。

　――魔族。

　ミサキが小さな呪術人形を取り出す。得意の呪術《五刻殺》の構えだ。

　風水師のパルが、護符を派手なネイルのついた指に挟む。参謀役のメアリーは、立ち上がりながらナイフへ手をかけた。

　美女ゴーレムのT-ONEが、生みの親の錬金術・アニマの前に立つ。両手を広げ、バリアを展開しようとした。

「待ってください！　物騒ですね！」

「魔族が夜の野営地へ拍手しながら出てきたんだぞ！」

「歌、よかったですよ！　一人を除いて、みんな個性的で！」

「その一人って、俺だよね？！」

　リュートを構え、弦を鳴らす。

　足を滑らせることを狙った、速度上昇の歌。

　相手が敵なら、抵抗できない強化だ。歌い始めた瞬間から、必ずかかる。

　けれど。

　歌の魔力は、少女へ引っかからなかった。

　外した？

　いや、違う。敵へのバフは、確実にかかる。

「……敵じゃ、ない？」

「もー！　最初からそうですよ！　アイはセロくんの敵じゃありません！」

「俺の名前を知ってるのか？」

「もちろんです！　アイです！　踊り子をしています！　魔族です！　パパはバアルです！」

　明るい調子で、一気に言った。

「バアルって」

「魔王バアルです！」

「魔王の娘！？」

「はい！」

　全員が、もう一度身構えた。

「だから、待ってください！　アイはパパに言われて来たんじゃありません！」

「じゃあ、なんで俺を知ってるんだよ」

「パパたちが、勇者パーティの情報を集めてたんです。敵にしか歌が効かない黒髪の吟遊詩人がいたけど、今は追放されてるって聞いて――」

　アイは、星の瞳をさらに輝かせた。

「好みかもって思いました！　しかも、もう勇者パーティじゃないなら、フリーじゃん☆」

「フリーって、『所属してない』って方の意味だけだよね？！」

「違いますよ！　だから探しに来ました！」

「魔王の命令は？」

「ないです！」

「魔王軍の作戦は？」

「関係ありません！」

「完全に私用！？」

「はい！」

　迷いがなかった。

　……でも、俺の歌で証明できたのは、敵じゃないってところまでだよな。

「じゃあ、なんなんだよ。敵じゃないなら」

「お嫁さんです！」

「え？」

「セロの、お嫁さんになりに来ました！」

「どこから出てきた！？」

　アイが、まっすぐ俺へ駆けてきた。

　止める間もなく、腕へぎゅっと抱きつかれる。

「会いたかった、旦那様♡」

「誰が旦那様だ！　あと近い！」

「アイ、セロくんのこと、今までで一番好み♡」

「実物を見てからまだ一分も経ってないよ！？」

「じゅーぶんです！」

「何で！？」

「二百年の経験です！」

「二百歳！？」

「まだ若いですよ？」

「レベルはいくつですか？」

　ミサキが呪術人形を持ったまま聞いた。

「ミサキ！？」

「確認です」

「何の！？」

「五の倍数かどうかの」

「呪殺の確認じゃないか！」

　その横で、パルがアイを熱心に眺めながら、何度もうなずいていた。

「あーし、アイっちけっこう好きかも。パパの命令じゃなくて、自分の好みだけでここまで来るの、ギャルマインドあるじゃん！」

「ありがとうございます！」

[アニマ。Dモード――Destroy Tへの移行を提案します]

「待ちたまえT-ONE！　敵性反応はないんだろう！？」

[はい。しかし、マスター・セロへの接触が過剰です]

「その理由でデストロイTを出すな！」

「そうよ。現時点であの子がセロの配偶者であるエビデンスがないわ」

　メアが眼鏡を押し上げた。そういう話はしていないと思う。

　ふと、反対側の腕に何かが触れた。

　フレデリカが、さっきまでより少しだけ近くに座っている。

　黒い猫耳は横を向き、尻尾が雪を、ぱし、ぱし、と叩いていた。

「……他の女のにおいがする」

「今、目の前にいるからね！　周りにも何人もいるし！」

「あれっ☆　この子もセロくんのお嫁さんですか？」

「違う！」

「違う」

　俺とフレデリカの声が重なった。

「ほら、本人も――痛っ！？」

　フレデリカの尻尾が、俺の脛を叩いた。

「なんで！？」

「別に」

　その間も、アイは俺の腕へぴったり身体を寄せていた。

「だから、近いって。あと……なんか当たってる」

「？」

　むく。

　むくむくむく。

「…………」

　腰布の隙間から、

　ボロン。

「そっちかよ！！！！」

　星空の下、誰も動かなかった。

　メアリーの顔が、耳まで真っ赤になる。眼鏡を直そうとして、二度も指を空振りした。

　フレデリカの尻尾が止まった。

　パルは口を開けたまま固まり、ミサキだけが、いつもと同じ顔で見ている。

「ほほう！！」

　アニマの眼鏡が、焚き火を反射して光った。

「男女双方の形質を備えているのか！　実に興味深い！　観察させてくれたまえ！」

「いいですよ！」

「触診は！？」

「それは相談です！」

「解剖は！？」

「ダメです！　死んじゃいます！」

「そこは普通なんだな！」

　アイは俺の腕を離し、何事もなかったように腰布を直した。

「お、お前……女の子じゃなかったのか？」

「女の子です！」

「でも今、明らかに――」

「男の子でもあるんです！」

「どっち！？」

「アイはアイです！」

　両手を腰へ当て、胸を張る。

　あまりにも堂々としていて、混乱している俺の方が間違っている気がしてきた。

「もう！　アイは本当に女の子でもあるんですよ！　そんなに信じられないなら……」

　アイが、俺の手を取る。

　自分の腰へ引こうとしながら、星の瞳を細めた。

「……確認、しちゃいますか？♡」

「しないしないしない！！」

　全力で手を引いた。

「えー☆」

「会ったばかりだぞ！」

「じゃあ、まずはお試しでもいいですよ！」

「何を試すんだよ」

「アイ、経験あるので、ちゃんとリードできます！」

「安心できる要素が一つもない！」

　アイは、にっこり笑った。

「セロくん☆　結婚を前提に――同衾しよ♡」

「順番！！！！」

　そのとき。

　ざばああああああん！！

　凍った湖が、内側から爆発した。

　氷の破片が夜空へ舞う。

　割れた湖面から、巨大な魚影が飛び出した。

　昨日――いや、ほんの数時間前にミサキが殺したサーモンとは、比べものにならない。頭だけで俺の背丈ほどある。銀色の巨体が月明かりを弾き、氷の上へ落ちるたび、岸まで地面が揺れた。

「なんだ、あれ……」

　メアリーが、荷物の中から周辺の生態資料を引っ張り出す。

「湖の主よ」

「主？」

「――スーパーアトランティックサーモン」

「スーパー」

「昨日殺した鮭の弔い合戦でしょうか」

「数時間前だし、魚にそういうのあるの！？」

　スーパーアトランティックサーモンの巨大な目が、ぎょろりと動いた。

　俺たちの前を通り過ぎる。

　そして、アイを見た。

「アイも手伝いますね☆」

　アイが外套を脱ぎ捨てる。

　薄い布が、夜風に広がった。

　一歩、雪を踏む。

　腕を広げ、腰をひねる。

　鈴の音とともに踊り始めた瞬間、俺たちの視線まで、吸い寄せられるようにアイへ集まった。

　魚も同じだった。

　その大きな目が、アイの動きだけを追う。

　巨体が跳ねた。

　真っ直ぐ、アイへ向かってくる。

「なるほど。狙いを自分へ固定できるのね」

　メアリーが一瞬で周囲を見回した。

「パルの字、進路を一本に絞って！　ティーの字は、その先へ障壁！　セの字は速度を上げる！」

「敵を速くするの！？」

「曲がれないくらい速くするのよ！」

「それなら得意だ！」

「アイっち、そのままこっち！」

　パルが雪へ二枚の護符を貼った。

「――急急如律令！」

　地面がうねり、左右の雪が盛り上がる。

　湖から岸へ、二本の雪壁に挟まれた真っ直ぐな道ができた。

　その突き当たりに、T-ONEが立つ。

[絶対障壁を展開します]

　青白い壁が、T-ONEの周囲に展開された。

　アイは踊りながら、障壁の前へ下がっていく。

　スーパーアトランティックサーモンが、雪の道へ飛び込んだ。

　俺はリュートをかき鳴らす。

　敵の速度を上げる、即効の歌。

　銀色の巨体が、一気に加速した。

「アイ！」

「はーい☆」

　衝突の寸前。

　アイがくるりと回り、横へ跳ぶ。

　鮮やかな布だけが残像のように宙へ残った。

　魚は、もう止まれない。

　どごおおおおおん！！

　頭から、絶対障壁へ激突した。

　青白い光が大きく揺れる。

　スーパーアトランティックサーモンは雪原を跳ね、腹を上にして転がった。

　びたん。

　一度だけ尻尾を動かし、そのまま止まる。

[生命反応の停止を確認]

「勝った！」

「やりましたね、セロくん！」

　アイが駆け戻ってくる。

　その場にいたから一緒に戦い、まるで最初から仲間だったみたいに、俺たちの連携へ混ざっていた。

「アイっち、マジやば！　あれ、全員アイっち見ちゃうやつ？」

「見てほしい相手には、だいたい見てもらえます！」

「踊り子の能力って、そういう使い方するものだっけ」

「知りません！　でも勝ったので大丈夫です！」

「セロさん」

　ミサキが、倒れた巨大魚を見た。

「これ、食べきれますか？」

「そこ！？」

　そのとき。

　ずしん。

　雪原が揺れた。

　ずしん。

　森の奥で、何本もの木が倒れる。

　黒い塊が、月明かりの下へ姿を現した。

　熊だった。

　ただし、立ち上がれば十八メートルはある。

「……メア」

「――ウルトラグリズリー」

「ウルトラ」

　熊の視線は、倒れたスーパーアトランティックサーモンへ向いていた。

　鮭が死んだ。

　熊が食べに来た。

　ただそれだけのはずなのに、大自然の規模がおかしい。

「逃げろ！」

「賛成！」

　全員で走った。

　　　　　◇

　どれだけ走っただろう。

　森を抜け、岩陰まで逃げ込んだところで、ようやく地面の揺れが遠ざかった。

「ぜえ……全員、いる？」

「います！」

　真っ先に答えたのはアイだった。

　当たり前のように、俺の隣にいる。

「お前も来たの！？」

「一緒に逃げたので！」

「いや、そうだけど！」

「ところでセロくん、次はどこへ行くんですか？」

「山を越えた先の街だけど」

「じゃ、アイも行きます！」

　アイがぴょんと跳ね、元気良く右腕を挙げた。腰の鈴が、しゃらんと鳴った。

「決定事項なの！？」

「はい！　旦那様についていくのは、お嫁さんの役目です！」

「結婚してない！」

「これからします♡」

　誰も、仲間になれとは言っていない。

　勝手に来た。

　勝手に戦った。

　勝手に逃げた。

　そして、勝手についてくることにしたらしい。

　もしかすると、旅の仲間というのは……こうやって、勝手に増えていくものなのかもしれない。

「そうそう、旦那様♡　いいこと教えてあげますね☆」

　アイが両手を合わせ、星の瞳を輝かせた。

「次の街は――温泉で有名なんですよ♨」

　……なんだろう。次回は温泉回なのに、どうしようもなく悪い予感しかしない。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

本日の更新はここまでです！

奴隷市場から猫耳巫女を連れ出し、凍った湖を割り、全員音痴が判明し、最後は魔王の娘に求婚されてボロン。三話分のはずなのに、情報量と人数がだいぶおかしくなってきました。まだ増えるのか、と感じた方――たぶん正常です。

明日も3話更新します。面白かったら、ブックマーク・評価・フォローなどで応援していただけると嬉しいです！　感想・コメントも大歓迎です！

FSE