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第7話「レベル5デスなのに敵のレベルが見えない件についてのソリューションを、ミーが提案します」

　盗賊ギルドの地下で目を覚ますと、椅子に縛りつけられていた。

　両手、両足、胴体。きっちり三か所。隣には、同じように拘束されたレベル5デス呪術師のミサキ、ギャル風水師のパル、錬金術師のアニマが並んでいる。

　バリアを張れるゴーレムのT-ONEだけは、なぜか縛られていなかった。

　その代わりに部屋の真ん中で、ひとり正座している。

　無傷だ。ただし、穏やかだった両目がぐるぐると回っていた。

[敵性対象を確認。敵性対象を確認。敵性対象を確認……]

「T、落ち着いて！」

[敵性対象が……三十二……六十四……百二十八……]

「増えてる増えてる！」

　床から天井まで、T-ONEを取り囲むように鏡が並んでいる。

　その外側で、小柄な女が腕を組んでいた。

　金色の短い髪。少しだけ尖った耳。小さな眼鏡の奥から、こちらを冷静に眺めている。

「お、落ち着いて。俺たちは悪者じゃないんだ。話し合おう」

　俺の声に、　女は眼鏡を押し上げた。

「ええ、そうね。それじゃあ――インタビューを始めましょうか」

　――話は、半日前に遡る。

　　　　　◇

「ダメだ、これも壊れているじゃないか！　これも！」

　朝。

　アニマは荷車の前にしゃがみ込み、壊れた器具を次々と雪の上へ放り投げていた。

　ひびの入った瓶。曲がった金属管。真っ二つになった木箱。

[雪崩に巻き込まれた衝撃で、破損したものと推定します]

「その通りだ！　まったく！　これがどれだけ貴重で！　錬金術の歴史に燦然と輝く！　金字塔を生み出しうるものであったか！　このぼんくら大根三本は、まったく理解していないのだろうねえ！」

　アニマは両手を広げ、演説しながら俺とミサキとパルの前を往復する。

「誰が大根だっつーの」

「セロさん。殺りますか？」

　ミサキが懐から呪術人形を半分だけ出した。

「やめなさい」

「わかりました」

　素直に人形を戻す。

　倫理を学んだのではない。殺す前に俺へ確認する運用へ変わっただけだった。

　壊れた分を報酬から差し引いても、まだ足りないらしい。

　俺たちは山を下りた先の街で、高額依頼を探すことになった。

　　　　　◇

「盗まれた家宝の奪還？」

「はい。大切な品なのです」

　冒険者宿の隅で、依頼人の男は何度も頭を下げた。

「盗賊に奪われ、この街の盗賊ギルドへ持ち込まれたと聞きました。どうか、取り戻してください」

　提示された報酬は、壊れた荷物を補っても余る額だった。

「アタシは賛成だ！」

「あーしも！」

「盗賊であれば、殺しても問題ありませんね」

「奪還だけだからね？」

　依頼書もある。依頼人も困っている。

　だから俺たちは、自分たちが正義の側だと思っていた。

　盗賊ギルドの建物へ、勝手に忍び込むまでは。

　　　　　◇

　侵入は、最初だけは順調だった。

　裏口の鍵を開け、誰もいない廊下へ入る。

　壁から針が飛んできても、T-ONEのバリアが弾いた。

　天井から鉄塊が落ちても、やはり傷一つつかない。

「ティーっちいたら、罠とか意味なくね？」

「ふふん。当然だ！」

　パルとアニマが調子に乗った直後だった。

　床が四つに割れた。

「え？」

　俺の足へ縄が絡みつき、逆さに吊り上げられる。

　パルの足元には粘着剤が広がり、厚底靴が床へ貼りついた。

　ミサキは壁から噴き出した眠り粉を吸い込み、その場で膝をつく。

　アニマには天井から網が落ちた。

「T-ONE、助け――」

　廊下の両側から鏡板がせり出した。

　鏡の中で、何十人ものT-ONEが一斉に動く。

[敵性対象を複数確認]

「それ、全部自分だから！」

　鏡像の奥に別の影が映る。近づく人影。武器を持つ手。俺たちへ伸びる腕。

　どれが本物なのか、俺には見分けがつかない。

　T-ONEの目が激しく左右へ動いた。

[敵性対象、八。十六。三十二――]

　バリアを張ることも、殴りかかることもしない。

　偽物を偽物と疑わず、増え続ける敵を正確に数え続ける。

　やがてT-ONEは廊下の真ん中へ正座し、処理だけを繰り返し始めた。

　身体もバリアも無敵なのに、見えているものが嘘だと動けなくなるらしい。

　こうして俺たちは、誰一人まともに戦えないまま捕まった。

　　　　　◇

「さて。インタビューを始めましょうか」

　時間が冒頭へ戻る。

　金髪の女は俺たちの前へ椅子を置き、脚を組んだ。

「答えたくないよ」

「勘違いさせていたらごめんなさいね。インタビューと書いて『じんもん』と読むの。もちろん次は『ごうもん』と読むことになるけど」

「なんでも話します」

　女は、メアリーと名乗った。

　盗賊ギルドの後方で、罠と情報管理を担当しているらしい。

「で、盗賊ギルドの隠し財宝を狙った理由は？」

「隠し財宝なんて知らないよ。俺たちは依頼を受けて、盗まれた家宝を取り返しに来ただけで」

「何？　盗賊ギルドの隠し財宝を狙いに来たんじゃなかったの？」

「そんなものがあるんですか。狙えばよかった」

「ミサキ、話をややこしくしないで」

　メアリーが腰から細身のナイフを抜いた。

「あなた、右手と左手、どっちが利き手？」

「なんの話ですか」

「利き手の方を残してあげるわよ」

「セロさん、この人まだ敵です」

「見ればわかる！」

　能力も目的も、全部説明した。

　俺の歌が敵にしか効かないこと。

　敵のレベルを上げられること。強化の歌は必中だが、肝心の敵のレベルは見えないこと。

　対象のレベルが五の倍数なら、ミサキの《五刻殺》が成立すること。

「なるほどね」

　メアリーがナイフを鞘へ戻した。

「じゃあ、ミーで試してみましょうか」

「何を？」

「レベルを上げる歌。あなたたちが侵入者で、ミーが敵として認識されている今なら使えるんでしょ？」

　メアリーは自分を実験台にすると言った。これが本当なら、画期的なソリューションが提案できるようになる、と。

　ただし、俺たちは拘束したまま。

　俺の両手だけ、リュートを弾ける範囲まで縄を緩める。足と胴体は椅子へ固定。部屋の扉は外から施錠され、鍵は見張りが持っている。

「寝かせて逃げるかもしれないよ？」

「どうやって？」

　メアリーが扉を指した。

「鍵ならミーは持ってないわよ。ミーが寝ても、あなたたちはそこで朝を迎えるだけ」

　危険を恐れていないんじゃない。

　危険が起きても困らない手順を、先に作っている。

「始めて、セの字」

「もう呼び方まで決まってるの？」

　俺はリュートを鳴らし、歌い始めた。

　メアリーは小さな鏡を顔の前へ構える。

「ちなみに、ミーの今のレベルは奇数。それくらいは把握してるわよ」

　三十秒。

　レベルが一つ上がった瞬間、メアリーの左目がわずかに見開かれた。

「止めて。今、左目が動いた」

「全然わからなかった」

「外からなら見落とす程度ね。もう一回歌って」

　さらに三十秒。

　今度は右目が、ほんの少しだけ大きくなる。

「再現した」

　メアリーが鏡を置き、手帳へ書き込む。

「奇数から偶数になったときは左目。偶数から奇数になったときは右目。対象を一つ上げれば、その直後のレベルが奇数か偶数かは判定できる」

「それで？」

「今のミーは奇数だね」

「それだけ？」

「それだけ」

「ソリューションって言ったよね？！」

「何もわからない状態から、二択まで絞れたんだよ。大進歩じゃない？」

「五の倍数まで、まだ全然絞れてないよ！」

「手順を足せばいい。そのためには、使える情報を一つずつ拾わないと」

　言っていることだけは、たぶん正しい。

　メアリーはこれで十分な成果だと言わんばかりに、満足そうに手帳を静かに閉じた。

　　　　　◇

　メアリーは俺たちが持っていた依頼書を読み、外の見張りにも依頼人について確認させた。

「確かに、財宝狙いではなさそうね。家宝については、依頼人にも聞く必要があるけど」

　さっきまでの鋭い目から、敵意が消える。

「じゃ、もう一回お願い」

　俺は三十秒、歌った。

　メアリーは鏡の中の自分を見つめる。

　右目も左目も、動かなかった。

「……効かないね」

「あ」

　拘束は解かれていない。

　それでも、メアリーがもう俺たちを敵だと思っていないことだけは、俺の歌が証明していた。

　メアリーが鏡へ布をかける。

[敵性対象……消失。知覚情報を再構成します]

　T-ONEの目の回転が止まった。

「ねえ。盗賊ギルドに所属して、殺し屋にならない？」

「いいですね、やりましょう」

「即答しないで」

「だって、呪殺し放題ですよ」

「食べ放題みたいに言わないの」

「あーしはパス！　そんなのギャルマインドに反するし！」

「ふーむ。研究室は確保してくれるのかね？」

[ワタシはマスター・セロとアニマがいれば、どこでも幸せです]

「なぜ！　セロ君が先に挙がるのだ！」

[あいうえお順です]

「しれっとハルシネーションを起こすな！」

　勧誘は、ひとまず流れた。

「じゃあ、もう帰っていい？」

「だめ」

「なんで？！」

「侵入した事実も、内部を見た事実も消えてない。依頼人との事情が片づくまで、そのまま帰すわけにはいかないわ」

　メアリーが指を一本立てた。

「ひとつ、ミーと一緒に仕事をしてもらう」

「仕事？」

「成功したら、今回の侵入は不問。報酬も出す」

　アニマの壊れた荷物が頭に浮かんだ。

　断りづらい。

「で、何をするんです？」

　ミサキが尋ねる。

　メアリーは小さな眼鏡を押し上げた。

「簡単よ」

　一拍。

「ちょっと盗みに入るだけ」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。またまた新登場のキャラ、メアリー。彼女は本当に使い勝手が良くて、作者の相棒みたいなキャラです。細かいですけど。

では引き続き、この後の更新もお楽しみに！

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