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第5話「この世界でバリアを貼れるゴーレムがいたらだいぶヌルゲーだと思うんですけど」

　雪山を越える途中の、真っ白な雪原から、男たちの頭が生えていた。

　一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。

　全員、首から下が雪の中だ。青ざめた顔で震える者。泣いている者。助けてくれと叫んでいる者。

　少し離れたところには、剣や斧が散らばっている。

　その前に立つのは、俺、レベル5デス呪術師のミサキ、ギャル風水師のパル、白衣のアニマ。そして長い黒髪の美少女型ゴーレム、T-ONE。

　ミサキが小さな呪術人形を取り出した。

「処刑の時間です」

　ひどく平坦な声だった。

　怒っているわけでも、楽しんでいるわけでもない。

　これから皿でも洗うような口調で、ミサキは雪から生えた男たちを見下ろした。

　――話は、少し前に遡る。

　　　　　◇

「つまり、実験というのは荷物運び？」

「山越えにおける人員とゴーレムの輸送効率調査だ。立派な実験だろう？」

　ついさっき、人間ではない女を連れた白衣の女に声をかけられた俺たちは、街の倉庫前へ案内された。

　小柄な女はアニマ。錬金術師らしい。

　隣の長身の女はT-ONE。アニマが造ったゴーレムらしい。

　倉庫の扉が開く。

　木箱。樽。鉄の筒。色の怪しい液体が入った瓶。用途のわからない器具。

　奥まで全部、荷物だった。

「……どれくらいあるの？」

「馬車三台分ほどだ」

「多いな！」

「研究者の旅支度としては最低限だよ」

[アニマの基準では、です]

「T-ONE！？」

　アニマが裏切られた顔で振り返る。T-ONEは太い眉をわずかに下げただけだった。

「アタシたちも王都へ行きたいんだが、予想外の大雪で足止めを食らってしまってね。運ぶのを手伝ってくれないか？　報酬は弾むよ」

「弾むって、どんくらい？」

　パルが即座に食いついた。

「パル？」

「いや、大事っしょ！」

「私は養われる側なので、セロさんに任せます」

「働く気が一番ない人が言った！」

　結局、俺たちは荷物運びを引き受けた。

　目的地は同じ。報酬も悪くない。何より、雪山を越えるのにゴーレムが一緒なら心強い。

　そのときの俺は、そう思っていた。

　　　　　◇

　翌朝、五人で街を出た。

　街道は山へ入ってすぐ、膝まで積もった雪に埋もれていた。

　荷車の車輪が何度も止まる。三台目が完全に動かなくなると、パルが前へ出た。

「こんなん、雪どかせばいーじゃん」

　羅盤の針を指で弾き、街道の左右へ護符を投げる。

「道、空けて。――急急如律令！」

　積もった雪が左右へ盛り上がった。

　真ん中に残った雪は硬く押し固められ、荷車が通れる一本の道になる。

「便利だな、それ」

「っしょ？　だから風水師なめんなって！」

「雪まで動かせるのか。興味深い。もう一度、今度は計測器を置いてからやってくれ」

「追加料金ね」

「取るんだ」

[パルファ様の判断は合理的です]

「ティーっち、わかってんじゃん！」

　T-ONEは褒められたと判断したらしい。穏やかに一度だけ頷いた。

　パルが作った道を、荷車が進む。

　山道が狭くなったあたりで、前後の雪陰から男たちが現れた。

　六人。全員が剣や斧を持ち、一人は杖をこちらへ向けている。

「荷物を置いてけ。女は生け捕りだ！」

「どうして自分たちだけでなく、他人の倫理観まで終わっているのでしょう」

「ミサキが言う？」

　答えの代わりに矢が飛んできた。

　俺がリュートへ手を伸ばすより早く、アニマが叫ぶ。

「T-ONE！　バリア！」

[わかりました。ドームモードを展開します]

　T-ONEが両腕を広げた。

　淡い光の壁が地面からせり上がり、半球状になって俺たち五人を包む。

　矢が光の壁へ当たった。

　落ちた。

　斧が叩きつけられた。

　弾かれた。

　炎の塊が直撃した。

　光に触れたところで形を失い、外側へ流れ落ちた。

「傷一つない……」

「当然だ！　T-ONEの完全遮断バリアだぞ！」

　アニマが薄い胸を張る。その隣で、T-ONEの厚い胸部装甲はびくともしない。

　この世界でバリアを張れるゴーレムがいたら、だいぶヌルゲーだと思った。

「これは、安全に呪殺できるのでは？」

　ミサキが呟いた。

「うわ、それ倫理的に大丈夫なの？」

　止めるより早く、人形が山賊の一人へ向く。

　ミサキの目が、眼球全体を塗り潰すように黒く染まった。

「《五刻殺》」

　バリアには何も起きなかった。

　ひびも、穴も、光の揺らぎさえない。

　その向こうで、山賊の一人が血を吐いた。

　目を剥き、糸が切れたように雪の上へ崩れ落ちる。

「ひとりめ」

　ミサキが俺を見た。髪の毛の間の、灰色の瞳が、暗い熱を帯びていた。

「早く歌を」

「待て！　今のは何だ！？」

　アニマがバリアへ駆け寄る。

[バリア損傷、ありません]

「じゃあ、なんで死んだ！？」

「呪術ですが」

「その説明で納得する研究者がいるか！」

　外では、残る山賊たちが仲間の死体を見て騒いでいる。それでも逃げず、バリアを斧で殴り始めた。

　まだ戦意はある。殺す気で襲ってきている。

　俺はリュートを構え、レベルを上げる歌を歌い始めた。

　三十秒。

　何も変わらない。

　六十秒。

　山賊たちは同じ勢いでバリアを殴っている。

　九十秒。

　杖を持った男が、顔を真っ赤にして何か叫んでいた。

「……あれ？」

「どうしました？」

「向こう、何か叫んでるよね」

「叫んでるね」

「声、聞こえなくない？」

　斧が何度も振り下ろされているのに、音が一つもしない。

「もしかして、音も通さない？」

「当然だ！　T-ONEのバリアは無敵だからな！」

「いや困るんだけど！　俺の歌も通らないじゃん！」

「当たり前だろう。音だけ都合よく通したら完全遮断ではない！」

　俺の歌は、敵に聞こえなければ意味がない。

　安全すぎて攻撃できなかった。

「じゃあ、一度バリアを解除しよう」

[推奨しません。解除直後、攻撃を受ける確率が高いです]

「私も反対です。危険では？」

「歌えって言ったの、ミサキだよね？」

「大丈夫だ、問題ない」

　俺たちの言い争いを聞いていたアニマが、にいっと笑った。ギザギザの歯がむき出しになる。

「T-ONE、ドームモードからスフィアモードへ移行！」

[わかりました]

　半球状の光が、俺たちの足元まで回り込んだ。

　完全な球体になる。

　いかにも何かが始まりそうな、格好いい姿だった。

　次の瞬間。

　ごろん。

　球体が斜面を転がり始めた。

「ちょっ、待っ、移動ってそういう意味！？」

「うわああああああ！？」

　上下がひっくり返る。

　パルの足が俺の肩へ当たり、ミサキの外套が顔へかぶさり、アニマが俺の腹を踏んで通過した。

「はははは！　最高だな！」

「笑ってないで止めて！」

「酔います」

「先に言って！？」

　T-ONEだけが壁へ足をつけ、回転に合わせて平然と歩いている。

　山賊たちが追いかけてくる。

　俺たちは巨大な透明のハムスターボールになって、雪山の斜面を転がり落ちた。

　　　　　◇

　ようやく球体が止まった。

[安全距離を確保しました]

　バリアが消える。

　俺たち四人は雪の上へ転がり出た。T-ONEだけが何事もなかったように立っている。

「……むり……吐く……」

　特にパルがひどかった。

「パル、大丈夫？」

「大丈夫じゃ……ない……」

　それでも追ってくる山賊を見ると、ふらつきながら立ち上がった。

「……あーしを……こんだけ回しやがって……」

「あれは山賊のせいかな？」

「うるさい。まとめて返す」

　パルが羅盤を取り出す。

　震える手で針を弾き、山賊たちより上にある斜面へ護符を飛ばした。

「そこの雪、全部落ちろ。――急急如律令！」

　山が鳴った。

　朝、街道の左右へ寄せた雪と同じように、斜面を覆う雪が動く。

　ただし、量が違った。

　白い斜面が割れ、雪の塊が崩れ落ちる。小さな流れは周囲の雪を巻き込み、見る間に山賊たちの背後を埋め尽くした。

「雪崩だ！」

「こっちにも来るよ！」

「T-ONE！　ドームモード！」

[わかりました]

　雪崩が加速したのを確認すると、T-ONEが再び両腕を広げた。

　半球状のバリアが、今度は俺たち五人だけを包む。

　追いついた山賊が、外側から剣を叩きつけた。

　何度も。何度も。

　最初は俺たちを殺すために振り下ろしていた。

　だが、一人が背後を振り返る。

　迫る雪の壁を見た。

　男の顔から血の気が引く。

　剣を投げ捨て、今度は両手でバリアを叩き始めた。

　他の男たちも雪崩に気づく。斧も杖も捨て、光の壁へすがりついた。

　口を大きく開けている。

　中へ入れてくれ。

　たぶん、そう叫んでいる。

「何？　聞こえない」

　パルが本気で首を傾げた。

　次の瞬間、雪崩が男たちをのみ込んだ。

　白い濁流がバリアへ激突する。

　俺たちの頭上を通り、左右へ割れ、何も壊せないまま流れていく。

　音すら聞こえなかった。

　　　　　◇

　バリアが消えた。

　真っ白な雪原から、男たちの頭が五つ生えていた。

　そしてミサキが、呪術人形を手に前へ出る。

「処刑の時間です」

　ミサキは一番近くの男へ人形を向けた。

「では……ふたりめ」

　目が黒く染まる。

「《五刻殺》」

　何も起きなかった。

「……チッ」

　男が助かったことに、ミサキは平然と舌打ちした。

「早く歌を」

「ちょっと待って！」

「なぜですか？　今は処刑の時間なのですが？」

「殺すことなくない？　ほら、もう全員、戦意喪失してるから！」

　雪から出た五つの顔が、必死に縦へ動いた。

「……今更、怖気づいたのですか？」

「そういう話じゃない」

「毒を喰らわば鏖《みなごろし》、と言うじゃないですか。復讐の連鎖は虚しいものです。ここで因果の鎖を断ち切りましょう」

「どうして加害者側が復讐の連鎖を心配してるの？」

「ふむ。生け取りか。実に合理的だな」

　アニマが眼鏡を押し上げた。

「もし生け取りにするなら、アタシが人体実験の材料(おもちゃ)にしても構わんよな？」

[同意します、アニマ]

「同意しないで」

「ったく、もう許してあげなよ」

　パルが男たちの前へしゃがんだ。

「アンタら、これでわかったっしょ？　もう悪さしないで地道に生きなよ。ギャルマインドだぞ！」

　山賊たちが激しく頷く。

　パルは護符を雪へ貼り、羅盤を回した。

「はい、救助。――急急如律令！」

　男たちの身体を固めていた雪が、左右へ分かれる。

　山賊たちは這い出すと、倒れた仲間を抱え、武器も拾わず逃げていった。

「甘いですね、パルファさん」

「ミサキ君の言うとおりだ。ああいう輩は貴重な検体(モルモット)として有効活用すべきだよ」

[同意します。錬金術の発展には犠牲が必要です。最大多数の最大幸福を目指すことが合理的です]

「生かすのか殺すのかはっきりして。というか、錬金術？」

「そういえば、きちんと説明していなかったな」

　アニマは白衣を翻し、T-ONEの前へ立った。

「見てのとおり、アタシは錬金術師だ。そして、こいつがアタシの最高傑作！」

　両腕を大きく広げる。

「アルケミック・インテリジェンス、略してAI搭載の、超絶最強究極無敵錬金ゴーレムT型試作一号機――『T-ONE』だよ！　どうだ、素晴らしいだろう！」

「おおー」

「パル、意味わかって言ってる？」

「全然」

[補足します。現在の型式は試作機です。超絶最強究極無敵については、アニマの主観的評価です]

「T-ONE、今はそこまで正確じゃなくていい！」

　最高傑作との関係は、少しだけ複雑らしい。

　　　　　◇

　散らばった荷物を回収し、俺たちはまた五人で山道を進み始めた。

　アニマたちも王都へ行く。俺たちも王都へ行く。

　荷物を運ぶ代わりに報酬を受け取る。

　それだけの同行だったはずなのだが、人数だけ見れば、三人旅はもう五人旅になっていた。

「ところで君ぃ。ミサキ君といったね」

「はい。そうですが何か？」

「さっきの、実に興味深い。興味深かった」

「さっきの？　ああ、《五刻殺》のことですか？」

「それ！　それだよ！」

　アニマがミサキへ詰め寄る。

「T-ONEのバリアは完全無傷だった。音も、物も、魔法も通していない。それなのに君は、平然と外側の相手を仕留めた」

「凄いでしょう」

「素晴らしい！　本当に素晴らしいよ。ついては、ぜひその機序を研究させてほしい」

「研究ですか。私に協力できることであれば。もちろん報酬はいただきますよ」

「もちろんだ！　では早速――」

　アニマがギザギザの歯を見せた。

「解剖させてくれないか？」

初日分はここまでです！　

初回５話、読んでいただいて本当にありがとうございます！

追放された吟遊詩人が、拾った呪術師と四天王を即死させ、気づけばギャル風水師と天才錬金術師と無敵のゴーレムまで増えました。一見どう使うのかわからない能力も、掛け合わせるとだいぶ様子がおかしくなる話です。

明日からは一日3話ずつ更新します。

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それではまた、続きでお会いしましょう！

FSE