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第2話「余り物同士が協力したら、レベル99の四天王が即死した。ヌルゲーです」

　ミサキと出会った、翌朝。

「おはようございます」

「ヒエッ」

　目を開けると、枕元に髪の化け物が立っていた。

　灰色の長い前髪が、顔を隙間なく覆っている。帽子がないだけで、昨日会った気だるげな美人が、ずいぶん恨みのありそうな何かに変わっていた。

「どうしたんですか？　呪われたような声を出して」

「たぶん寿命は縮んだよ！」

　上体を起こす。ここは昨夜たどり着いた街道沿いの宿だ。部屋には寝台が二つ。俺が一部屋分の料金しか払いたくなかったので、当然のようにミサキもいる。

「それにしても、昨夜はお楽しみでしたね」

「誤解を生む言い方はやめて！」

「二人で狼を崖から落とした仲なのに」

　ミサキは欠伸を一つして、前髪を横へ流した。

　　　　　◇

「で、昨日の呪術。あれは何だったの？」

　宿の一階で朝食を取りながら、俺は聞いた。

　堅いパンと豆のスープを前に、ミサキは淡々と答える。

「《五刻殺》です」

「ごこくさつ」

「対象のレベルが五の倍数なら、問答無用で殺します」

「そんな大雑把な即死魔法ある？」

「呪術です。条件さえ満たせば、格上でも魔法に強くても関係ありません。外れたら何も起きません」

「確率じゃなかったのか」

「昨日も言いました」

「走りながら聞いた説明は頭に入らないよ」

　最初に倒れた狼は、たまたまレベルが五の倍数だった。残りの二匹は違った。それだけらしい。

「三刻殺とか二刻殺はないの？」

「ありません。それはチートすぎます」

「五刻殺も十分そうだと思うけど」

「もっと常識でものを考えたらどうですか？　そんなんじゃ私を養っていけませんよ」

「養う話、まだ続いてたんだ」

　ミサキは俺の皿からパンを一つ取った。

「でも、敵のレベルってそんな簡単にはわからないよね。自分が上がったときはわかるけど、昨日の狼がいくつだったかなんて見えないし」

「そこなんですよ」

「そこなんだ」

「なので再現性がありません。五刻殺が成功するかどうかは、撃つまでわかりません」

「それで冷遇されてるのか」

「失礼ですね。そこだけではありません」

「まだあるの？」

「背中を痒くする呪術も、相手が北を向いていないと効きません」

「そっちはどうでもいいなあ」

「痒いのに手が届かないと、かなりつらいですよ」

　真顔で反論された。

「セロさんの歌はどうなんです？」

「俺の歌には、聞いてる間だけ効くやつと、一度かかったら残るやつがある」

　昨日、狼の足を遅くした歌と、逆に速くした歌は前者だ。歌い始めればすぐに効く代わりに、声が聞こえなくなるか、俺が歌を止めれば効果も消える。

「それで何度も追いつかれたんですね」

「思い出させないで」

「残る方は？」

「時間がかかる。たとえば、敵のレベルを一つ上げるのに三十秒」

　ミサキの手が止まった。

「レベルを、上げる？」

「敵のね。一度上がったら、歌を止めても下がらない。役に立ったことは一度もないけど」

「セロさん」

「何？」

「たとえば、相手のレベルが十四だったとします」

「うん」

「セロさんが三十秒歌う」

「十五になる」

「私が殺す」

「……あれ？」

　十四なら、一つ上げて十五。

　十七なら、三つ上げて二十。九十秒かかるが、《五刻殺》の条件には届く。

　敵を強くするだけだった歌が、ミサキの呪術に必要な条件を作れる。

「でも、最初のレベルがわかりません」

「そこなんだよなあ」

「私たち、夫婦呪殺師になれるかもしれませんよ」

　なりたくねえ。

「せめて普通に仲間とかでよくない？」

「私は養われる側なので」

「普通の仲間より負担が増えてる！」

　それでも、胸の奥が少しだけ騒いだ。

　敵の役にしか立たない俺の歌と、いつ役に立つかわからないミサキの呪術。

　二つとも使いづらいままだ。なのに並べてみると、今までなかった道が一本だけ見えた気がした。

　　　　　◇

「私の髪、くさくないですか。嗅いでください」

　部屋へ戻るなり、ミサキが灰色の髪を一房、俺の鼻先へ差し出した。

「最後に風呂へ入ったのは？」

「昨日は入ってません」

「それくらいなら普通じゃない？」

「一昨日も」

「……」

「その前も」

「入って！」

「もちろん洗ってくれるんですよね」

「洗わないよ！？」

「甲斐性がないですね」

「甲斐性で一緒に風呂へ入れると思うな！」

　結局、ミサキは一人で宿の湯殿へ行った。

　そしてなぜか、髪を乾かす役だけは俺が引き受けることになった。

　窓辺の椅子へ座ったミサキの髪を、乾いた布で挟んで水気を取っていく。濡れた灰色は少し色が濃くなり、細い肩の向こうへまっすぐ落ちていた。

　乾くにつれて、髪はふわりと軽さを取り戻していく。帽子も前髪もない顔は昨日より無防備で、眠そうな目をしていても、整えればちゃんと美人だった。

　黙っていれば確実にかわいいのに、あらゆる意味で終わっている。

「そういえば、着替えは？」

「ありません」

「荷物は？」

「これだけです」

　ミサキは、小さな呪術人形とカードの入った鞄を指した。

「それで、行くところもないって言ってたよね」

「追い出されたので」

　手が止まった。

「……何したの？」

「パーティの路銀を賭けて、すりました」

「それは追い出されるよ！」

「勝てると思ったんですけどね」

「結果がすべてだよ！」

「厳しい世界です」

「君が言うな！」

　前のパーティを追い出されたのも、納得しかない。

　――俺も、似たようなものか。

　理由はまるで違う。それでも、行き先をなくした者同士なのは同じだった。

　ミサキは俺が黙ったことに気づいたはずだ。けれど、慰めも質問もしなかった。

「もう少し右です」

「はいはい」

　ただ当然のように、次に乾かしてほしい場所を指で示した。

　それが少しだけ、ありがたかった。

　　　　　◇

　ミサキの着替えと日用品を買うため、昼前に宿を出た。

「先に言っておくけど、金は俺が持つからね」

「信用がないですね」

「出会ってから信用を失う話しか聞いてないよ」

「でも、セロさんが支払うなら同じでは？」

「賭場を経由するかどうかが決定的に違う」

　ミサキと歩いていると、妙に調子が狂う。

　怖い呪術師で、生活力がなくて、距離感がおかしい。なのに、一人で歩いていた昨日の朝よりは、ずっと気が楽だった。

　そのとき、街の外から鐘が鳴った。

　一度。二度。間を置かず、三度。

　通りを歩いていた人々の顔色が変わる。

「魔物が来たぞ！」

「誰か助けてくれ！」

　門の方から、土煙を上げて男が走ってきた。助けを探して通りを見回し、その目が俺の背負ったリュートで止まる。

「あっ、あの人！」

　男が俺を指さした。

「勇者と一緒にいたお方だ！」

　胸の奥を、細い針で刺されたような気がした。

　ついこの間までなら、間違いではなかった。

　今は、違う。

「お願いします！　我々をお救いください！」

　違うんだ。俺はもう、勇者の仲間なんかじゃ――

「セロさん」

　言いかけた隣で、ミサキが鞄へ手を入れた。

　取り出したのは、片手に収まる小さな呪術人形。

「殺っちゃいますか」

　見上げたその目は、妙に熱を帯びて見えた。

　　　　　◇

　鐘の音を追って、俺たちは人波に逆らいながら街の門へ走った。

　逃げてくる人々と肩がぶつかる。そのたびに足が鈍る俺とは違い、ミサキは小さな呪術人形を握ったまま、迷わず半歩先を進んでいた。

　街の門が、轟音とともに内側へ倒れた。

　土煙の向こうから、衛兵たちがまとめて転がってくる。

「下がれ！　そいつに近づくな！」

　誰かが叫ぶが、遅かった。

　門をくぐった巨体が、腕を横へ振る。ただそれだけで空気が弾け、立ち上がりかけた衛兵たちが再び吹き飛ばされた。

　石壁へ叩きつけられた衛兵が、苦しげに呻く。生きてはいる。だが、もう立ち上がれそうにはなかった。

　人の倍はある背丈。岩のように盛り上がった筋肉。額から伸びる二本の角に、背中を覆う黒い翼。

　絵に描いたような悪魔だった。

「雑魚どもが！　束になっても、この俺様には傷一つつけられん！」

　悪魔は胸を反らし、わざわざ通り中へ聞かせるように吠えた。

「俺様は魔王軍四天王が一人！　レベル九十九だぞ！」

「……九十九」

　思わず繰り返す。

　隣で、ミサキが小さな呪術人形を握った。

「九十九ですね」

　俺たちは顔を見合わせた。

　敵のレベルを一つ上げるには、三十秒、歌を聞かせ続ければいい。

　たった一つ。

　あと一つだけ上げれば、百になる。

　ミサキの目に宿っていた熱が、すっと細く研ぎ澄まされた。

「ヌルゲーです」

　ミサキは呪術人形を顔の横へ持ち上げ、わざわざ角度を整えた。

「その構え、必要？」

「呪術師なので、雰囲気は大事です」

　俺は背中のリュートを下ろした。

「なんだ、貴様？」

　答える代わりに弦を鳴らし、そのまま歌い始める。

　低く重い旋律が、壊れた門の前へ広がった。

　悪魔の巨体を赤い光が包む。太い腕がさらに膨れ、爪が石畳へ食い込んだ。

「なんだ、この歌は。力が……力がみなぎってくるぞ！」

　効いている。

　俺は旋律を切らさず、歌詞へ混ぜて告げた。

「これはあなたの、レベルを上げる歌――あと二十五秒で、一つ上がる♪」

「なっ……！」

「敵を強くしているぞ！」

「勇者様を裏切ったのか！？」

　住民たちが悲鳴を上げる。

　弁解したくても、今は歌を止められない。

　悪魔は自分の両手を見下ろし、やがて腹を揺らして笑い出した。

「ふはははは！　良い心がけだ、吟遊詩人！」

　俺は敵を強くしている。

　嘘ではない。

「レベル百になった褒美に、貴様を殺すのは最後にしてやる！」

　うん。話が早くて助かる。

　悪魔が力に酔っている間にも、曲は進む。

　ミサキは人形を胸の前に構えたまま、平坦な声で告げた。

「あと十五秒です」

　悪魔の口角が上がる。

「十秒」

　赤い光が強くなり、地面に細い亀裂が走った。

「五秒」

　衛兵たちは青ざめている。悪魔だけが笑っている。

　ミサキの声は、どこまでも静かだった。

「四」

　その目だけが、熱を帯びている。

「三」

　悪魔にとっては、レベル百までのカウント。

「二」

　俺たちにとっては。

「一」

　死ぬまでのカウントだ。

　最後の一音を弾き切った。

　悪魔の身体から、今までとは比べものにならない圧が弾ける。赤い光が空へ立ち昇り、足元の石畳が低く震えた。

「素晴らしい！　本当にレベルが上がったぞ！」

　レベル九十九から、百へ。

　五の倍数。

　ミサキが人形を悪魔へ向ける。

　白目も、虹彩も、瞳孔も消えた。両目が、光を吸い込むような真っ黒に染まる。

「《五刻殺》」

「これで俺様は魔王にだって――ごふっ」

　悪魔の喉から、ごふっ、と濁った音が漏れた。

　口から血が溢れる。目が白く裏返り、巨体が糸を切られたように崩れ落ちた。

　赤い光が消える。

　動かない。

　誰も声を出さなかった。

　衛兵も、住民も、俺も。

　あれほどの化け物が、たった一言で死んだことを理解するまで、少し時間が必要だった。

「本当に殺せた」

　理屈ではわかっていた。

　それでも、自分の歌が作ったレベル百を見下ろすと、胸の奥が震えた。

　敵を強くするだけだった歌。

　それが初めて、誰かに必要とされた。

「ね？　言った通りでしょう？」

　倒れた悪魔のそばから、ミサキがこちらへ歩いてくる。

　その進路にいた衛兵と住民が、示し合わせたように左右へ退いた。誰一人、声をかけない。片手に小さな呪術人形を提げた女を、怯えと畏れの入り混じった目で見つめている。

　人波が割れた真ん中を、ミサキだけが普段と変わらない足取りで進んでくる。

「セロさんとなら、魔王だって殺せるかもしれませんよ」

　その顔を見て、息をのんだ。

　ミサキの黒い目は、もう元の暗い色へ戻っていた。

　けれど、いつもの眠そうな無表情ではない。

　頬が赤い。わずかに息を弾ませ、倒れた悪魔と俺を交互に見つめている。口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「こんなに気持ちよく殺せたの、初めてです」

「言い方が怖いよ」

「だって、今までは決まっても、たまたまでした」

　ミサキが一歩、俺へ近づく。

「でも、セロさんとなら狙って殺せるんです」

　もう一歩。

「わかりますか？　この違いが。この快感が」

　とんでもない迫力だった。

　思わず、こくこくと頷いてしまう。

　ミサキは両手を自分の頬へ当てた。熱を確かめるように指を滑らせ、俺が見たことのない顔で笑った。

「わかってくれるんですね。うれしい……」

　思えば、俺はここで逃げた方が良かったのかもしれない。

　でも、俺はそうしなかった。

　そうしなかったんだ。

　だって、その時のミサキが、

　可愛いと思ってしまったから。

「これからもよろしく、お願いしますね」

　一瞬だけ、ミサキの目が、黒く染まったように見えた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。いきなり四天王が死にました。

第一ヒロインのミサキ、作者はめちゃくちゃ気に入ってます。殺意が高くて好き。

初日は一挙５話掲載！

引き続き、この後のエピソードもお楽しみくださると嬉しいです。

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