勇者パーティを追放されたデバフ専の吟遊詩人ですが、冷遇ジョブの余り物たちを集めたら両手に花どころか全員美少女の超絶最強軍団になりました～なお肝心の勇者たちはお留守なので、代わりに世界を救います～

第19話「そろそろ師匠ポジションの美魔女とか、最強のドラゴンとかが欲しくなってきた頃合いじゃろ？ 待たせたな！」

「…………師匠？」

「かっかっか！　その通りじゃ！」

　商会の門の上で、小さな人影が胸を張った。

　見た目だけなら少女にしか見えない。だが、その隣に立てかけられたハンマーは、本人より二回り以上も大きい。

「そろそろ師匠ポジションの美魔女とか、最強のドラゴンとかが欲しくなってきた頃合いじゃろ？　待たせたな！」

「欲しがった覚えがない」

「なんじゃと？」

「あと、自分で美魔女って言うのやめなよ」

「事実を述べて何が悪い！」

　師匠――ヒュパティアは、巨大なハンマーを片手で掴んだ。

　そのまま門から飛び降りる。

　どん、と地面が鳴った。

「セロっちの知り合い？」

「俺と勇者の師匠」

「勇者の？」

　メアが眼鏡を押し上げた。

「うん。俺たちは二人とも、師匠に戦い方を教わったんだ」

「片方は勇者。片方は敵を強くする吟遊詩人」

　ミサキが、俺と師匠を交互に見た。

「教育成果に、かなり差がありますね」

「言わないで」

「差があって当然じゃ」

　師匠は悪びれもせずに言った。

「ユウは何を教えても一度でできた。小僧は何を教えても、教えた通りにはできんかった」

「俺の評価、低くない？」

「最後まで聞け。代わりに、教えておらん使い方ばかり見つけおった」

　師匠が、俺の後ろに並ぶみんなを見る。

「昔から、そういう小僧じゃ」

　昔から、ユウは何をやらせても強かった。

　初めて剣を握った日には、木の人形を真っ二つにした。

　俺の剣は人形へ弾かれ、そのまま手から飛んでいった。

『小僧。お主は勇者にはなれん』

『知ってるよ』

『じゃが、勇者になる必要もない』

　それだけ言って、師匠は飛んでいった俺の剣を拾わせた。

　当時は、慰められているのだと思っていた。

　たぶん今聞いても、師匠は慰めたつもりなどないと言うだろう。

　この人は昔から、できないことはできないと、できることはできると、そのまま言う人だった。

「で、師匠。なんで王都に？」

　ヒュパティアの笑みが消えた。

「王都の地下には、守護竜がおる」

「守護竜？」

「黄金龍ティアマット。五百年ほど眠り続けておった」

「五百年！？」

「うむ。そして昨日、五百年ぶりに目を覚ました」

　ヒュパティアが、巨大なハンマーを肩へ担いだ。

「その理由には心当たりがある。確かめるぞ。ついてこい！」

　　　　　◇

　王都中央の神殿。その地下には、地図に載っていない階段があった。

　師匠が先頭を歩く。

　ハンマーを担いだ小さな背中の後ろへ、俺たちがぞろぞろと続いた。

「王都の地下って、こんなに広かったんですね！」

「観光気分で歩くでないぞ、そこの踊り子」

「アイです！」

「では、アイ。壁の古代術式に触るでない」

「もう触りました！」

「話を聞け！」

　石造りの通路は、地下へ向かうほど広くなっていく。

　壁には古い文字と、龍を描いた壁画が延々と続いていた。

　五つ目の扉を抜けたところで、床が震えた。

　通路の奥から、全身を黒い石で覆われた巨人が現れる。

　天井へ届きそうな身体。両腕には、俺の胴体より太い刃がついていた。

　一歩踏み出すたび、石床へ亀裂が走る。

　胸の中央には赤い光。そこから漏れる魔力だけで、空気が肌を刺した。

「古代守護機構ね」

　参謀役のメアリーが周囲へ視線を走らせる。

「ティーの字は前へ。ミサキの字は人形を準備。パルの字、床の流れを――」

　レベル5デス呪術師のミサキが呪術人形を取り出す。

　ギャル風水師のパルが護符を指に挟む。

　バリアを張れるゴーレムのT-ONEが俺たちの前へ出て、俺はリュートへ手をかけた。

　黒い巨人が両腕を振り上げる。

　あの刃をまともに受けても、T-ONEのバリアなら防げる。

　その間に敵の状態を調べ、使える条件を――

「遅い！」

　小さな影が、俺たちの間を抜けた。

　ヒュパティアが巨大ハンマーを振りかぶる。

　柄の根元にはめ込まれたダイヤモンド。その表面を走る細い線が、一瞬だけ白く光った。

「どっせい！！」

　轟音。

　黒い巨人の上半身が、消えた。

　砕けた石が通路の奥へ吹き飛び、遅れて下半身が崩れ落ちる。

「…………」

「なんじゃ」

「俺たち、いる？」

「お主らを連れてきたのは、戦わせるためではない」

「じゃあ、何のため？」

　師匠はハンマーを肩へ戻し、奥にある巨大な扉を指した。

「あやつ自身に、決めさせるためじゃ」

　　　　　◇

　扉の向こうには、地下とは思えないほど巨大な空洞が広がっていた。

　暗闇の奥に、黄金色の壁がある。

　違う。

　一枚一枚が、俺の身体より大きな鱗だ。

　視線を上げる。

　長い首。鋭い角。折り畳まれた巨大な翼。

　黄金龍が、空洞そのものを埋めるように横たわっていた。

　胴体と四肢には、何本もの巨大な鎖がつながれている。

　翼の端は暗闇へ溶け、尻尾がどこまで続いているのかもわからない。

　眠ったままの身体から、地面を通して低い鼓動が伝わってくる。

　四天王を初めて見たときより、ずっと大きい。

　これが本気で暴れたら、俺たちの能力を組み合わせる時間すらないだろう。

「あれ、封印？」

「休眠と王都の守護設備を安定させるための係留じゃ。人間が無理に閉じ込めたわけではない」

「本人が暴れたら？」

「壊せる」

　やめてほしい補足だった。

　黄金龍の片目が開いた。

　巨大な金色の瞳が、俺たちを映す。

「妾に何用だ。骨まで食われたくなければ、尻尾を巻いてとっとと失せよ」

「この中だと、尻尾があるのは一人だけだよ☆」

　全員の視線が、フレデリカへ向いた。

「……ボクをターゲットにさせないで」

「……やかましい連中だ」

　黄金龍が、低く息を吐く。

　それだけで風が起こり、俺たちの外套が激しく揺れた。

「久しいの、ティア」

　ヒュパティアが前へ出る。

「まだ生きておったか、小娘」

「お主に言われたくないわ」

　ティアマットの視線が、師匠の顔から巨大ハンマーへ移った。

　ダイヤモンドの表面で、細いヒビが鈍く光っている。

「……そのザマで戦おうとしておるのか」

「何か問題でもあるのか？　わしは一向に構わんぞ！」

　師匠は、なぜか得意げに胸を張った。

　ティアマットが深いため息を吐く。

　何の話か聞きたかったが、先に師匠が黄金龍を見上げた。

「ティア。なぜ目を覚ました」

「近づいている」

「何が？」

「大きな魔力だ。妾の眠りを妨げるほどのな」

　鎖が、重い音を立てた。

　ティアマットが僅かに身体を起こしただけで、空洞全体が軋む。

「ならば、妾が出る」

「ならん」

　ヒュパティアが即答した。

「五百年も働いたのじゃ。もうよい」

「王都はどうする」

「若い連中に任せればよい」

「妾は王都の守護竜である」

「じゃから何じゃ。死ぬまで働けと誰が決めた」

　ティアマットの瞳が細くなる。

「妾の魔力は、ほとんど残っておらぬ」

　王都を守るための術式は、眠っている間も動き続けていた。

　その五百年分を、ティアマットの魔力が支払ってきたらしい。

「どれくらい、残ってるの？」

　俺は、恐る恐る、目の前の竜に尋ねた。

「全力で吐けるのは――あと一度だ」

　誰も声を出さなかった。

　目の前にいるのは、世界でも最強クラスの黄金龍。

　けれど、その最強を使えるのは、あと一度だけ。

「だから来なくてよい」

　ヒュパティアが言った。

「お主の最後の一発まで、王都へくれてやる必要はない」

「妾は王都を守る。それが妾の役目だ」

「役目のためなら、死んでもよいと？」

「そうは言っておらぬ」

「同じことじゃ。お主は昔から、自分だけは勘定に入れん」

「それを、そなたが言うのか」

　ティアマットの視線が、またヒュパティアのハンマーへ落ちた。

「わしの話は今しておらん！」

「都合のよい小娘だ」

「それは、ティアマットの役目だよね」

　巨大な瞳が、俺へ向いた。

「……何？」

「ティアマット――いや、ティアは、どうしたい？」

「愚問だ。守護竜が王都を守らずして――」

「役目じゃなくて」

　俺は、もう一度聞いた。

「ティアは、どうしたい？」

　金色の瞳が、俺を見つめる。

　長い沈黙のあと、黄金龍の口が開いた。

「……死にたくはない」

「うん」

「だが、守りたい」

「じゃあ、両方やろう」

「……は？」

「死なないで、王都も守ろう」

「簡単に言いおる」

　師匠が呆れた声を出す。

「俺一人じゃ無理だよ」

　振り返る。

　ミサキが人形を抱えている。

　パルは護符を揺らし、メアはもう何かを考えていた。

　博士とメーガンは鎖の構造を見上げ、T-ONEはティアマットの魔力を観測している。

　ミナ、フレデリカ、アイ、メローもいる。

「でも、俺たちは一人じゃない」

　ティアマットは、しばらく俺たちを眺めていた。

「よかろう」

　巨大な爪が、床へ触れる。

「そなたたちの策を見せよ。妾は妾の意思で、王都を守る」

「ただし、妾の一撃を勝手に当てにするな。使うかどうかは妾が決める」

「わかった」

「返事が軽いぞ」

「守りたいし、死にたくないって言っただろ。だったら、最後までちゃんと相談するよ」

　巨大な瞳が、僅かに細くなった。

「……奇妙な人間だ」

「お主が出るなら、最後にわしも一緒に暴れても構わんぞ」

「そのハンマーでか」

「そうじゃ！」

　ティアマットは、もう一度ため息を吐いた。

　　　　　◇

　地上へ戻ると、神殿の前に王都の兵士と商会の使者が待っていた。

「緊急報告です！」

　兵士が地図を広げる。

「所在を隠していた魔王軍本隊が、昨日から行動を開始しました。周辺の街を襲撃しながら南下。王都方面へ向かっています」

「残存四天王は？」

「本隊に合流している可能性が高いと」

「バアルは？」

「大魔王も、本隊側にいるものと見られます」

「……パパ」

　アイの声から、いつもの明るさが消えた。

　兵士が、地図上の進軍経路を指でなぞる。

　北西から王都へ伸びる、一本の線。

「……旧西方街道？」

　メローが地図を覗き込んだ。

「はい。本来なら、峡谷で行き止まりになるはずのルートです」

「……橋」

「え？」

「わたしたちが直した橋です」

　昨日、俺たちが復旧した古代大橋。

　西国から王都までの輸送を、一週間短縮した道。

「復旧したことを、敵が知ってる？」

　メアの目が細くなる。

「偶然あのルートを選んだとは考えにくいわ。工事の情報が、王都から本隊へ流れた可能性がある」

「橋が完成したのは昨日です」

　メローが言った。

「工事開始の時点で報告を受けていなければ、本隊がこれほど早く進路を変えるのは難しい。商会か工事関係者の中に、情報を送った者がいる可能性があります」

「スパイ、ってこと？」

「可能性は高いわね」

　メアの視線が、アイの方に走った。

「……違う！　アイじゃないよ！　アイは本当に、セロのお嫁さんになるためだけに……」

　アイが視線を落とした。その先の手が震えている。

「大丈夫」

　俺は、その手に、そっと自分の手を重ねた。

「アイは、敵じゃない。俺の歌が知ってる」

「セロ」

　アイがこちらを見た。目の奥の星が、きらりと光った。

「そうですよ。私も見てましたけど、この人怪しいことはしてなかったですよ」

「ミサキっち！　珍しいじゃん！　アイっちの肩持つなんて！」

「でも一応検証はしましょう。フレデリカ。アイはスパイなの？」

　メアが質問する。俺の近くにいたフレデリカの目が、赤く染まった。

「NO。違うよ。アイは――敵じゃない」

「うん、知ってた」

「みんな……！」

　アイの目から、涙が零れ落ちた。

「みんな！　大好きです！　順番に同衾しましょう！！」

「いや、それはちょっと違いますね」

「ノー」

「NO」

「あーしも今はいいかな！」

「今？！」

「一週間です」

　俺たちのやり取りを意に介さず、ずっと何かを測っていたメローが言った。

「何が？」

「魔王軍が、王都へ着くまで。街道。橋。距離」

「恐らく、一週間後には、王都は戦場になります」

　あれほど喜んだ、一週間の短縮。

　道は、通る者の善悪を選ばない。

　俺たちが直した橋は、魔王軍も王都へ運んでくる。

　　　　　◇

　ばさばさ、と翼の音がした。

　一羽の鳩が、メローの腕へ降りる。

　脚には、小さな筒が結ばれていた。

「……あの人からです」

　メローが紙を開く。

「魔王城へ到達。しかし、城にいた魔王は影武者。本物と本隊の所在は不明。捜索を切り上げ、王都へ帰還する――」

　手紙の端に書かれた日付を見て、メアが言った。

「この手紙、三日前のものよ」

　メローは別の地図を開いた。

　手紙に記された勇者パーティの位置から、王都までの距離を測る。

「三日分を差し引きます」

　計算する手が止まった。

「それでも、現在地から王都まで二週間はかかります」

「……間に合わない」

　誰かが呟いた。

　魔王軍は、一週間。

　勇者は、二週間。

　勇者は、間に合わない。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。最後の仲間は、太古の黄金龍でした。

そして事態は、風雲急を告げます。勇者不在の王都をどう守るのか。

軍団の真価が、問われます。

それでは引き続き、夜の更新もお楽しみに！

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