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第17話「俺の幼馴染のためにみんながひと肌脱いでくれました。あ、君は本当に脱がなくていいからね」

「海運王」

「はい。わたしの『結婚相手』の異名です」

　翌朝。

　商会の応接室で、俺の幼馴染、メローがとんでもない名前を口にした。

「西国の島々にある大港を、ほとんど一人で動かしている方です。大型船も多く所有し、各港の利用順にも強い影響力を持っています」

「王様なの？」

「いいえ。商人です」

「商人につける異名じゃないよ」

　その海運王が、メローを後妻に迎えたいと正式に申し込んできたらしい。

　年齢は、メローの父親に近い。前の妻とは死別している。

　メローの見た目だけではなく、商人としての腕も高く評価しているそうだ。

「メローかわいいし、有能だもん。気持ちはわかるよ」

「セロ……お世辞は、やめてよ」

　メローが顔を伏せた。

　完璧な営業スマイルはない。代わりに、耳だけが少し赤くなっていた。

「オーノー。セロっち、それマジで言ってんの？」

「セロくん！　アイが言うのもおかしいかもしれないですけど！　デリカシーという言葉は忘れない方がいいです☆」

「アイにだけは言われたくなかった！」

「メローさん。今なら半呪殺までは請け負いますよ」

　ミサキが、小さな呪術人形を机へ置く。

「半呪殺って何？」

「死なない程度です」

「それ、呪殺じゃないよね？」

「皆さん、海運王は悪い方ではありません」

　メローが、俺たちを制した。

「条件だけを見れば、商会にとってこれ以上ない縁談です。ですから、これはわたし個人ではなく、商会の問題です。皆さんに迷惑をかける話では――」

「だから？」

　パルが椅子を傾け、机へ肘をついた。派手なギャルネイルが見える。

「もうメロっち、うちらの仲間じゃん」

「……まだ、正式には」

「昨日あんだけ泣いといて、今さらそこ気にする？」

「それは忘れてください」

「無理っしょ」

　メローが両手で顔を覆った。

「一度、イシューを切り分けましょう」

　参謀役のメアリーが眼鏡を押し上げる。

「メローの字。商会が必要としているのは、あなたの結婚そのもの？」

「……いいえ」

「海運王との婚姻によって、何を得たいの？」

「西国との、安定した交易ルートです」

　メローは机へ地図を広げた。

　王都から西へ伸びる線は、途中で大きく南へ曲がり、海沿いの港へ続いている。

「現在、西国へ向かう陸路は、途中で途切れています。商隊はいったん南の港まで迂回し、荷を船へ積み替えなければなりません。海路で峡谷と山岳地帯を回避し、別の港で、もう一度荷馬車へ戻します」

　迂回。

　二度の積み替え。

　港湾利用料に、海上輸送費。

　しかも、船が空いていなければ、荷物は港で止まる。

「海運王と縁戚になれば、大型船の安定した枠と、港の優先利用権を得られます。父が、この縁談を破格だと考えるのも当然です」

「なるほどね」

　メアが地図の途切れた線を指で叩いた。

「商会のゴールは結婚じゃない。西国への物流を安定させること」

「はい」

「なら、婚姻以外で同じKPIを満たせばいい」

「けーぴー……？」

「パル。そこは流して」

　つまり。

　結婚しなくても、商会が困らない状態にすればいい。

「それができれば、ですが」

　メローが、地図の中央を指した。

　王都からまっすぐ西へ伸びていた古い線は、峡谷の手前で切れている。

「かつては、ここに古代街道がありました。けれど、魔王軍との戦いで大橋が破壊され、今は誰も使っていません」

「橋を直せば、陸路だけで西国へ行ける？」

「理屈の上では。ただ、橋全体を造り直す費用を考えれば、海運王との縁談を受けた方が――」

「橋、残ってるのだ？」

　鍛冶師のメーガンが、地図へ身を乗り出した。

「両岸の基部と、橋脚の大部分は残っています。中央が大きく失われていますが」

「なら、見ないとわからないのだ」

　メーガンの大きな目が輝く。

　隣では錬金術師のアニマが、すでに白衣から紫色の瓶を取り出していた。

「ついにアタシの爆薬が、公共事業へ貢献する時が来たようだな！」

「今まで役に立ってなかった自覚あったんだ」

「失敬な！　用途が公共ではなかっただけだ！」

「もちろんです！　アイもひと肌脱ぎます！☆」

「ありがとう。君は本当に脱がなくていいからね」

「？」

「その顔やめて」

　　　　　◇

　山道を抜けた先で、大地が消えていた。

　深い峡谷だった。

　切り立った岩壁の下を、細い川が白く光りながら流れている。落ちれば、地面へ着くまで後悔する時間だけはたっぷりありそうだ。

　その峡谷へ、巨大な石橋の残骸が伸びていた。

　両岸から続く古い橋は、中央部だけが大きく失われている。

　向こう岸へ続く道が、空中で途切れていた。

「……これ、直すの？」

「直せるのだ」

　メーガンは即答した。

　小さな身体に工具袋をいくつも下げ、橋へ駆けていく。

　石を叩き、亀裂を覗き、縁へ腹ばいになって橋の裏側まで確かめた。

　俺たちの後ろには、メローが手配した資材の荷車と職人たちが並んでいる。

　木材。金属材。太いロープ。滑車。工具。

　昨日の夜に話が決まったばかりなのに、どうやってこれだけ集めたんだろう。

「商会の倉庫にあるものを、必要な順に回しました」

「心を読まないで」

「セロとは、昔からの仲ですから」

　メローは営業スマイルで答えると、すぐ職人たちの受付へ戻った。

　しばらくして、橋の中央からメーガンの声が響く。

「土台は死んでいないのだ！」

　メーガンが古い橋脚を、工具で力いっぱい叩いた。

　峡谷へ、重い音が返る。

「両岸の基部も生きてるのだ！　全部造り直す必要はないのだ！」

　失われた中央区間だけを、残った橋脚と基部へ接続する。

　そこへ新しい橋桁と路面を渡せば、橋はもう一度、路《みち》になる。

「完全復元はスコープ外よ」

　メアが計画書を開く。

「目的は、古代の姿を取り戻すことじゃない。満載の荷馬車が、安全かつ継続的に通れること」

「補修費は、海路で発生している追加費用の二年分以内」

　メローが続けた。

「それ以上なら、婚姻で得られる条件に及びません。それから、開通後の王都までの所要日数。現行ルートより、一週間は短縮する必要があります」

「メーガン。できる？」

「やるのだ！」

「質問変えるわ。条件を満たせる？」

　メーガンは、もう一度橋を見た。

　今度は少しだけ時間をかけてから、大きくうなずいた。

「満たすのだ」

　工事が始まった。

　　　　　◇

　最初の問題は、橋へ続く道だった。

　長く使われなかったせいで地面が崩れ、荷馬車が通れば片側へ傾く。

　パルが風水師らしく羅盤を覗き込み、派手な爪で地面を指した。

「ここ、ちょい上げたらよくね？」

「ちょい、で済むのだ？」

「たぶん？」

「そこは自信を持ってほしいのだ！」

　パルが護符を三枚、道へ貼りつける。

「流れ、こっち！　――急急如律令！」

　土が盛り上がり、沈んでいた道を押し上げた。

　傾斜が緩くなる。石が転がり、空いた部分へぴたりと収まった。

「止めて！　そこ！」

　メーガンの声で、地面の動きが止まる。

　職人が板を置き、荷車の幅と傾きを確かめた。

「アプローチ部分、クリア」

　メアが項目を一つ消した。

　次の問題は、古い支点を塞ぐ巨大な崩落岩だった。

　人の手では動かせない。だが、雑に砕けば、その下に残る古代の構造まで壊れる。

「つまり、ここだけ壊せばいいのだな？」

　博士が、待ってましたとばかりに瓶を掲げた。

「範囲は、赤い印の内側だけなのだ！」

「了解した！　極小範囲選択式・古代構造物保存型・超絶精密発破を披露しよう！」

「今考えた名前でしょ」

「機能を過不足なく説明した正式名称だ！」

　博士が崩落岩の隙間へ薬瓶を差し込む。

　職人たちが下がり、バリアを張れるゴーレムのT-ONEが、前へ出た。

[遮断バリアを展開します]

　青白い障壁が、橋脚と作業員を分ける。

「点火！」

　爆音が、峡谷を揺らした。

　岩だけが内側から砕け、無数の破片がバリアへぶつかる。

　煙が晴れると、古い石の支点が傷一つなく姿を現していた。

「見たまえ！　成功だ！」

「本当に成功してる……」

「なぜ驚く！」

　博士が怒っている間にも、メアは次の工程へ進めていた。

　最大の問題は、橋の中央だ。

　橋桁を組むには、誰かが谷の上へ出なければならない。

　ロープを渡すだけでも、足場がない。

「T-ONEのバリア、地面みたいにできる？」

[可能です、マスター・セロ]

　T-ONEが両腕を広げた。しばらくの間、そのまま固まる。

「何してるの？」

「しぃっ！　静かにしろ！　バリアを平面に展開するには長いロード時間が必要なのだ！」

　しばらくした後、青白い光が、途切れた橋の先から水平に伸びはじめた。

　峡谷の上へ、透き通った床が生まれた。

「安全を確認しました。行ってください」

　口で言うより先に、メローが光の床へ足を乗せた。

「メロー！？」

「発注者が信じない足場へ、職人さんを出せません」

　一歩。

　もう一歩。

　谷底を見ず、対岸だけを見て進む。

　光の向こうに、遥か下の川が透けて見える。

　メローの足が、一瞬だけ止まった。

「怖い？」

「怖いですよ」

　それでも、後ろへは戻らない。

「ですが、ここは商人が荷物を通す道です。最初に渡るのは、わたしであるべきです」

「大丈夫です。揺れません」

　職人たちが、その後へ続いた。

　太いロープが対岸へ渡る。

　滑車が組まれ、金属で補強された巨大な橋桁が、ゆっくり谷の上へ引き出された。

　T-ONEの障壁が、下から橋桁を支える。

　メーガンが古代の支点へ新しい金具を合わせ、職人たちへ指示を飛ばす。

　メローは必要な部材を先回りして運ばせ、メアは工程が詰まるたびに人員を入れ替えた。

「次、固定具！」

「こちらです！」

「ロープ班、右へ二歩！　その位置なら次の資材とぶつからないわ！」

「水分取ってへんやつ、こっち来い！　落ちる前に休め！」

　薬師のミナが作業員の腕を掴み、日陰へ引っ張っていく。

　手の擦り傷を洗い、薬を塗り、水を飲ませ、また現場へ戻す。

　ミサキは橋の入口で呪術人形を持ったまま、周囲を見張っていた。

「私の担当だけ、ずいぶん曖昧ですね」

「橋を殺さないでくれれば十分だよ」

「壊れているので、もう死んでいるのでは？」

「直してるところだから静かにしてて」

　日が傾く頃、最後の橋桁が中央へ収まった。

　その上へ厚い板が並び、金属の留め具が打ち込まれていく。

　メーガンが、最後の一本へ槌を振り下ろした。

　甲高い音が、峡谷の向こうまで響いた。

「T-ONE。支えを外すのだ」

[解除します]

　青白い床が消える。

　新しい中央区間が、わずかに沈んだ。

　木と金属が軋む。

　けれど、落ちない。

　古代橋は、自分の力で谷の上に立っていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

本日の更新はここまでです！

王都で幼馴染のシゴデキ商人と再会したと思ったら、政略結婚を殺すために古代大橋を直し始めました。人助けの規模が、ついに一人の悩みから物流インフラへ。橋は立った。あとは本当に縁談まで殺せるのか――答え合わせは明日です。

明日は第18～20話、その次の日はいよいよ第一部最終話。ブックマーク・評価・フォロー、感想・コメントなどで応援していただけると嬉しいです！

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