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第16話「シゴデキ商人さんは表と裏でだいぶキャラクターが違うんですね」

「セロぉ。メローは……メローは疲れました」

　王都に着いてから、三日後の夜。

　呼ばれてメローの部屋へ行くと、完璧な商人はどこにもいなかった。

　茶色い髪を少し乱し、寝台へ腰かけて、ぐったりと背中を丸めている。

　部屋には俺とメローの二人だけだ。

「今日もよく頑張ったな」

「もっと褒めてください」

「えらいえらい」

「心がこもってません」

「注文が多いな」

「肩もみも」

「揉ませるんだ」

「セロだけですよ」

「はいはい」

　背後へ回り、両肩へ手を置く。

　指に力を入れると、メローは気持ちよさそうに息を吐いた。

「……他の女の子には？」

「へ？」

「したんですか、してないんですか」

「何を」

「肩を揉んだり、二人きりの部屋へ入ったり……いろいろです！」

「いろいろって？」

「言わせんなー！」

　さっきまで力の抜けていた背中が、急に伸びた。

「二週間ですよ。女の子九人と、二週間」

「数え方に悪意ない？」

「アイさんには旦那様と呼ばせていましたね」

「俺が呼ばせたわけじゃないよ！」

「ミサキさんは、最期の女になるそうです」

「そっちは漢字が怖いんだよ！」

「フレデリカさんは、セロが身請けしたと」

「必要だったから！」

「あの子が必要だった……？」

「その言い方やめて！」

　この三日間、表では全部、涼しい顔で処理していたくせに。

　覚えていたらしい。

「……本当に、心配してたんですよ」

　声の温度が変わった。

「うん」

「あの子はいいですよ。だって強いですもん。でも、セロは違うでしょ」

「……うん」

「剣も使えない。魔法も使えない。歌だって敵にしか効かないのに、無理してついて行って」

　俺は、肩を揉んでいた手を、止めた。

「あたし、帰ってこなかったらって、本当に心配で――」

「――ごめん。もういい。その話はやめよう」

「あ……待って。そうじゃないの」

「また後で」

　肩から手を離す。

「メロー、ありがとう。何もかもよくしてくれて。感謝するよ」

「そうじゃないの。待って、セロ。謝るから」

「――何の、話？」

　メローの顔から、表情が消えた。

「――ごめん、なさい」

　俺は部屋を出た。

　　　　　◇

　――王都に着いて、三日。

　メローは毎日、俺たちの用事と商会の仕事を、朝から夜まで片づけ続けていた。

　初日は、全員がその仕事ぶりに感心していた。

　二日目になると、パルは彼女が休んでいるところを見ていないと言い出した。

　そして三日後の昼。メアは、メローが俺たちの予定ばかりを先へ進め、自分の予定だけを後回しにしていることに気づいた。

　メローは、商会の応接室で三つの仕事を同時に進めていた。

　右手で宿の追加契約を書き、左手でミナの薬品販売許可へ印を押し、口ではメーガンに貸す工房の責任者と話している。

「メロっち、さすがに働きすぎじゃね？」

「ご心配には及びません。わたくしは大丈夫です」

　パルが休憩を勧めても、完璧な笑顔でそう答える。

「メローの字。ミーたちの案件は全部今日中なのに、自分の縁談だけ明日以降へ送っているわね」

「緊急性の高いものから処理しているだけです」

「あなた自身の人生は、プライオリティが低いの？」

「問題ありません」

　メアの指摘にも、同じ笑顔で返した。

　俺も何度か休むように言った。

　そのたびに「大丈夫です」と言われた。

　昔から、役目を渡されたメローは、完璧にやろうとする。

　だから俺は、本当に大丈夫なんだと思ってしまった。

　そして、その夜。

　限界まで疲れたメローは俺を部屋へ呼び、甘えて、心配していたことを話して――言葉を間違えた。

　　　　　◇

　セロが部屋を後にする、ほんの少し前。

　メローの部屋の扉の外で、パルファたちが、壁際へ身を寄せ合っていた。

「メアっち。今の、聞こえた？」

「盗賊なめないで。ほぼ全部聞こえたわよ」

　メアリーは扉から離れ、得意げに胸を張った。

[盗聴は推奨されない行為です]

「じゃあ帰りなさい」

[記録は継続します]

「ティーっちも大概じゃん」

　がちゃり。ノブが回る音。部屋からセロが出てきた。

　全員が、蜘蛛の子を散らすように廊下の左右へ消える。

　セロは俯いたまま、自分の部屋へ戻っていった。

　その背中が見えなくなると、パルファがメローの部屋へ飛び込んだ。

「メロっち！」

「……聞いていたんですか」

「ごめん。でもさ、仕事じゃないんだから、失敗してよくね？」

「よくありません。セロを傷つけました」

「なら話してきなよ。今度は、商人じゃなくてさ」

　続いて、メアリーが部屋へ入る。

「謝罪して自分の罪悪感を消したいの？　それとも、セの字と話したいの？」

「……話したい、です」

「なら、完璧な謝罪文は必要ないわね」

「でも、何を言えば」

「それをミーたちに聞いたら、また他人の言葉になるわよ」

　最後に、ミサキが小さな呪術人形を取り出した。

「殺りますか？」

「誰をですか？」

「とりあえず、縁談のお相手を」

「殺りません！」

「では、ご自分でどうぞ」

「何をですか！？」

　誰も答えは教えなかった。

　ただ、メローが立ち上がるまで、誰も部屋を出なかった。

　　　　　◇

　自分の部屋へ戻った俺は、寝台の端へ座っていた。

　何もする気になれず、壁へ立てかけたリュートを見ていると、扉が叩かれた。

「……セロ。入ってもいいですか」

　メローだった。

「どうぞ」

　扉が開く。

　営業用の笑顔はない。かといって、さっきまでの甘えた顔でもなかった。

「わたし、ちゃんと話したくて来ました」

「うん」

「あたし、セロが弱いって言いたかったんじゃない」

「うん」

「怖かったの。帰ってこなかったらって」

「……うん」

「だから、あんな言い方になった。ごめんなさい」

　俺の前まで来て、頭を下げる。

「わかってるよ。メローが心配してくれてたことは」

「じゃあ、どうして」

「俺も、ちょっと気にしてたから」

「何を？」

「俺がいなくても、みんな大丈夫なんだなって」

　マタンゴを倒し、薬を持ち帰り、俺を助けた九人。

「安心したんだ。でも、少しだけ寂しかった。だったら俺はいなくてもいいのかもって」

「そんなわけ――」

「ないって、今なら思える。でも、メローの言葉が、そこに刺さった」

　メローは、しばらく何も言わなかった。

「……ばか」

　やがて、俺の隣へ腰を下ろす。

「セロは昔から、自分のことだけ数に入れないんです」

「そうかな」

「……今なら、理解りますよ。メローだけは――って言いたいところですけど」

　少しだけ、困ったように笑った。

「今日は、間違えましたね」

「俺にもわかるよ、メローのこと」

「…………え？」

「無理してる時ほど、大丈夫って言う。役目をもらうと、全部一人で完璧にやろうとする」

「大商人の跡取りですから。それくらいは――」

「それ。今のそれ」

　メローが口を閉じた。

「メローは、どうしたい？」

「……ずるい」

　膝の上で、両手が強く握られる。

「ずるいよ、セロ。そんなこと言われたら、あたし、昔のメローに戻っちゃうじゃん」

「泣き虫メローに？」

「言うなー……」

　声が震えた。

　昔から、メローは泣き出すと止まらなかった。

　俺は壁へ立てかけていたリュートを取る。

「……それも、ずるい」

「昔から、メローが泣くと、これ弾いてたから」

「覚えてるに決まってるでしょ」

　弦をつま弾く。

　子供の頃と同じ、ゆっくりした曲を歌った。

　歌い終わる頃には、メローの涙は止まっていた。

「……やっぱり、セロの歌、好き」

「昔から？」

「……昔から」

　そのまま、少しだけ静かな時間が流れた。

　ばたん！

「旦那様！　アイも歌います！☆」

「セロっちライブ！？」

「私も聞きます」

　三人が部屋へなだれ込んできた。

「いや、もう終わっ――」

「あーあーあー！☆」

「うぇーい！」

「…………らー」

　終わっていなかった。

　アイは最初から音を外し、パルは勢いだけで別の曲を歌い、ミサキは低い声で一音を伸ばし続ける。

　廊下から、さらに何人分もの音痴が加わった。

「台無しだよ！」

「……ふふっ」

　隣で、メローが笑った。

　泣き虫だった頃の、営業用ではない笑い方だった。

　　　　　◇

「で、メロっち」

　大合唱がようやく終わると、パルがメローの前へしゃがみ込んだ。

「結局、結婚したいの？　したくないの？」

「商会としては、今回の縁談に――」

「商会じゃなくて」

　メアリーが遮る。

「メローの字は、どうしたいの？」

　メローは、俺を見た。

　それから、部屋に集まったみんなを見る。

「…………したく、ないです」

「聞こえなーい」

「…………」

「したくないよお……！」

「では」

　ミサキが、呪術人形を胸の前へ構えた。

「殺っちゃいますか。政略結婚」

「待って。何を殺すの？」

「今回は比喩でしょう。ね、ミの字」

　メアリーが眼鏡を押し上げる。

「？」

　ミサキが、首を傾げた。

「比喩じゃないんだ？！」

　こうして、翌日の予定に『政略結婚を殺す』が追加された。

　――さあ、俺たちの腕の見せ所だ。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。メローは登場が遅いぶん、ヒロインレースで大きく出遅れるのではないか。そんなふうに心配していました。

けれど書いてみると意外なほどの貫禄と弱さを発揮し、とても好きなキャラになったな。そんなふうに思っています。

それでは引き続き、夜の更新もお楽しみに！

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