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第15話「大商人の跡取り娘はめちゃくちゃ仕事ができるので、俺の軍団の顔役になってもらいたい」

　あれから二週間。

　王都への旅は、にぎやかだった。

　ミナは毎朝俺の額へ手を当て、メーガンは馬車が揺れるたびにどこかを直した。

　博士がその馬車へ勝手に新機能を追加し、T-ONEが外し、メアリーが追加と撤去にかかった費用を記録する。

　パルとアイはよく踊り、ミサキはたまに賭けを持ちかけ、フレデリカは一番日当たりのいい場所で寝ていた。

　旅を始めた時は、俺とミサキの二人だけだった。

　それが今では、十人になっている。

「着いたー！」

　パルが両手を上げた。

　その向こうには、王都を囲む白い城壁がそびえていた。

　大きな門を、馬車と人がひっきりなしに出入りしている。二週間ぶりに見る人混みだった。

「セロさん」

　聞き覚えのある声がした。

　門の脇に、一人の女が立っていた。

　艶のある茶色い髪を、肩につかない長さで綺麗に揃えている。質のいい商人服は身体の線に沿って仕立てられ、腰には帳面や財布を収めた小さな鞄。昔から整った顔立ちではあったけれど、今はそこへ大人の落ち着きまで加わっていた。

　そして何より、笑顔が完璧だった。

「お久しぶりです」

「え、メロー？　……ずいぶん、きれいに、なったね」

「そうですか？　うふふ、ありがとうございます」

　照れも謙遜もせず、メローは素直に受け取った。

　こういうところは、昔から変わっていない。

「なるほど、あれがセロさんの初めての女ですか」

「なんの話？！」

「でも大丈夫ですよ。私があなたの最期の女になりますから」

「なんか、漢字間違えてるよね？！」

「初めまして。メローと申します」

　メローは、何事もなかったように頭を下げた。

「セロさんから、よくお話は伺って――」

「ないよね！？」

「では、これから伺います」

「修正が速いな！」

　メローは顔を上げると、俺の後ろに並ぶ面々を見渡した。

「皆さん。いつもセロさんがお世話になっております」

「なんでお前が家族代表みたいに挨拶するの？！」

「メロっち、めっちゃちゃんとしてんじゃん！」

「パルファさんですね。よろしくお願いいたします」

「何で名前知ってるの？」

「大切な客人ですから。わが商会には、多少の情報網があります。それだけですよ」

　それだけで、九人分の名前と顔が揃うものなんだろうか。

「ところで、なんで俺が来るって知ってたの？」

「あの人から聞いたんです」

「……ああ、そうか」

「鳩を飛ばして、たぶんそちらにセロが行くから、面倒をみてやってくれ、と」

　誰のことかは、すぐにわかった。

　勇者だ。

「あいつ……そんなことまでしてる場合かよ」

　今頃は、魔王城へ向かっているはずだ。

　俺の心配なんかしてないで、世界を救うことだけ考えていればいいのに。

「"俺の心配はするな。世界のことだけ考えてほしい。もう王都にいて、安全だよ"――お返事には、そう書いておきますね」

「あ、ありがとう。というか、なんで――」

　俺の気持ちが、わかったんだ？

「セロとは、昔からの仲じゃないですか。さて、立ち話はここまでにしましょう」

　メローが、ぱん、と手を叩いた。

　それを合図に、揃いの腕章をつけた運搬人たちがこちらへ駆けてきた。

「お荷物をお預かりします。宿は確保済みですので、皆さんはこのままお進みください」

「ちょっと待って。俺たち、何人で来るか伝えてないよね？」

「人数の増減へ対応できる宿を選びました。十名でよろしいですか？」

[訂正します。メロー様を含め、今後行動をともにする場合は十一名です]

「わたくしを、もう数えてくださるんですね」

[はい]

「うふふ。ありがとうございます、T-ONEさん」

　あっという間に、一台目の荷車から荷物が消えていく。

　ただし、博士の木箱へ手をかけた運搬人だけは、T-ONEが止めた。

[その箱には爆発物、強酸、可燃性液体、用途不明の紫色の粉末が入っています]

「用途不明ではない！　複数の用途を検証中なだけだ！」

「では、一般のお荷物とは分けましょう。石造りの倉庫を手配しています」

　メローは笑顔のまま、運搬人へ別の札を渡した。

「危険物の持ち込みには許可が必要だぞ」

　門の係官が、慌てて割って入る。

「申請書はこちらです。品目一覧はT-ONEさんの申告を基に、入庫前に確定します。保管責任者の署名もいただけますか？」

「いや、前例のない量でな……」

「前例は作るものです」

　笑顔のまま、分厚い書類を差し出す。

　係官は書類とメローを何度も見比べ、最後には黙って署名した。

「話が通じる相手がいる……」

　メアリーが、小さくつぶやいた。

「メアリーさん。こちらが倉庫の契約書です。責任範囲について、一度ご確認をお願いできますか？」

「もう修正案まで付いてるのね」

「ええ。爆発した場合と、溶けた場合と、正体不明の何かが生まれた場合で分けています」

「パーフェクトよ。ミーから追加はないわ」

「待ちたまえ！　なぜ爆発する前提なんだ！」

　アニマ以外の全員が、アニマを見た。

「なぜ全員こっちを見る！？」

　　　　　◇

　王都へ入ってからも、俺たちは止まれなかった。

「ミナさん。薬師組合へ仮販売の届けを出しておきました。薬草の仕入れ先はこちらの三軒です」

「仕事早すぎへん？　ほんま助かるわ」

「メーガンさんには、工房を一角お借りしています。修理品の持ち込みも、明日の朝から始まります」

「もう仕事があるのだ！？」

「アイさん。宿はお一人部屋です」

「旦那様と夫婦部屋がいいです！」

「現時点で婚姻関係を確認できませんので、お一人部屋です」

「確認できたら夫婦部屋ですか？♡」

「宿の規約上は可能です」

「余計な道を残さないで！」

「フレデリカさん。夕食のご希望は？」

「海藻のサラダ」

「魚介料理のお店を押さえています。海藻のサラダもございますよ」

　フレデリカが、少しだけ顔を上げた。

「……メロー、わかってる」

　こいつら……もう懐柔されかけてない？

　宿に着く頃には、部屋割りも、荷物の行き先も、明日からの仕事も、夕食も、全部決まっていた。

　俺たち、王都に着いてまだ一時間くらいだよな？

「メロっち、神じゃん」

「商人です」

　メローは即答した。

　俺が二週間かけて一緒に旅してきた連中の扱いを、なんでこいつは一時間で把握してるんだ。

　　　　　◇

　夕方。

　宿の食堂では、全員が希望通りの料理を食べていた。

　そしてメローは、いつの間にか明日の日程をまとめている。

「……メロー」

「はい？」

「メローが、俺たちの顔役だったらなあ」

「え？」

　初めて、完璧な笑顔が少しだけ止まった。

「いや。なんでもない。もうやってもらってるし」

「代表窓口が必要でしたので、わたくしが担当していただけですよ」

「セの字が人と能力をつなぐ。ミーが手順とリスクを整理する。外との交渉はメローの字がやる」

　メアリーが眼鏡を押し上げた。

「合理的な分担ね」

「メローに字をつけると、ちょっと長いですね」

「そこ？」

　メローは、俺たちの顔を一人ずつ見た。

　それから、また完璧な笑顔を浮かべる。

「王都にいる間は、引き続きわたくしが窓口を務めます」

「やった！　しばらくメロっちに任せられるじゃん！」

「これもう、全員買収されてない？」

「失礼ですね。まだ一枚も請求書を出していませんよ」

「これから出すんだ……」

　その時、昼間の運搬人をまとめていた年配の男が、食堂へ入ってきた。

「お嬢様。こちら、本日の受領証です」

「ありがとうございます」

「しかし、お嬢様も大変ですな。こちらのお仕事に、ご結婚のお話まで」

「何が？」

　思わず聞き返した。

　男が、きょとんと俺を見る。

「ご結婚のお話ですよ」

「……メロー、結婚するの？」

「ああ。そのお話ですか」

　メローは、少しも動じなかった。

「まだ決まったわけではありませんよ。大商人の跡取りですから、よくある話です」

　その笑顔は、さっきまでと同じくらい完璧だった。

　だから俺には、それが本当に平気な時の笑顔なのか、わからなかった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。

ついに王都に到着した一行。主人公の幼馴染、メローは、ものすごく有能です。有能ですが――

第一部も佳境に向かう本日の更新。この後も引き続き、どうぞお楽しみに！

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