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第13話「ドワーフの鍛冶屋とダークエルフの薬師が仲間になるのはヌルゲーではありませんでした」

　翌朝。

　セロは、高熱を出して寝込んでいた。

　温泉宿の布団の中で、汗びっしょりになっている。

　その右側にはレベル5デス呪術師のミサキ。左側には踊り子魔族のアイ。

　三人で、綺麗な川の字になっていた。

　ただし、アイはセロの脚ごと抱きしめ、全身で絡みつくように眠っている。

　反対側では、ミサキがセロの襟元から胸へ手を突っ込んだまま目を閉じていた。

「……何してんの、二人とも」

　ギャル風水師のパルファが、布団の上から二人を見下ろす。

「体温確認です」

「アイは旦那様を温めています！」

「たぶん二人のせいで熱こもってんだけど！？」

　セロは苦しそうに息をしていた。

　普通なら、両側を美少女に挟まれたハーレムのご褒美である。

　今は明らかに病人への追加ダメージだった。

「まず風邪薬ね」

　参謀役のメアリーが眼鏡を押し上げた。

「ミーたちで街へ行くわ。ミサの字とアイの字は、セの字を看ていて」

「わかりました」

「お任せください！」

「看病だからね。添い寝の継続じゃないからね？」

　　　　　◇

　風邪薬を買う。

　小さな子供でもできそうなおつかいに、メアリー、錬金術師のアニマ、お供の美女ゴーレム・T-ONE、パルファ、ネコミミ巫女のフレデリカの、総勢五人が出発した。

「まず要件を整理しましょう」

　温泉街へ出た途端、メアリーが計画書を開く。

「ゴールは風邪薬の購入ではなく、セの字の風邪を治すこと。薬のコンバージョンはプロセスにすぎないわ」

「なるほど！」

　アニマが、白衣のポケットから、透明な液体が入った瓶を取り出した。

「風邪薬とは、そもそも風邪を治す薬のことだ。では風邪を『治す』とはどういうことか？　そう、風邪の原因を取り除けばいいんだよ」

[アニマ。それは爆発物です]

「些細な事を気にするなT-ONE！　錬金術の発展において、多少の尊い犠牲は避けて通れないものなのだよ！」

「アニマ、落ち着きなさい。まだ殺すには早いわ。彼の『のれん代』の償却時期はまだ先よ」

「メアっちも落ち着いて！　風邪薬買うだけだよね！？」

「ボク、帰っていい？」

「フレっちまで！　待って！　なんであーしが一番まともなの！？」

　パルファの叫びが、朝の温泉街へ響いた。

「朝から元気やなあ」

　道端の露店から、呆れた声がした。

　小瓶や薬包を並べていたのは、褐色肌のダークエルフだった。

　白銀の長い髪。尖った耳。見た目は十八歳ほどだが、五人を見渡す目には落ち着きがある。

「風邪薬、探してんの？」

「そう！　そうなの！　普通に風邪薬を探してんの！」

　パルファが露店へ駆け寄った。

「患者は何歳くらい。熱はいつから。咳は？　水分と食事は取れてる？」

「二十三歳。発熱を確認したのは今朝。昨夜は温泉へ入ったあと、深夜まで起きていたわ。食事は昨夜、水分は今朝からほとんど取れてない」

　メアリーが、計画書ではなく患者の情報を答えていく。

[最終計測時の体温は、平熱より三・八度高い状態でした]

「それ先に言ってや」

[質問されませんでした]

「ティーっちまで、いつもの感じ出さなくていいから！」

「なんでもいいから、もうちょい詳しく聞かせて。何ならウチも診にいこか？」

「……まともな人だぁ……！」

　パルファはダークエルフの両手を取り、滂沱の涙を流した。

「なんやねん」

「話が通じる！　目的が風邪薬のまま進んでる！」

「風邪薬買いに来たんやろ？」

「そうなの！　それだけなの！」

　ダークエルフは、泣きじゃくるパルファから、残る四人へ目を移した。

「……ほんまに、ウチが直接診た方が早そうやな」

　　　　　◇

「あかん。これ最悪、死ぬで」

　宿へ戻ったダークエルフ――旅の薬売りのミナは、セロの額から手を離した。

　脈を取り、瞼を開き、胸へ耳を当てて呼吸を確かめる。その間、さっきまで騒がしかった一同は誰も口を挟まなかった。

　部屋の空気が止まった。

　朝よりも顔色が悪い。呼吸は浅く、呼びかけても目を開けない。

　ミサキとアイは、すでに布団から出ていた。ミサキは枕元へ座り、アイは何度も冷たい布を替えている。

「……それは、困ります」

　ミサキの声から、いつもの殺人めいた軽さが消えていた。

　アイの星の瞳からも、明るさが消える。

「助ける方法はありますか」

「ある。せやけど、ウチの手持ちだけやと足らん」

　ミナは薬箱を閉じた。

「近くの洞窟に、熱冷ましに使える特殊なキノコが生えとる。それがあれば薬を作れる」

「取ってくるまで、どれくらい持ちますか」

「今すぐどうこうやない。せやけど、夜までに薬を飲ませたい」

「でしたら、話は早いです」

　ミサキは即座に立ち上がった。

「場所は？」

「洞窟の奥や。枝道も多いし、崩れやすい。地下に詳しいドワーフがおったらええんやけど」

「探しましょう」

「アイも行きます」

　二人とも、セロのそばへ残るとは言わなかった。

　今は、そばにいることより、助けることを選んだ。

　宿の者へ水と冷却用の布を託し、容態が変わればすぐ知らせるよう頼む。

　そして九人は、ドワーフを探しに街へ出た。

　　　　　◇

「洞窟なのだ？　任せるのだ！」

　ドワーフは、驚くほど簡単に見つかった。

　市場の隅で修理屋兼アクセサリー売りをしていた、小柄なドワーフのメーガンだった。

　小柄でがっしりした身体。銅色の髪は、足元近くまで届く巨大なドリルツインテール。そばかすの浮いた顔で、工具箱を背負っている。

　露店には、金属の留め具、革紐、宝石の飾り、修理済みの鍋まで並んでいた。ちょうど客から預かった壊れたランタンへ、新しい蝶番を取りつけているところだった。

　派手な魔法の光はない。小さな金槌を二度振るうと、歪んでいた蓋がぴたりと閉じる。

「直ったのだ！　次から無理やり閉めたらダメなのだ！」

　客を送り出したメーガンへ、メアリーが事情を説明した。

「人命がかかってる。案内と安全確認を頼める？」

「メーガンにおまかせなのだ！　洞窟は岩と風を見れば、だいたいわかるのだ！」

　メアリーが報酬条件を説明し終えるより早く、メーガンは露店を畳み始めた。

　こうして、セロを除く九人の女たちが洞窟へ向かうことになった。

「旦那様が待ってます！　急ぎましょう！」

「患者を旦那様呼びするん、やめーや。話がややこしなる」

「アイさんの配偶者ではありません。私の扶養者です」

「ミサキ、それ後でええやろ。結婚する前に後家になってまうで」

　ミナは二人をまとめて、面倒くさそうに見た。

　その後ろで、パルファが再び涙を流し、頷いていた。

　　　　　◇

　洞窟の中は、冷たく湿っていた。

　先頭を歩くメーガンが、時々ランタンの火を止め、流れる風を頬で確かめる。

「右なのだ。左は奥で行き止まりになってるのだ」

「見ただけでわかるん？」

「風が戻ってこないのだ！」

　パルファの問いへ答えながら、岩壁の亀裂も一つずつ確認していく。

「ふむ。分岐が多いなら、壁を爆破して最短経路を――」

「ここで爆発させたら崩れるのだ！」

　メーガンがアニマの瓶を両手で押し戻した。

「見たまえ。この量なら、壁だけを除去できる」

「天井も一緒に落ちるのだ！」

[メーガン様の判断を支持します]

「二対一だね、アニマ」

「多数決は科学ではないぞ！」

　フレデリカは欠伸をしながら、T-ONEの後ろを歩いていた。

　さらに奥へ進むほど、洞窟は広くなった。

　メアリーが帰路を見失わないよう壁へ印を残し、パルファは崩れそうな足場へ護符を貼る。T-ONEはアニマの手から危険な瓶を回収しながら、最後尾のフレデリカまで全員がいることを確かめていた。

　セロの指示はない。

　それでも九人は、止まらず洞窟の奥へ進んだ。

「あったで！」

　ミナが足を止めた。

　洞窟の奥。青白く光るキノコが、岩の隙間へ群生している。

「これでセロっち助かる！？」

「これだけあれば十分や。袋あるか？　これは日光を当てるとすぐダメに――」

　地面が、揺れた。

　群生していたキノコが、まとめて持ち上がる。

　岩だと思っていた塊が立ち上がり、巨大な菌傘が洞窟の天井近くまで開いた。

　その下から、太い二本の脚が生える。

　巨大なキノコ型の魔物が、九人を見下ろした。

「マタンゴや」

　ミナが低く言った。

「殺りますか？」

　ミサキは呪術人形を持ち上げた。

　けれど、敵のレベルを五の倍数へ動かすセロの歌は、ここにはない。

「――ええ」

　メアリーがナイフを抜いた。

「キノコを回収して、全員で帰るわよ」

　　　　　◇

　そのころ宿では、セロが一人、布団の中でうなされていた。

「――あれ？」

「今回……俺、一言も話してなくない？」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のお話はここまでです。初の三人称。主人公不在で進むお話でした。

次の話も、セロはお休みです。ヒロインズが挑む、絶対に負けられない戦い。どうぞお楽しみに！

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