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第8話 Fランク鑑定士、闇競売をひっくり返す

その夜。

昼間まで荷物だらけだった倉庫は、完全に競売場へ変わっていた。

天井には魔導照明。床には赤い敷物。仮面をつけた客たちが長椅子を埋め、空中には遠隔入札用の魔導カメラまで浮かんでいる。

壁のスクリーンには、会員限定配信のコメント。運び込まれる宝具へ、客たちの視線が集まっていた。

顔は仮面で隠している。

なのに、欲しいものを見る目だけは全然隠れていなかった。

会場の奥には、競売品の控え区画へ続く通路がある。

半開きの扉の向こうに、【出品番号七】の札をかけたニナが見えた。

……いた。

まだ、何かされた様子はない。

ニナの番は、あの盾のあと。

俺が盾の嘘を剥がして、競売を騒がせる。

その隙に、アリアがニナを連れ出す手はずだ。

俺の膝では、黒い荷物が小さくもぞもぞ動いた。

隣のアリアが、その上から指先で撫でている。

「……何してるんだ？」

「集中しているの」

「高級毛皮を撫でながら？」

「落ち着くのよ」

「きゅ」

高級毛皮も同意した。

その時、壇上へ男が現れた。

黒い礼服に、白い手袋。金縁眼鏡。

【黒帆ギルド競売責任者：プライス】

昼間、黒服たちが「支配人」と呼んでいた男だ。

……名前まで値段っぽいな。

「皆様、黒帆市へようこそ」

プライスは、値踏みするような笑顔で客席を見渡す。

「今宵も、価値あるものに正しい値をつける時間でございます」

壁のスクリーンにもコメントが流れる。

《始まった》

《いきなり今日の目玉らしい》

「価値とは、欲しがる者がいて初めて生まれるもの」

「そして、最も高い値をつけた者こそ、その価値を正しく理解した者でございます」

……高い値札がつけば、それが価値になる。

カインも、似たようなこと言ってたな。

「本日の一番札はこちら！」

壇上へ、大盾が運び込まれる。

黒い縁取り。

白く輝く反射紋。

表面には、特級らしい魔力が満ちていた。

「あらゆる魔法を完全に跳ね返す特級防具――《完全反射の盾》でございます」

隣に立つ男の胸には、Aランク鑑定士の銀章が光っていた。

「魔法反射効果、確認済み。Aランク鑑定士ロゼルが、本物と保証します」

《Aランク保証つきか》

《完全反射はレアだな》

プライスが片手を上げた。

「では、皆様の目でもご確認ください」

壇上の魔法使いが火球を放つ。

大盾が白く輝いた。

火球は正面から弾かれ、耐火壁へ飛び返して爆ぜる。

「おおっ！」

「本当に反射した！」

客席が沸く。白い反射光が消えた。

……反射は、あと一回。

黒い布の中で、くーちゃんが小さく唸った。

俺はその背中を、布の上から押さえる。

今、出るか？

いや、まだだ。

手のひらに、じっとり汗が滲む。

「銀貨五千！」

「七千！」

「一万！」

「一万二千！」

値段が跳ね上がるたび、プライスの笑みが深くなっていく。

「素晴らしい！」

壇上の盾を示す。

「価値とは、こうして証明されるのでございます」

ほかに手を上げる客はいない。

プライスが落札槌を持ち上げた。

「では、銀貨一万二千枚で――」

「待った！」

槌が止まった。

会場中の視線が、俺へ集まる。

俺は立ち上がり、壇上の盾を指した。

「その盾、本物の完全反射じゃないぞ」

プライスの笑みが、わずかに固まった。

……よし。止めた。

全員の目は、こっちを向いた。

問題はここからだ。

フェイクコートを剥がすには、あの盾に触らないといけない。

……どうやって壇上まで行く？

「……お客様。入札以外の発言はご遠慮ください」

「落札したあとに言っても遅いだろ。銀貨一万二千を払ったあとじゃな」

客席がざわつく。

「落札の邪魔をするなよ」

「……鑑定士か？」

プライスの視線が、俺の胸元へ落ちた。

鑑定士章を見て、金縁眼鏡の奥の目が細くなる。

「なるほど。お客様も鑑定士でいらっしゃいましたか」

「失礼ながら、その章は……Fランクでよろしいでしょうか？」

「そうだけど」

客席から笑いが漏れた。

昨日も、同じように笑われた。

でも今は、それより壇上へ上がる方法だ。

プライスは、わざと申し訳なさそうに頭を下げる。

「これは失礼。Aランクの保証に、Fランクが異議を唱えるとは」

……こいつ、俺を馬鹿にしたくて仕方ないらしい。

だったら。

「本物なんだろ？」

俺は壇上の盾を指す。

「なら、Fランクが近くで見たって困らないよな」

プライスが鼻で笑った。

「そこまで仰るなら、どうぞ直接お確かめください」

……よし。乗ってくれた。

俺はくーちゃんを抱き、壇上へ上がった。

そして、黒い布を開く。

「くーちゃん、いくぞ！」

くーちゃんが客席へ顔を出した。

「きゅーん！」

《犬！？》

《ポメラニアン？》

《なんで競売に犬ｗ》

ボーロを一粒差し出す。

もぐ。

白い光が、競売場へ広がった。

《光った！？》

《待て、昨日の配信で見たやつじゃね？》

《……犬付きFランク鑑定士か？》

「何をしている！」

プライスの声が、初めて荒れた。

「鑑定だよ。Fランクのな」

俺は白い光の中で、盾を見る。

【表面評価：完全反射の盾】

【本来評価：中古騎士盾】

【偽装要因：フェイクコート】

【剥離可能】

「見えた」

盾を覆う薄い黒膜。

その上に、三枚の黒いラベルが貼りついていた。

【特級宝具】

【完全反射】

【魔法反射】

「剥がすぞ、くーちゃん」

「きゃん！」

盾へ手を置き、黒いラベルの端を掴む。

一気に引いた。

べりっ。

三枚のラベルが、フェイクコートごと剥がれ落ちた。白い光の中で砕け、黒い粒となって消える。

だが、盾の見た目は変わらなかった。

豪奢な外見も、そのままだ。

客席の何人かが、声を上げる。

「何が変わった？」

「盾は同じだぞ」

プライスの顔にも、余裕が戻る。

「犬まで光らせて、何をするのかと思えば……ただの演出ですか」

「なら、もう一度鑑定すればいい」

俺はロゼルを見る。

「あんたAランクなんだろ？」

客席の視線が、一斉に集まった。

ロゼルが盾へ鑑定光を向ける。

その目が、わずかに見開かれた。

「……これは」

「鑑定結果を言え」

「しかし、この表示は……」

ロゼルは口を開かない。

《言いよどんだ》

《どうしたん？》

……まずい。

これじゃ、まだ決定打にならない。

「くだらん！」

プライスが声を張り上げた。

「鑑定結果など、実物の性能の前では意味を持ちません！」

プライスが魔法使いへ視線を送った。

「そこまで疑うのであれば、もう一度お見せしましょう！」

盾役の男が大盾を構える。魔法使いが杖を向けた。

……そっちからやるのか？

「発射！」

火球が放たれ、盾へ迫る。

白い反射光は――出なかった。

……やっちまったな、プライス。

ドンッ！

火球が大盾へ直撃した。

爆炎が壇上を包み、盾役の男が大盾ごと後ろへ吹き飛ぶ。

《反射してないぞ！》

《え、偽物なん？》

客席がざわめく。

プライスは、口を開いたまま動かなかった。

「そんなはずは……」

プライスの顔が引きつる。

「今のは、何かの間違いです！」

客席のざわめきは収まらない。

プライスが振り返った。

「ロゼル！　お前の鑑定ではどうなんだ！」

ロゼルの顔が強張る。

「先ほどの鑑定結果は……《中古騎士盾》でした」

会場から音が消えた。

「魔法反射能力は、ありません」

ロゼルが顔を伏せる。

《おいおい、まずいんじゃね》

《Fランクの言ったことが本当だった》

まだ足りない。

アリアが動けるくらい、客の目をこっちへ集める。

「この盾だけだと思わない方がいい」

俺は出品台を指した。

「その指輪も、鎧も、杖も。全部調べ直した方がいい」

客たちが、一斉に立ち上がった。

「俺が買った《雷帝の指輪》は！？」

「《竜鱗鎧》も鑑定し直せ！」

「過去の品物は大丈夫なのか？」

プライスが、客席から一歩退いた。

「配信を止めろ！」

黒服たちが魔導カメラへ走る。

だが、スクリーンのコメントは止まらない。

《黒帆市、全部怪しくね？》

《過去の商品も調べろ》

《これ過去分まで燃えるぞ》

客たちが黒服へ詰め寄り、会場中の視線が壇上へ集まった。

仮面の奥で、アリアと目が合った。

「今だ、アリア！」

アリアが仮面を外した。

黒い外套が足元へ落ち、深紅の髪が魔導照明の下へ広がる。

「値段だけは、特級だったわね」

アリアが笑い、アステリアの柄へ手をかけた。

今度は、離さなかった。