ダンジョン配信中に追放されたFランク鑑定士の俺、余命七日の剣聖少女と成り上がる〜光るポメラニアンと偽りを剥がしていたら、勇者の聖剣も聖女の奇跡も偽物でした〜

第6話 余命五日、次の船は七日後

翌朝。

朝一番に迷宮都市を出て、三時間。

俺たちは、聖女港行きの船が出る港町へ着いた。

昨日、カインから聞き出したクロウの次の標的は、聖女リリアナ。

クロウより先に辿り着ければ、狙われていることを伝えられる。

それに、本物の聖女なら、アリアの命を蝕む呪いにも何かできるかもしれない。

確証はない。

でも今は、試せる可能性を一つでも増やしたかった。

港へ近づくにつれて、潮の匂いが濃くなる。

桟橋に並ぶ魔導帆船の中に、一隻だけ、白い帆へ聖印を掲げた船があった。

【聖女港行き】

【本日正午出港】

【次便：七日後】

「……七日後？」

昨日の時点で、アリアの余命は六日。

夜を越えた今、残りは五日。

次の船は、七日後。

二日、足りない。

……乗り遅れたら雇い主が死ぬ。

人生で一番、遅刻できない船だった。

アリアも白い帆を見上げる。

「あれに乗るわ」

「異議なし。今日は何があっても乗ろう」

「きゅう……」

腕の中で、くーちゃんが小さく鳴いた。鼻先は、港町の通りへ向いている。

潮の匂いに混じって、焼きたてのパンや香草の匂いが流れてきていた。

「腹減ったのか？」

「きゅ」

そのとき。

くぅ。

すぐ隣から、もう一つ音がした。

アリアを見る。

まっすぐ前を向いたまま動かない。

耳だけが、わずかに赤かった。

「……何かしら」

「いや、何でもない」

「何か言いたそうだけれど」

「聞かなかったことにする」

腹が減っているのは、くーちゃんだけじゃなかったらしい。

出港までは、まだ少し時間がある。

朝から急いで出てきたせいで、俺たちはまともに何も食べていなかった。

「まあ、このまま船に乗って、向こうに着いてから動けませんじゃ困るか」

聖女港へ着けば、リリアナを探してすぐ動くことになる。

アリアは一度だけ咳払いした。

「……そうね。くーちゃんも空腹みたいだし、何か食べておきましょう」

くーちゃんの鼻が、通りの端にある屋台へ向く。

迷宮芋の薄焼きパン。小魚と魔藻のスープ。

「五分で食べられるものにしよう」

「それなら、あのパンね」

アリアが指した先は、くーちゃんが見ている屋台と同じだった。

「……意見が合うな、お前ら」

「きゅ！」

「何か問題でも？」

「いや。仲良くて何よりだ」

そのとき、屋台の奥から小さな声がした。

「わんちゃん、お腹すいてるの？」

振り向くと、栗色の髪の女の子が顔を出していた。八歳か九歳くらいで、大きめのエプロンをつけている。手には、端の欠けた薄焼きパンが一枚。

「これ、割れちゃったから売れないの。少しだけなら食べていいよ」

「ニナ、勝手にあげちゃ駄目でしょう」

奥から、同じ栗色の髪を後ろで束ねた女性が出てきた。疲れた顔をしていたが、ニナとくーちゃんを見ると、困ったように笑う。

「……まあ、その一枚だけね」

ニナがパンを小さく割り、くーちゃんの前へ差し出した。

「きゅ！」

もぐ。

尻尾が一気に三倍速になる。

「……分かりやすいな、お前」

俺たちも薄焼きパンを二枚買った。

表面は香ばしく、中には潰した迷宮芋と小魚が入っている。

「……普通にうまいな、これ」

「高いものは使えませんから」

母親――エルマが、少し照れたように言った。

「安いものを、どうおいしくするか。それが港の料理なんです」

ニナがアリアを見上げる。

「お姉ちゃんも、おいしい？」

アリアは一口食べたまま、少し考えた。

「……おいしいわ。温かい味がする」

ニナが嬉しそうに笑う。

「帰りも寄ってね。わんちゃんの分、取っておくから」

アリアの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

「ええ。約束するわ」

……帰り、か。

そういえば俺にも、契約が終わったらもらう約束が一つある。

願いごと一つ。

まあ、それを考えるのも、アリアがちゃんと帰ってきてからだ。

屋台を離れる背中へ、ニナが手を振る。

「またね、わんちゃん！」

「きゃん！」

港へ続く大通りへ入ると、白い帆が建物の向こうに大きく見えた。

桟橋から、船員の声が飛ぶ。

「聖女港行き、最終便の乗船を開始します！」

「走らなくても間に合いそうだな」

「補給も済んだし、予定どおりね」

その時、背後の通りがざわついた。

「取り立て屋コレクトが来てるぞ！」

「エルマの屋台らしい」

「あの子まで連れていかれるぞ」

俺とアリアが振り返る。

白い船からは、乗船を急かす鐘。

屋台の方からは、エルマの叫び声。

「きゃん！」

先に動いたのは、くーちゃんだった。

小さな毛玉が身を翻し、屋台へ駆け戻る。

「おい、くーちゃん！」

俺も追った。

アリアは一度だけ白い帆を見て、それから俺たちの後を追う。

屋台の前には、黒い外套の男が立っていた。

細い目。

白い革手袋。

胸元には、黒い帆を刻んだ銀章。

その周囲を、同じ銀章をつけた黒服が四人囲んでいる。

エルマは地面へ膝をつき、男の外套へすがっていた。

ニナは、別の男に腕を掴まれている。

「回収です」

白手袋の男――コレクトが、抑揚のない声で言った。

「金がなければ、物を。物がなければ、人を」

「今朝も払ったじゃない！」

「払いましたね。利息を」

コレクトは帳簿を開く。

「ですが、元金は残っています」

「そんな……この子だけは！」

「よく働く子だそうですね」

コレクトがニナを見る。

「黒帆市なら、買い手もつくでしょう」

……人を売るのか。さっき、くーちゃんにパンをくれた子を。

「お母さんをいじめないで！」

ニナが腕を振りほどこうとする。

隣で、金属が小さく鳴った。

アリアの手が、アステリアの柄へかかっている。

「待て」

その手首を掴んだ。アリアが俺を見る。

「離しなさい」

「ニナが近すぎる。周りにも四人いる」

「なら、五人とも斬るわ」

即答だった。

「いや、そうじゃなくて」

俺はコレクトの帳簿を見る。

「そいつら斬ったら、借金も消えるのか？」

アリアの手が止まった。

……たぶん、消えない。

ここで五人倒しても帳簿は残る。

俺たちが船に乗ったあと、別の取り立て屋が来れば同じだ。

コレクトが薄く笑う。

「賢明です」

遠くで、二度目の鐘が鳴った。

「旅のお方でしょう。船に遅れますよ」

……こいつ、分かってて言ってるな。

あの船を逃せば、次は七日後。

アリアの残り時間は五日。

それでも、このままニナを連れていかせるのか。

アリアの指が、アステリアの柄へ食い込んだ。それでも、剣は抜けなかった。

迷っている間に、黒服たちが動いた。

「わんちゃん……」

連れていかれながら、ニナがくーちゃんを見る。

「きゅう……」

黒服たちが、ニナを連れて倉庫街へ消えていく。

エルマが石畳へ崩れ落ちた。

「ニナ……お願い……誰か……」

ニナを追って、一歩踏み出しかけた。

「行くわよ、透矢」

アリアの声に、足が止まった。

「……船へ？」

「聖女港へ行かなければ、私は死ぬ」

……反論できなかった。

足元に、薄焼きパンの欠片が落ちていた。さっきニナが、くーちゃんへ分けてくれたものと同じだった。

それを拾う。

……最悪だな。

俺たちは、泣き崩れるエルマの横を通り過ぎた。

港へ戻ると、白い帆が風をはらんでいた。

「聖女港行き、最終乗船です！」

船員が乗船口の鎖へ手をかける。

「……なんとか間に合いそうだな」

なのに、足が妙に重い。

「きゅ」

くーちゃんが、俺の手元を見上げた。

薄焼きパンの欠片。

『帰りも寄ってね』

ニナの声が、嫌なくらい耳に残っている。

アリアは白い船を見る。それから、俺の手の中のパンを見た。

「透矢。あなたとくーちゃんは、あの船に乗って」

「……は？」

「先に聖女港へ行って。リリアナに、クロウのことを伝えて」

「いや、待て。お前は？」

アリアは答えなかった。

俺の手から、パンの欠片を取った。

「約束したから」

それだけ言って、背を向けて走り出した。

向かう先は白い船じゃない。

ニナが連れていかれた黒い倉庫街だ。

……まただ。

最初に会った時から、こいつはこうだ。

自分の命だけ、すぐ計算から外す。

「くーちゃん、追うぞ！」

「きゃん！」

俺も走り出す。

「まだ契約期間中だ。専属鑑定士を勝手に置いていくな」

背後で、出港の鐘が鳴った。

人生で一番、遅刻できないはずの船だった。

聖女港行きの白い船とは、反対方向へ。

俺とくーちゃんは、アリアを追って黒い倉庫街へ飛び込んだ。