第27話 昨日はいらないと言った魔法使いに、今日は仕事を頼む
翌朝。
取り立てまで、あと四日。
白鐘の礼拝堂に、いい匂いが漂っていた。
黒羽コッコの香草焼き。迷宮芋の潰し焼き。茸のスープ。
昨日と同じ素材のはずなのに、アリアが作った黒い何かとは別の料理に見える。
「……同じ肉だよな、これ」
「炉の機嫌がいいのね」
アリアは真顔だった。
炉の機嫌を損ねた張本人が、何を言っているんだ。
「あるものを、おいしくしただけですよ」
エルマが笑う。
「きゅ……」
くーちゃんは、エルマの足元から一歩も離れない。 朝ごはんを作る人の位置を、もう完全に覚えたらしい。
「お前の分もあるぞ」
「きゃん！」
現金な犬だった。
食事を終えると、リリアナが奥の寝室へ向かう。
救命結界の中で、ガイはまだ眠っている。
【状態：聖眠】
【聖眠状態：安定】
【覚醒：不可】
今日も変わらない。
「透矢さんたちが戻るまで、ガイさんは見ておきます」
エルマが言った。
「わたしも、お留守番できるよ！」
ニナが胸を張る。
おかげで今日は初めて、朝から夕方まで丸一日、探索に使える。
一日全部使って、どこまで稼げるか試す。
＊＊＊
黒層ダンジョン第一層を、昨日より奥まで進んだ。
黒層ハウンドの群れはアリアが片づけ、毛皮を剥ぐ。 黒鉄晶を掘り、薬草と茸を摘む。
「きゅ！」
《また芋だ》 《芋の嗅覚だけ一級》 《この犬、芋専門の鑑定士では》
……専門分野を取られた気がする。
途中で昼食を挟み、夕方まで潜る。
採れるものは採った。倒せる魔物は倒した。
初めて、一日を丸ごと稼ぐために使った。
そして、夕方。
素材をギルドの査定台へ積み上げる。
【本日の買取額：銀貨二十一枚】
「二十一枚……！」
リリアナの顔が明るくなった。
一日分の稼ぎとして考えれば、悪くないはずだ。
それに、今日は払える。
昨日見た、銀貨百枚のクラン共同依頼。
登録料の十枚を払っても、まだ十一枚残る。
ギルドの掲示板へ向かう。
【クラン共同依頼：黒層第二層・西坑道再開通】
【報酬：銀貨百枚】
「クランを作れば、これを――」
依頼札の上に、赤い印が押されている。
【受注済】
「……え？」
受付で確認すると、答えはすぐ返ってきた。
「西坑道再開通でしたら、本日の午前中に受注枠が埋まりました」
「午前中……」
受付の職員が、申し訳なさそうに頭を下げた。
同じくらいの高額依頼は、今はないらしい。
昨日は、依頼があって金がなかった。
今日は、金があって依頼がない。
一日だけ、ずれていた。
帰り道、銀貨の袋は、昨日よりずっと重かった。
それでも、足取りは軽くならなかった。
＊＊＊
翌朝。
【支払期限：あと三日】
【必要額：銀貨二百枚】
【現在資金：銀貨二十一枚＋銅貨五枚】
卓の上に並べた銀貨を、全員で見ていた。
足りないのは、約百八十枚。
一日全力で潜って、二十一枚。 同じことを三日続けても、六十三枚。
届かない。どう計算しても。
「もっと深く潜る？」
「高額素材は増えると思います。でも危険度も上がります」
「昨日以上に稼げたとしても、百八十枚は厳しいわね」
アリアが腕を組む。
深く潜る。希少素材を狙う。討伐依頼を探す。
思いつく案は、一通り出した。
どれも三日で百八十枚を埋めるには弱い。
くーちゃんが卓へ前足をかけた。
「きゅ」
銀貨を鼻先で押す。
「増えないぞ」
もう一枚、ずらす。
増えなかった。
「きゅう……」
今までと同じことを続けても、間に合わない。
「今日は黒層ダンジョンへ行くのをやめよう」
アリアが俺を見る。
「潜らないの？」
「ああ。闇雲に同じことをやっても追いつかない」
銀貨を袋へ戻す。
「ギルドへ行こう。高額依頼でも、別の稼ぎ方でもいい。俺たちがまだ知らない手札を探す」
残り三日。
もう、同じやり方を続けている時間はなかった。
＊＊＊
エルマに礼拝堂を頼み、俺たちはギルドへ向かった。
依頼板。
素材情報。
臨時募集。
見られるものは全部見る。
だが、都合よく銀貨百八十枚をくれる仕事なんてない。
期限が長すぎる。条件が合わない。報酬が足りない。
依頼板を離れながら、昨日の配信を思い出した。
一日潜って、最高同接は二十人台。 戦っても、芋を掘っても、大きくは伸びなかった。
――もったいないわね。
昨日のイザベラの声が、また引っかかる。
あいつは、何を見てそう言ったんだ？
その時、くーちゃんの耳がぴくりと動いた。
「きゅ？」
求人区画の方を向く。
そのまま人混みの隙間へ、小走りで入っていった。
「おい、くーちゃん」
慌てて追いかける。
「ですから、その条件では契約しないと言っていますわ」
聞き覚えのある声だった。
人垣の向こうに、イザベラがいた。
三人の探索者に囲まれている。
「元勇者パーティーだろ。今のお前なら雇ってもらえるだけありがたいと思えよ」
「分かっていますわ。だから、条件は譲りません」
イザベラは、男の手にある依頼書を指先で叩いた。
「この書面。危険区域の記載が抜けていますわ。書き直していただけます？」
イザベラは一歩も引かなかった。
昨日、俺たちはこいつを雇わなかった。
でも、もしこいつが、俺たちの見落としている何かに気づいているなら。
残り三日。銀貨百八十枚。
好き嫌いで、打てる手を捨てている場合じゃない。
「くーちゃん。行くぞ」
「きゅ？」
男たちの間へ入った。
「その人、断ってるだろ」
「あ？」
一人が俺の探索者札を見る。
「鑑定士？ しかもFランクじゃねえか」
二人が顔を見合わせて笑った。
「Fランクが俺たちにケチつけんのか？」
「契約条件が違うなら、話は終わりだろ」
男が一歩近づく。
でかい。
もう一人も横へ並んだ。
「二人相手に勝てると思ってんのか？」
思ってない。俺はFランク鑑定士だ。
こういう時に、急に腕力が増えたりはしない。
それでも退かなかった。
「こいつ――」
男が詰め寄った、その時。
「そこで、何をしているの」
男たちの背後から、静かな声がした。
「なんだよ。こっちは取り込み中なんだよ」
一人は振り返りもしない。
もう一人が、ちらりと後ろを見る。
「お、今度は女か。綺麗な赤髪じゃねえか、嬢ちゃん」
「……おい」
三人目だけ、声が違った。
「あの女……紅の死線、アリアだぞ」
二人の笑みが消えた。
「……は？」
「聖女港で、剣も当てずに石床を割ったっていう」
「目が合っただけで、神官が腰を抜かしたって……！」
「竜も、線の手前で引き返すらしいぞ……！」
話がだいぶ育っていた。
いつの間に紅の死線なんて物騒な名前がついたんだ。
……まあ、分からないでもない。
アリアは無表情のまま、アステリアの柄へ手を置く。
カチリ。
鯉口が、ほんの少し切れた。
「その二人、私の知り合いなのだけど」
「そ、そうでしたか」
「いやあ、仲良くしたいって話してたところで――」
「さっきまで報酬を半分にすると言っていましたけれど」
イザベラが冷たく言う。
「親睦の取り方が独特ですわね」
「いや、それは……」
カチ。
「失礼しました！」
三人揃って頭を下げ、そのまま人混みへ消えた。
アリアはまだ、剣を一センチも抜いていない。
……最初から後ろにいてくれれば、もう少し心臓に優しかった。
「きゃん！ きゃん！」
くーちゃんが、逃げていく男たちの背中へ勇ましく吠える。
「お前、今からなのか」
「きゃん！」
勝ってから強気になる犬だった。
イザベラが腕を組む。
「助けを頼んだ覚えはありませんけれど」
「助けに来たんじゃない」
「では、何？」
昨日、アリアはこいつを普通の魔法使いと言った。
たぶん、俺も似たような見方をしていた。
でも、こいつの価値をまだ全部見たわけじゃない。
「イザベラ、話がある」
イザベラが首を傾げた。
「……普通の魔法使いは、要らないのではなくて？」
「魔法使いなら、な」
組んでいた腕が、わずかにほどける。
「俺が頼みたいのは、そっちじゃない」
【白鐘もふもふボード】
支払期限：あと三日
必要額：銀貨二百枚
現在資金：銀貨二十一枚＋銅貨五枚
配信の助っ人候補：イザベラ？
くーちゃん「おかねは、おしてもふえなかったわん！」
