ダンジョン配信中に追放されたFランク鑑定士の俺、余命七日の剣聖少女と成り上がる〜光るポメラニアンと偽りを剥がしていたら、勇者の聖剣も聖女の奇跡も偽物でした〜

第2話 一週間契約の雇い主は、一週間後に死ぬ

「あなたも来なさい」

そう言われてから、十分後。

ダンジョン第七層の無人補給所で、俺は丸テーブルを挟んで剣聖少女と向かい合っていた。

深紅の髪に、澄んだ瞳。こうして落ち着いて見ると、驚くほど整った顔をしている。

話題は、たぶんさっきの鑑定だ。

くーちゃんが光って、俺には黒いラベルが見えて、アステリアが元に戻った。

正直、俺だって何が起きたのか知りたい。

……できれば、その話が次の仕事にでもつながれば、もっとありがたい。

アリアがコーヒーへ口をつけ、わずかに眉根を寄せる。

苦かったようだ。それでも平然とカップを置くあたり、剣聖にも見栄はあるらしかった。

壁の飲料機へ目をやる。

【ミルク：品切れ】

……ということは、最後の一杯は。

ぺろぺろ。ぺろぺろ。

足元では、くーちゃんが温めたミルクを一心不乱に舐めている。

……お前は気楽でいいな。

「じゃあ、さっきの鑑定について、分かることを全部話しなさい」

やっぱり、その話か。

そんなに睨まなくても逃げないぞ。

「私の剣を、元に戻した方法よ。あれが何なのかは、私の今後にも関わるわ」

「方法と言われてもな」

指を三本立てる。

「一、くーちゃんがボーロを食べて光った。二、黒いラベルが見えた。三、剥がせそうだったから剥がした。以上」

「……本当に、それだけ？」

「それだけだ」

アリアが黙り込んだ。

眉を寄せ、今度はくーちゃんをじっと見る。

……なんか、難しいことを考えてそうな顔だな。

残念ながら、俺の能力の取扱説明書は、

【ポメラニアンにボーロを与えてください】

の一行で終わっている。

「もう一度、何か見えないの？」

試しに、飲料機へ鑑定を向ける。

【魔導式飲料機】

【状態：ミルク切れ】

【提供可能：薄いコーヒー】

……あれで苦かったのか。

「今は、いつもの鑑定しか出ないな」

「くーちゃんが光に包まれたとき、黒いラベルが見えたのよね？」

「ああ。たぶん、そのタイミングだ」

くーちゃんは器の底を真剣に舐め続けていた。

アリアが、その小さな背中を見つめる。

深紅の髪を、指先で耳へかけた。

「……もしかして。あの光、古い言い伝えにある神獣との共鳴かもしれないわ」

「神獣？」

いや、普通の犬だと思うけどな。

くーちゃんとは、もう三年一緒にいるが、あんなふうに光ったのは初めてだ。

「ええ。神獣と主が同じものを願ったとき、その祈りが光となって形を持つ――そんな言い伝えがあるの」

俺たちは、くーちゃんを見る。

「……きゅーん」

くーちゃんは空になった器へ、名残惜しげに前足をかけていた。

「おかわり要求中のポメラニアンにしか見えないけどな」

「神獣にも食欲はあるでしょう」

共鳴、か。

そう言われて、改めてくーちゃんへ意識を向けた。

その瞬間、視界の隅に白い文字が浮かんだ。

【共鳴スキル：本来評価】

「……出た」

「何が？」

「さっきのは、共鳴スキルみたいだな。名前は《本来評価》」

アリアが白銀のアステリアを見る。

「《本来評価》……。神獣との共鳴で、偽りの評価に隠された本来の姿が見える、ということかしら」

「たぶん、そういうことだと思う」

アステリアでは、偽りを見抜いて剥がせた。

他にも同じものがあるなら、《本来評価》で見えるのかもしれない。

「きゅ」

くーちゃんが顔を上げた。 口元には、白いミルクの髭。誇らしげな顔だが、威厳は欠片もない。

アリアの目元が、わずかに緩む。

「なら、神獣の状態も確認しておく必要があるわね」

「単に撫でたいだけじゃないのか」

アリアは答えず、くーちゃんへ手を差し出した。

くーちゃんは、ぷいと顔を背ける。

「……私、嫌われた？」

「ボーロ待ちだよ、それ」

アリアが一粒差し出す。

「きゅっ！」

即座に食いつき、そのまま手のひらへもふっと顔を埋めた。

「……柔らかい」

撫でる手はそのまま止まらず、くーちゃんはアリアの膝で丸くなった。

出会って十五分。剣聖少女は、すっかり神獣側だった。

その膝の向こうに、白銀へ戻ったアステリアが見える。

「で、俺の《本来評価》が、アリアの今後にどう関わるんだ？」

アリアはくーちゃんの背を撫でながら、アステリアへ視線を移した。

「私たちの一族が、どうして次々に死んでいったのか。その真相に辿り着きたいの」

アリアは剣聖一族、最後の生き残り。

そう資料に書いてあった。

「ヴァンレイスは、ある日から“呪われた一族”と呼ばれるようになった」

くーちゃんの毛の中で、アリアの指が止まる。

「最初は、ただそう呼ばれていただけ。でも、やがて身体に黒い紋が現れて、本当に一族は次々と死んでいった」

「……呼び名に、現実が追いついたみたいだな」

「ええ」

アリアが白銀のアステリアを見る。

「この剣も、本来は人の命を喰う剣ではなかった。それなのに本当に私の命を喰うようになった」

「……似てるな」

「でしょう？」

アリアが俺を見る。

「あなたの《本来評価》なら、私たちに何が起きたのか、その真相を追えるかもしれない」

そして、まっすぐこちらを見た。

「星見透矢。私の専属鑑定士になりなさい」

「……専属？」

思わず聞き返した。

専属。いい響きだった。

「俺でいいのか？」

「あなたがいいのよ」

アリアは白銀のアステリアへ目を向けた。

「この剣の本来の姿を見抜けたのは、あなただけだもの」

「もう必要ない」なら、何度も聞いた。

あなたが必要だ、と言われたのは、初めてだった。

……待て。もしかして俺の時代、来たか？

次の仕事探しもいらない。宿代も安定する。くーちゃんのボーロも――

「それで、契約期間は？」

「契約期間は一週間よ」

「……一週間？」

来てなかった。

前に受けた臨時鑑定より短い。

「また短期契約か……」

くーちゃんが、アリアの膝から俺を見た。

「きゅ？」

「大丈夫だ。短期の仕事は慣れてる」

気を取り直す。

アリアは、くーちゃんを撫でながら言った。

「あなたは、見えたものを教えて。あなたとその子は、私が守るから」

「きゅ」

くーちゃんは契約内容に異議なし、らしい。

「それで、報酬は？」

アリアが目を丸くした。

「命を守るだけでは不足なの？」

「短期とはいえ、専属契約なら、条件のすり合わせは基本だろ。こいつの食費もある」

くーちゃんの耳が動く。

「……確かに、一理あるわね」

アリアは姿勢を正した。

「契約を完遂したら、ヴァンレイスの名において、あなたの願いを一つ叶えるわ」

「私にできることなら、何でも」

「……何でも？」

思わず聞き返した。

一週間の専属鑑定で、願いごと一つ。

ずいぶん大盤振る舞いだ。

金貨。長く住める部屋。安定した仕事。ボーロ貯蔵庫。

それから、目の前の深紅の髪へ吸い寄せられかけて――アステリアの柄が視界に入り、思考を強制終了させた。

剣呑な願いは、命に関わる。

「今、何を考えていたの？」

「願いの安全な範囲を確認してた」

「私にできることなら、何でもよ」

その言い方の方が、よっぽど危ういと思う。

アリアが右手を差し出した。

「契約成立でいいかしら」

握り返そうとして、手が止まった。

……そういえば。

「なんで一週間なんだ？」

アリアは、間を置かずに答えた。

「私が、一週間後に死ぬからよ」

「……はい？」

それしか出てこなかった。

冗談には見えない。

嘘をついている目にも見えなかった。

また、必要な間だけ使われると思った。

違った。

アリアには、俺を雇い続ける来週がない。

「じゃあ、契約成立ね」

気づけば、俺はその手を握っていた。

そして俺の雇い主は、一週間後に死ぬ。