ダンジョン配信中に追放されたFランク鑑定士の俺、余命七日の剣聖少女と成り上がる〜光るポメラニアンと偽りを剥がしていたら、勇者の聖剣も聖女の奇跡も偽物でした〜

第18話 命ひとつ、義に燃やす

ガイの砕けた盾に、小さな白い光が灯っていた。

反射的に、鑑定を向ける。

【聖盾ヴェイルガード】

【状態：大破】

【固有特性：守護時、性能上昇・攻撃反射】

……直ってない。

半分は原形さえ残っていない。

それなのに白い光だけが、傷の奥からじわじわ強くなっていた。

修復している光には見えない。

むしろ、何かを削って燃やしているような――。

「ガイ、それ……」

返事はなかった。

その向こうで、サンクトイーターの身体が大きく痙攣した。

セラフィナだった顔は、まだ残っている。だが笑いも怒りも消え、人間の表情そのものを忘れたように、裂けた口から濁った息だけが漏れる。

「グ、ゥ……」

背中の黒い管が、一本残らず持ち上がる。亀裂の入ったものまで無理やり絡み合い、巨大な一本の砲口みたいに束ねられていく。

その奥へ、黒い炎が集まっていく。

広場の端まで影が伸びた。さらに向こう、白い街並みまで熱で揺らいで見える。

……まずい。広場だけじゃ済まない。

リリアナが、砕けた盾を見た。

「ガイ……その盾では無理です。もう十分です」

ガイは前を見たまま答えた。

「まだ借りが残ってる」

「そんなもの、とっくに返してもらいました」

「返す量は、借りた側が決める」

最後に一度だけ振り返る。顔はもう、半分血だらけだった。

「悪いな。そこだけは、言うこと聞けねえ」

その時、正面で空気が震えた。

サンクトイーターが、喉を裂くように吠えた。

「ギィィィィィィィッ！」

束ねられた管が、大きく震える。

ゴウッ。

黒炎が噴き出した。

広場の端から端までを埋める、黒い奔流だった。

石畳を焼きながら、壁みたいに押し寄せてくる。

その正面に立つのは、ガイ一人。

ガイが、砕けた盾を石畳へ突き立てた。

その背中に、リリアナがいる。

俺とくーちゃんがいる。

アリアがいる。

逃げ切れていない人たちも、その向こうの聖都も。

全部、あいつの後ろだった。

ガイが、ゆっくり息を吐いた。

「命ひとつ、義に燃やす」

傷だらけの盾を、白い光が走る。

何度も何かを受け止めてきた傷の全部が、白く浮かび上がっていく。

「忘れぬ恩を、この盾に刻む」

黒炎が押し寄せる。

ガイは、一歩も退かなかった。

「散り際こそ、男の花よ」

浮かび上がった亀裂から、白い光が一気に溢れ出した。

ガイが、砕けた盾を真正面へ押し出す。

「一命反照《いちめいはんしょう》！」

黒炎が盾へ激突した。

視界が真っ黒に染まる。石畳が悲鳴を上げ、広場の空気ごと軋んだ。

「ガイ――！」

叫んだ声は、爆音に飲まれた。

黒い奔流の中心で、盾がどんどん白く染まっていく。罅の一本一本から光が溢れ、押し寄せる黒炎を正面から受け止めていた。

ガイの肩が大きく震えた。それでも、盾は動かない。

あいつの盾は、何でも返す盾じゃない。守るものが後ろにいる時だけ、仕事をする。

今は、後ろにいるものが多すぎる。

白い光が、黒炎の壁を押しとどめる。

その時、白い光がガイの腕から滲んだ。

腕から肩へ。

さらに胸元を通って、砕けた盾へ吸い込まれていく。

……違う。

盾が光ってるんじゃない。

ガイが、自分を燃やしてる。

「やめろ、ガイ！」

ガイは振り返らなかった。

――最後まで見とけ、透矢。

さっきの声が、耳の奥に残っている。

俺は拳を握った。

それでも、目だけは逸らさなかった。

光が流れ込むたび、黒い詰襟が焦げていく。袖が焼け、崩れた前髪の先から煙が上がった。

それでも盾は下がらない。

「おおおおおおおおっ！」

黒炎の壁の中央に、白い亀裂が入った。

黒炎の勢いが、初めて止まった。

一瞬だけ、白と黒が押し合う。

次の瞬間。

戻った。

黒炎が、来た道を逆に走る。

「グァッ！？」

サンクトイーターが、束ねた管を広げようとした。

遅い。

最大の一撃のために、自分で全部の管を繋いだ。

だから、返された炎も全部へ届く。

黒炎が管の束を逆流した。

一本目が内側から弾ける。

それを追うように、二本、三本と黒い管が次々に破裂していく。

その奥。

白く脈打つ一本へ、炎が届いた。

リリアナの力を吸っていた、あの管だ。

ばきん。

根元から砕けた。

「……っ！」

リリアナの身体が震えた。

胸元の聖印へ、白い光が流れ込んでいく。

空っぽだった器が満たされるみたいに、紋様が内側から輝き始めた。

「……力が……戻って……」

同時に、サンクトイーターの全身へ黒炎が回った。

管が弾ける。

四本の脚が石畳を掻き、巨体が大きくのけぞった。

セラフィナだった顔が、大きく歪んだ。

「ギィィィィィィィィッ！」

黒炎が身体の内側から噴き出し、巨体が石畳へ崩れ落ちた。

一度、大きく痙攣する。

それきり、動かなかった。

勝った。

倒したんだ。

やったぞ、ガイ。

そう叫ぼうとした、その時。

からん。

小さな音がした。

石畳に、櫛が落ちた。

いつもガイが胸元に入れていた、小さな櫛。

一度跳ねて、止まった。

炎が薄れていく。

その向こうで、ガイはまだ立っていた。

ただ、立っているだけだった。

盾は、もうない。

右腕は力なく垂れ、指先ひとつ動かない。黒い詰襟は胸元まで焼け、肩から細い煙が上がっていた。

あれだけ何度も整えていたリーゼントは、もう形を失っている。

いつもなら真っ先に直すはずの前髪が、額へ落ちたままだった。

「……ガイ？」

返事はない。

膝が、ゆっくり崩れた。

「ガイ！」

身体が、前へ傾いていく。

ゆっくりと。

もう、自分の身体を支える力さえ残っていないみたいに。

……嘘だろ。

そのまま、石畳へ倒れた。

リリアナが真っ先に駆け出した。

足をもつれさせながら、それでも止まらない。ガイの横へ転がるように膝をついた。

俺とくーちゃんも走る。

アリアも、ふらつきながら続いた。

「ガイ、しっかり……！」

リリアナがガイへ手を伸ばす。

けれど、胸元へ触れる寸前で、その指が止まった。

服のあちこちが焼け焦げ、皮膚も所々黒く爛れている。あれだけの黒炎を正面から受け止めて、全部返した代償だった。

「お願い……！」

戻ったばかりの白い光が、リリアナの両手へ集まる。

ガイの胸へ押し当てると、光が身体を包み込んだ。

黒く爛れていた皮膚が少しずつ元の色を取り戻し、焼けた傷も閉じていく。

……治ってる。

いける。

そう思った。

けれど、ガイの胸は動かなかった。

「……ガイ？」

リリアナが、その顔を覗き込む。

呼吸は戻らない。

「……どうして」

もう一度、ガイの胸へ両手を押し当てた。

さっきより強い白い光が、指の隙間から溢れ出す。

「戻ったんです。私の力、戻ったんです……！」

白い光が、もう一度ガイの身体を包む。

傷は、もう閉じている。

それでも、ガイは目を開けない。

「だから……」

リリアナの頬から、涙が落ちた。

「起きて……お願いだから……」

何度光を注いでも、胸は動かなかった。

「ガイ……ガイ、しっかりして……！」

リリアナが、その手を握る。

握り返す力はなかった。

「返す量は、借りた側が決めるんでしょう……？」

掠れた声でそう言って、ガイの手を両手で包み込む。

「だったら……まだ返し終わってません……！」

涙が、その手へ落ちた。

「私が、まだ足りないって言ってるんです……！」

ガイは、何も答えなかった。

俺も、恐る恐るガイの顔を見た。

焼けた傷は、もう消えている。

それなのに、そこに生きている人間の気配がなかった。

まるで、全部を使い切ってしまったみたいに。

「きゅ……」

くーちゃんが、ガイの頬へ鼻先を寄せる。

ガイは動かない。

くーちゃんが顔を上げた。

何かに気づいたように石畳へ駆けていき、さっき落ちた櫛の前で止まる。

小さな口で咥え、そのまま戻ってきた。

そして、ガイの胸元へそっと置く。

鼻先で、櫛を軽く押した。

「きゅーん……」

いつもみたいに、直して。

そう言っているみたいだった。

リリアナは、まだ手を握っていた。

「ガイ……」

何度呼んでも、目は開かない。

「ガイ、お願い、返事して……」

俺は、何も言えなかった。

何か言おうとしても、喉の奥で全部つかえて、出てこなかった。

くーちゃんだけが、ガイの頬に鼻先を押しつけたまま、離れなかった。

「きゅーん……」

その小さな声だけが、静まり返った広場に残った。