ダンジョン配信中に追放されたFランク鑑定士の俺、余命七日の剣聖少女と成り上がる〜光るポメラニアンと偽りを剥がしていたら、勇者の聖剣も聖女の奇跡も偽物でした〜

第17話 盾が砕けても、番犬は笑った

広場は、もう祭りの体裁を保っていなかった。

壇上にいるのは、三メートル近い黒い魔獣。

太い四本脚。背中から伸びる何本もの黒い管。

その身体の一番上にだけ、セラフィナの顔が残っている。

聖女喰い《サンクトイーター》。

くーちゃんの毛先に、さっきの白い光がまだ薄く残っている。

もう一度、《本来評価》を向けた。

【種別：擬態捕食魔獣】

【危険度：災害級】

【特性：高位個体模倣】

「……よりによって、サンクトイーターかよ」

ガイの声が低くなる。

「知ってるのか？」

「騎士団の古い記録にあった。人の目を集める奴に化ける魔物だ。姿も振る舞いも真似る。だが、ここまで完璧に人間へ化ける奴じゃねえ」

……だったら、何かが擬態を補っていたのか？

《本来評価》の表示が更新される。

【擬態補助：祈光ヴェール・喪失】

あのヴェールが、擬態を誰にも気づかれないレベルまで完成させていたのか。

……なら、あの奇跡は？

【模倣対象：聖女奇跡】

【欠落：治癒作用】

……そういうことか。

リリアナから力を吸い、奇跡まで真似ようとした。

だが、再現できたのは光だけ。

人を治す、聖女の奇跡までは真似できなかった。

だから、痛みと危機感だけを消していた。

偽物の聖女が、偽物の奇跡を作っていたんだ。

黒い管の一本が、大きくしなった。

狙いは、逃げ遅れた母子。

「――させるかよ！」

ガイが飛び込み、大盾を真上へ構える。

直後、黒い管が盾ごとガイを叩き潰しにきた。

ごぉん、と石畳が震える。

「ぐっ……！」

ガイの膝が沈み、盾の縁から亀裂が走った。それでも、押し負けない。

「早く行け！」

母親が子供を抱え、人波の向こうへ駆けていく。

背後では、リリアナが息を切らしながら、救済されなかった三人を壇上の端へ誘導していた。

「ゆっくりで大丈夫です。こちらへ」

アリアも手を貸そうと一歩出て、黒紋の走る右脚が沈んだ。

「……っ」

剣の柄を握ったまま、悔しそうに唇を噛む。

今は、二人とも戦える状態じゃない。

「……ったく」

肩で息をしながら、ガイがこっちを見た。

「お前は行かねえのか？」

「行けるなら行きたい。普通に怖い」

「じゃあ、なんで残ってる」

一瞬、答えに詰まった。

逃げたい。

本当に、今すぐ逃げたい。

「……前に、誰かに言われたからな。見てるだけの奴は、漢じゃねえって」

ガイの眉が動いた。

「……ちっ」

別の管が、地面を這ってくる。 大盾の縁で弾きながら、ガイが俺を見た。

「……気にしてやがったのか、お前」

懐から、小さな櫛を取り出す。乱れたリーゼントへ、一度だけ通した。

「……こういう時に、それやる意味あるか？」

「意味なんてねえよ」

なんでやったんだよ。

ガイが、櫛をしまう。

「悪かったな」

「何がだ？」

ガイがサンクトイーターへ向き直る。

「お前は、見てるだけの奴じゃなかった」

「……俺が、見誤ってたぜ。透矢」

ガイがにやりと笑った。

「ま、今度一杯くらい奢ってやる」

ガイはサンクトイーターへ視線を戻した。

「クソやべえ状況だが……こういうの、燃えてくるよな」

「勘弁してくれ。最近こんなのばっかりだ」

「お前と俺で、ここをなんとかするぞ」

「きゃん！」

くーちゃんが、抗議するようにガイの足を叩いた。

「……ああ。お前もだ」

ガイの笑みが消える。

「失敗すりゃ、この聖都は終わる」

大盾を構え直し、俺の前へ出る。

「俺が止める。お前は、見ろ」

前に言われた「見てるだけ」とは、意味が違った。

今度は、俺の目を頼ってくれている。

「くーちゃん、やるぞ」

「きゅ！」

ボーロを一粒差し出すと、くーちゃんが勢いよく食べた。

白い光が広がり、視界が切り替わる。

ガイが、迫る黒い管を大盾で受け止める。 その背中越しに、蠢く管を一本ずつ追った。

ほとんどは、逃げる人間を狙って好き勝手に暴れている。

だが。

「……っ」

リリアナが胸を押さえた。

同時に、一本だけ管の根元が白く脈打ち、リリアナの身体から淡い光が引かれるように抜けていく。

……あの一本だけ、リリアナとつながってる？

《本来評価》が更新される。

【接続先：リリアナ聖印】

【吸収：聖女能力】

……見つけた。

「ガイ！　背中の右！　一本だけ白く脈打ってる！」

ガイが管を受けながら、盾越しに目を細める。

「……ああ、見えた」

「あれがリリアナの力を吸ってる！」

「なら、ぶっ壊す！」

踏み込もうとした瞬間、サンクトイーターの動きが変わった。

何本もの管が、白く脈打つ一本を庇うように集まっていく。その前へ黒い炎が膜のように広がり、飛んできた瓦礫を触れた端から灰にした。

「待て、ガイ」

外から来たものは焼く。なのに、内側ではサンクトイーター自身の黒い魔力だけが平然と行き来していた。

……自分の力しか通さないのか。

だったら、使える。

「ガイ。あいつの攻撃、返せるか？」

「どこへだ」

俺は、管の束を指した。

「あそこへ」

ガイの口元が吊り上がる。

「……なるほどな」

サンクトイーターの縦に裂けた瞳が、ゆっくりこちらへ向いた。

いや、俺じゃない。

白く光るくーちゃんを見ている。

「……その光る犬、目障りだ」

背中の黒い管が一斉に開き、その先端へ、広場の空気まで歪ませる黒炎が集まり始める。

「くーちゃん！」

「……きゅう」

黒炎が放たれた。

その真正面へ、ガイが割り込む。大盾を石畳へ叩きつけた。

「犬狙うなって、言っただろうが！」

大盾と黒炎が、激突する。

視界が一瞬で黒く染まり、盾が悲鳴みたいに軋んだ。 ガイの腕から血が飛び、黒炎の余波が頭上を吹き抜ける。

さっき櫛で整えたばかりのリーゼントも崩れ、前髪が額へ落ちた。

それでも、ガイは盾から手を離さない。

「合図しろ、透矢！」

「まだだ！」

白く脈打つ管と、黒炎の流れ、その角度を追う。

まだ、合わない。

「タイミングは、お前が決めろ！」

……こいつ、自分の盾まで俺に預けやがった。

管が、大きく白く脈打った。

「今だ！　返せ！」

「おらぁぁぁっ！」

大盾に刻まれた古傷が一斉に白く光る。

盾を捻ると、受け止めていた黒炎が反転し、そのまま管の束へ叩き返された。

「ギィィィィッ！」

黒炎をまともに受け、庇っていた管が左右へ弾け飛ぶ。その奥、白く脈打っていた一本に、深い亀裂が走った。

「やった……！」

効いた。

そう思った瞬間、ばきん、と嫌な音が響いた。

ガイの大盾が、中央から砕けた。

「ガイ！」

反射の勢いを受けきれず、身体が石畳へ投げ出される。二度、三度と転がり、口元から血が散った。

リリアナが真っ先に駆け寄り、アリアもふらつきながら後を追う。

「きゅーん……」

くーちゃんが倒れたガイの横へ走り、頬へ鼻を押しつけた。

さっき整えたばかりのリーゼントは、もう見る影もない。前髪を額へ垂らした姿は、一瞬だけ別人みたいに見えた。

「……生きてる、よな」

「勝手に殺すな」

ガイが薄く目を開けた。

口元は血だらけなのに、まだ笑っている。

「……情けねえところ、見せちまったな」

「喋らないでください！」

リリアナの声が震えた。

「もう十分です。あなたは、十分守ってくれました」

「十分、ねえ……」

ガイが小さく呟いた、その時だった。

サンクトイーターの咆哮が、広場を揺らした。

「よくも……ッ！」

亀裂の入った管が激しく脈打つ。

残った管が集まり、黒炎が膨れ上がった。

セラフィナだった顔が、歪む。

「私は聖女だ！」

「あれだけ祈られた。あれだけ崇められた！　お前たちを救ったのも私だ！」

縦に裂けた瞳が、逃げ惑う人々を睨む。

「それなのに――どうして私を恐れる！」

そして、リリアナを見る。

「どうして、お前を聖女と呼ぶ！」

黒炎の熱で、広場の空気が歪む。

「お前たちを救えるのは、私だけだ！」

「もういい。全部、灰にしてやる！」

背中の黒い管が、一斉にリリアナへ向く。

先端に集まった黒炎が、さっきよりさらに膨れ上がった。

……まずい。もう、返せる盾はない。

その時、ガイの手が石畳を探った。

砕けた盾の柄を掴む。

「……ガイ？」

膝を震わせながら、それでも立ち上がる。

そして、リリアナの前へ出た。

「ガイ、もういい！　無理だ！」

「もうやめてください！」

リリアナが後ろから、その腕を掴む。

「俺は、この町を守る」

さらに半歩。

「リリアナを守る」

そこで一度だけ振り返り、俺とくーちゃんを見た。

「ついでに、お前らもだ」

「ついでかよ」

「きゃん！」

ガイが少しだけ笑った。

「……分かったよ。ついでじゃねえ」

そして、前を向く。

その向こうで、黒炎が大きく脈打った。空気が熱で歪む。

リーゼントは崩れ、血も止まっていない。手に残っているのは、もう盾と呼べるかも怪しい残骸だけだ。

それでも、ガイはリリアナの前から退かなかった。

その背中が、妙に遠く見えた。

「最後まで見とけ、透矢」

砕けた盾を構える。

「これが俺の生き様だ」

その正面で、黒炎がさらに膨れ上がった。

やめろ、ガイ。

駄目だ。

そう叫びたかったのに、声が出なかった。

ガイはもう、振り返らない。

その手に残った砕けた盾へ、小さな白い光が灯った。