第16話 聖女の皮を剥がしたら、人間じゃなかった
救済されたはずの三人の顔から、同時に笑みが消えた。
老人の膝が崩れる。
「痛い……治ってない……！」
女性は、腕に残った黒い呪傷を見て青ざめた。
「消えてない……」
男は胸を押さえ、荒い息を吐いた。
「怖い……なんで、今まで気づかなかったんだ……」
広場から、音が消えた。
《え、痛がってる？》
《さっき歩いてたよな》
《救済って何だったの》
「妨害だ！」
セラフィナの信者が声を張り上げる。
「あのFランクが、セラフィナ様の奇跡を壊したんだ！」
「違う」
三人を見た。
「傷も呪いも、まだ残ってる」
「消されてたのは、痛みと危機感だけだ。治ったと、思わされてたんだよ」
《じゃあ痛み消してただけ？》
《他の被害者もいるんじゃ……》
「でしたら、今度こそ確実に救済いたします」
セラフィナが両手を広げた。
白金の《祈光ヴェール》が広がり、強く光り始める。
……また、これか。
ヴェールへ鑑定を向けた。
【祈光ヴェール】
【本来性質：認識遮蔽】
【付随効果：救済認識誘導】
……やっぱりだ。
この光が、救済を本物に見せていた。
俺の思考に混ざったノイズも――これの仕業だったのか。
白い光がさらに膨らみ、三人の患者へ伸びていく。
その光の中で、何かが動いた。
「……ん？」
三人へ向かう光とは逆に、一本だけ――リリアナからセラフィナへ流れている。
……待て。
流れが、逆じゃないか？
「……っ」
リリアナの身体が揺れた。膝が崩れ、アリアがとっさに支える。
「リリアナ？」
……なんでだ？
目を凝らす。白金のヴェールの下、光に紛れるように細い黒いものが伸びていた。
【未解析器官】
【接続先：リリアナ聖印】
【状態：吸収中】
……吸ってる。
こいつが、リリアナから何かを吸い上げている。
足元から聞こえていた唸り声が、ふっと止まった。
「……くーちゃん？」
尻尾が下がっている。
俺の足へ身体を押しつけ、小さく震えていた。
「きゅ……」
……くーちゃんが、怖がってる？
視線を追う。見ているのは、ヴェールじゃない――セラフィナだ。
白い光の中で、もう一度見る。今度は、見えた。
白金のヴェールの一部が、セラフィナの身体に沿って薄い黒い膜のように張りついている。腕から肩へ、首筋へ、さらにその全身を包むように。
【祈光ヴェール】
【被覆対象：セラフィナ】
【剥離可能】
……被覆。
患者を包むはずのヴェールが、なんでセラフィナ自身まで覆ってる？
セラフィナを見る。
金色の髪に、澄んだ瞳。
慈愛に満ちた微笑み。
何も変わっていない。
なのに、足元の影だけが、人の形をしていなかった。
そして、一瞬。
金色の瞳が、縦に裂けた。
……待て。
そもそも、こいつ。
人間なのか？
視界の端には、まだ文字が浮かんでいる。
【剥離可能】
いつもなら、待ち望んでいた文字だった。
なのに今は、押したくないボタンにしか見えない。
今までは、偽物を剥がせば、本来の姿へ戻った。
今回は、その先が見えない。
この聖女の下に、何がいる？
「……あなた、何を見ているのです？」
セラフィナが、まだ聖女の顔で微笑んでいる。
ぞっとした。
……逃げたい。本能が、そう言っている。
だが、その間にもリリアナから光が吸われ続けている。
「……っ」
アリアの腕の中で、身体がさらに傾いた。
剥がすのは危険。剥がさなければ、もっと危険。
――選択肢なんて、最初からなかった。
セラフィナの目が、細くなる。
「……そこまで、見えているのですね」
笑みが、消えた。
「なら――仕方ありません」
セラフィナが手のひらを俺へ向ける。
そこに、黒い光が集まった。
……まずい。これ、殺す気だ。
光が放たれる。身体が動かない。
間に合わない――そう思った瞬間。
視界いっぱいに、傷だらけの大盾が飛び込んできた。
ごっ――！
黒い光が、盾へ叩きつけられた。
「ぐっ……！」
ガイの両足が石床を削る。それでも、盾は退かない。
「おい！」
ガイが盾越しに吠える。
「お前、何しやがる！」
俺とセラフィナの間に、大盾を叩きつけるように立つ。
「今、こいつを殺そうとしたな？」
……助かった。こういう時、この男は本当に頼りになる。
大盾の古傷に、白い光が走る。
「――返すぞ」
盾を押し返すと、黒い光が表面で弾け、そのまま来た軌道を逆に走った。
「なっ……！」
セラフィナが咄嗟に《祈光ヴェール》を広げる。
間に合わない。
黒い光が白金のヴェールへ食い込み、そのままセラフィナの肩口で爆ぜた。
「ぎ、ぁ……っ！」
人の喉から出たとは思えない、濁った悲鳴が漏れた。白い光が乱れ、セラフィナを覆っていた黒い膜まで大きく揺らいだ。
「今だ、行け！」
ガイの声に押されるように、俺は石床を蹴った。距離が、一気に縮まる。
「触るな！」
さっきまでの柔らかな声じゃない。
……触られたくないんだ。ここを。
白い光の中で、セラフィナの首筋を覆う黒い膜が浮かび上がる。
反射を受けたせいか、そこだけわずかにめくれていた。
【剥離可能】
……ここだ。
指を伸ばし、その端を掴む。
「……その化けの皮、剥がすぞ」
べりっ。
聖女の皮が、裂けた。
金色の髪から色が抜け、純白の聖女衣が黒い霧へ崩れていく。
白い肌に亀裂が走り、胸元の聖印が砕けた。
《は？》
《なにこれ》
《配信事故？》
《これ演出だよな？》
それでも、顔だけは残っていた。
慈愛に満ちた、聖女セラフィナの顔。
その瞳が、縦に裂ける。
次の瞬間、背中が大きく膨れ上がった。
聖衣の残骸を突き破り、黒い身体が一気に巨大化する。
腕は長く伸び、下半身は太い四本脚へ変わった。
さらに背中から、何本もの黒い管が伸びる。
管は生き物のようにうねり、裂けた先端を広場へ向けた。
気づけば、そこにいたのは三メートル近い黒い魔獣だった。
その身体の一番上にだけ、セラフィナの顔が残っている。
《待って待って》
《何出てきた！？》
《セラフィナ様どこ！？》
《いやそれセラフィナ様だろ》
《魔物！？》
《広場のやつ逃げろ！！》
《本来評価》の表示が切り替わった。
【聖女擬態：剥離完了】
【本来状態：聖女喰い《サンクトイーター》】
……最悪だ。
本当に、魔物だった。
セラフィナだったものが、ゆっくり顔を上げる。
「……見たな」
セラフィナの声に、低い獣の声が重なった。
背中の黒い管が、一斉に持ち上がる。その先端が、逃げ惑う人々へ向けて開いた。
「もういい」
縦に裂けた瞳が、広場を見渡す。
「この聖都ごと、喰らい尽くしてやる」
