京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第9話 一般人、強い

――鳥居の向こうだけ、夏なのに、夜だった。

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「その人、人間じゃない」

　美咲さんが言った。

　慈恩と名乗った男は、糸目のまま首を傾げた。

「いきなりですねえ」

　頭上には、黒い津波が止まっている。

　無数の死者の顔を浮かべたまま。

　社の入口では、四十七匹の犬が牙をむいて固まっている。

　その中心で。

　男だけが、困ったように笑っていた。

　どう見ても普通ではない。

　けれど、霊力は感じなかった。

　術を使った気配もない。

　護符も、呪具も、印もない。

　本当に、道を間違えた一般人にしか見えない。

　一般人は、黒い津波を止めませんけれど。

「慈恩様、とおっしゃいましたわね」

「はい」

「これは、あなたが？」

　頭上を指す。

　慈恩様は、上を見た。

　いま気づいたような顔をする。

「なんでしょうねえ」

「質問に、質問で返してもおりませんわ」

「質問で返してもいませんよー」

「では、お答えくださいませ」

「ぼくも、よく分からなくてー」

　語尾が伸びた。

　明らかに、何かを隠している。

　坂東先生が、わたくしの前へ出た。

「何者だ」

「相談屋です」

「どこの所属だ」

「自営業ですね」

「なぜ、ここにいる」

「道を間違えまして」

「この山へ入る道は、一本しかない」

「いやー、迷いましたね」

　会話になっていない。

　坂東先生の額に、細い筋が浮かんだ。

「坂東先生」

　止める。

「いまは、正体より先に確かめることがあります」

　美咲さんを見る。

　片方は人の目。

　片方は犬の金色の目。

　その視線は、慈恩様へ張りついたままだった。

「美咲さん。この方の、どこが人間ではないのです？」

「見えない」

「何が？」

「匂い」

　美咲さんは、鼻を動かした。

「人間は、みんな、匂いがする。家族の匂い。血の匂い。怖い匂い。食べていい匂い」

　隼くんを抱く腕に、力が入る。

「でも、その人には、何もない」

　慈恩様には、人の匂いがない。

　だから、犬へ変える術が反応しない。

　四十七匹も、慈恩様を襲えないのではない。

　襲う対象として認識できていない。

「人ではない、というより」

　わたくしは、慈恩様を見た。

「この術の中では、人として数えられていないのですわ」

　慈恩様の口元が、ほんの少し動いた。

　初めて、作った笑みではない顔が見えた。

「なるほど」

「ご存じでした？」

「いえいえ」

　また語尾が伸びた。

　知っていた。

　少なくとも、自分にこの術が効かないことは分かっていた。

「では、黒い水が止まった理由は？」

「ぼくにも」

「犬が止まった理由は？」

「さあ」

「あなたが石段を上るまで、一匹も動かなかった理由は？」

「不思議ですねえ」

「語尾を伸ばせば、すべて曖昧になると思わないでくださいませ」

　慈恩様が黙った。

　少し離れたところで、坂東先生が咳払いをした。

　笑ったのかもしれない。

　慈恩様は、頭をかいた。

「怖い方ですね」

「あなたほどではございません」

「ぼく、一般人ですよ」

「一般人は、津波を止めません」

「止まってるだけかもしれません」

「では、動かしてみてくださいませ」

「それは、ちょっと」

「動かせるのですね」

　慈恩様の笑みが、少し深くなった。

　答えない。

　けれど、否定もしなかった。

「真琴様」

　坂東先生が低く言う。

「危険です」

「分かっています」

　敵かもしれない。

　政府側の本命かもしれない。

　大津家を失敗させるために送られた監視役かもしれない。

　それでも、いまは利用できる。

　慈恩様がいる間だけ、犬たちと黒い水は止まっている。

　その時間で、美咲さんと隼くんを助ける方法を探す。

「慈恩様」

「はい」

「しばらく、そこに立っていてくださいませ」

「保護される感じです？」

「観察します」

「ぼくを？」

「あなたが動くと、何が動き出すか分かりませんので」

「はい」

　素直に、社の入口へ腰を下ろした。

　止まった犬の間で。

　黒い水の真下で。

　煙草を一本、取り出す。

「吸っても？」

「この状況で？」

「待ち時間みたいなので」

「ご自由に」

　火がつく。

　煙が、細く立ち上った。

　そこで、わたくしは気づいた。

　この村には風がない。

　香の煙も、腐臭も、同じ場所へ溜まっている。

　それなのに、慈恩様の煙だけが動いていた。

　真っすぐ上へ。

　黒い津波の中へ入る直前で、右へ曲がる。

「坂東先生」

「見ています」

　煙は、社の奥へ流れている。

　床一面の骨の、その先。

　壁に見える場所へ。

　そこだけ、煙が吸い込まれていた。

「空気の道があります」

　慈恩様は何も言わない。

　煙草を吸っているだけだ。

　けれど、偶然ではない。

　見えない道を示すために、煙を使った。

「あなた、最初から分かっていましたわね」

「煙は、気まぐれですから」

「あなたに似ていますこと」

　社の奥へ進む。

　美咲さんが、隼くんを抱いたままこちらを見る。

「来ないで」

「大丈夫です。あなたには近づきません」

　床へしゃがむ。

　骨の下から、冷たい空気が上がっていた。

　壁ではない。

　薄い板で塞いでいる。

　桃木剣の柄で叩く。

　向こうに空洞がある。

「隠し部屋です」

　坂東先生が骨を脇へ避ける。

　人の頭蓋。

　犬の背骨。

　小さな子どもの腕。

　その下に、四角い扉があった。

　床下へ続く扉。

　表面に、新しい血が塗られている。

「この血……」

　美咲さんを見る。

　腕に傷があった。

　けれど、血の匂いが違う。

　もっと幼い。

　隼くんの血だ。

　扉を開くために使われた。

「隼くんは、一度、下へ連れていかれています」

「いまは、ここにいる」

　美咲さんが言う。

「連れ戻したの」

「一人で？」

　美咲さんは答えなかった。

　犬へ変わりかけた身体で、弟を奪い返した。

　だから変化が急に進んだのかもしれない。

　床下の扉へ触れる。

　冷たい。

　向こうから、低い鼓動が伝わってきた。

　どくん。

　どくん。

　神社の床下で、巨大な何かが生きている。

「犬神大明神」

　呼ぶと、鼓動が一度、大きくなった。

　返事をした。

　慈恩様が、入口から言う。

「開けます？」

「そのつもりです」

「危ないですよ」

「知っています」

「開けないほうが、楽かもしれません」

「楽な方法を選びに来たのではございません」

　慈恩様が、少しだけ笑った。

「じゃあ、一つだけ」

「何ですの？」

「下にいるものを見てから、決めてください」

「何を」

「祓うか、助けるか」

　わたくしは、慈恩様を見た。

　父と同じことを言った。

　見て。

　読んで。

　そのうえで決めろ。

「あなたは、決めませんの？」

「大津家のお役目で来たのは、ぼくじゃないですからねえ」

　また、語尾が伸びた。

　けれど今度は、隠すためではなかった。

　本当に、わたくしへ返したのだ。

　坂東先生が扉の片側へ手をかけた。

　わたくしも反対側を持つ。

「美咲さん。何が出ても、隼くんを離さないでください」

「分かってる」

「慈恩様」

「はい」

「犬たちを、もう少し止めておいてくださいませ」

「一般人なので、できる範囲で」

「できるのですね」

「さあー」

　語尾が、さらに伸びた。

　わたくしは、床下の扉へ力を入れた。

　ゆっくり開く。

　冷たい空気が噴き出した。

　腐臭ではない。

　乳の匂いがした。

　暗い穴の底に、白いものが横たわっている。

　巨大な犬だった。

　腹を裂かれ。

　四本の脚を杭で床へ打ちつけられ。

　それでも、何十匹もの子犬へ乳を与えていた。

　子犬たちは、すべて人の顔をしていた。

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犬神村。鳥居の向こうは、夏なのに、夜でした。

音もなく、風もなく、時間だけが止まっている。

真琴と坂東は、その異界へ、足を踏み入れました。

――先に村へ入ったのは、真琴でした。慈恩は、まだ。

ここから、ほんとうの怖さが始まります。

続きはブックマークから。