京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第3話 異界の入口

――行かないで、とは、言えなかった。

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　音が、死んでいた。

　門を一歩くぐっただけで、山の気配が消えた。

　鳥も。

　虫も。

　風も。

　わたくしの衣が擦れる音さえ、少し離れた場所で鳴っているように聞こえる。

　坂東先生が、門の外へ片足を戻した。

　落ち葉を踏む。

　ぱり、と乾いた音がした。

　もう一度、村側へ足を入れる。

　同じように落ち葉を踏んだ。

　今度は、鳴らなかった。

「境は、この門です」

「結界でしょうか」

「似ていますけれど、違いますわ」

　普通の結界なら、外から中を隔てる。

　悪いものを入れない。

　あるいは、中のものを逃がさない。

　けれど、ここには膜がない。

　呪力の流れもない。

　ただ、門の内と外で、世界の決まりだけが違っている。

「異界、というほどではありません」

　わたくしは門柱へ触れた。

　木は湿っていた。

　苔も生きている。

　腐ってもいる。

　時間は止まっていない。

「でも、人の住む場所ではなくなっています」

　指先に、ざらりとした感触が残った。

　門柱の裏に、爪で引っかいたような線がある。

　一本。

　二本。

　三本。

　人の爪ではない。

　犬の爪でもない。

　五本の線が、同じ高さに並んでいた。

　まるで、人の手に長い爪だけを付けたような跡だった。

「真琴様」

　坂東先生が、低い声で呼んだ。

　視線の先。

　村の道に、足跡があった。

　泥の上へ、点々と続いている。

　犬の足跡だった。

　大きさは、先ほどの白い犬と同じくらい。

　門の外から、村の中へ向かっている。

「あの犬でしょうか」

「分かりません」

　門の手前には、足跡がない。

　門を越えたところから、急に始まっている。

　白い犬は、わたくしたちより先に門へ入った。

　それなら、手前のぬかるみにも跡が残るはずだ。

「途中から、現れていますわ」

　しゃがみ、土へ指を近づける。

　触れる前に、坂東先生が腕を押さえた。

「素手は危険です」

「そうでしたわね」

　少し恥ずかしい。

　見つけると、先へ考えるより先に手が出る。

　父にも、何度も注意されてきた癖だった。

　懐紙を一枚、足跡へかざす。

　紙の端が、ゆっくり黒ずんだ。

　呪いではない。

　獣の気配でもない。

　人の念だった。

　苦しい。

　帰りたい。

　痛い。

　口の中へ、知らない誰かの感情が流れ込んでくる。

　わたくしは、懐紙を離した。

　黒ずみが、すっと消える。

「この足跡、人ですわ」

「人が、犬の足跡を？」

「姿が犬なのか、犬にされたのかは、まだ分かりません。でも、中にあるのは人の念です」

　足跡は、村の中央へ続いていた。

　その左右に、家が並んでいる。

　瓦の落ちた家。

　戸の外れた家。

　庭木が屋根を覆ってしまった家。

　どの家も古い。

　人が住まなくなって、三十年は経っている。

　それなのに。

　玄関だけが、すべて開いていた。

「風で開いたのではありませんわね」

「風は、ありませんから」

　坂東先生が、桃木剣を抜いた。

　わたくしも続く。

　鞘から出した刀身は、淡い木の色をしている。

　その表面に刻まれた文字が、わずかに青く光った。

　前方に何かいる。

　けれど、姿は見えない。

　足跡の途中で、一軒の家だけが新しかった。

　新しい、といっても、ほかより崩れていないだけだ。

　屋根が残っている。

　引き戸も、まだ枠にはまっている。

　表札には、《藤原》とあった。

　わたくしは足を止めた。

「美咲さんと隼くん」

　写真の裏にあった名字と同じだ。

「この村の出身だったのでしょうか」

「政府資料には、書かれていませんでした」

　藤原美咲。

　藤原隼。

　二人は、偶然ここへ来たのではない。

　家の過去を知っていたか。

　知らないまま、呼び戻されたか。

　どちらにしても、政府は二人と村の関係を隠している。

「入ります」

「私が先に」

「いいえ」

　わたくしは、桃木剣を構えた。

「視るのは、わたくしのお役目です」

　女は視えればよい。

　ずっと嫌いだった言葉を、いまは自分で使った。

　少しだけ、おかしかった。

　見えることは、後ろへ控える理由ではない。

　見える者が、最初に確かめるべき場所もある。

　玄関の前へ立つ。

　腐った水の匂いがした。

　それに混じって、獣の匂い。

　もっと奥に、鉄の匂いがある。

　血だ。

「失礼いたします」

　誰もいない家へ、声をかけた。

　返事はない。

　敷居をまたぐ。

　床板が沈んだ。

　音はしなかった。

　玄関には、靴が二足あった。

　白い運動靴。

　子ども用の、小さなスニーカー。

　新しい。

　土も、まだ乾ききっていない。

「二人とも、ここへ来ています」

　美咲と、隼。

　姉弟は、この家へ入った。

　犬の足跡も、玄関へ続いている。

　畳の上まで。

　部屋の中央まで。

　そして。

　そこで途切れていた。

　資料の写真と同じだった。

　外から入って。

　家の中で消える。

　けれど、実物を見て分かったことがある。

「この足跡。入ってきたのではありません」

　坂東先生が、足跡を見る。

「向きは、玄関から中へ向かっています」

「足の向きは、そうです。でも」

　足跡同士の間隔を測る。

　玄関近くは狭い。

　部屋の中央へ行くほど、広くなっている。

　歩いたのではない。

　最初は、小さく。

　少しずつ、大きくなっている。

「犬が入ったのではなく、人が犬へ変わった跡ですわ」

　玄関から、部屋の中央へ。

　人の足跡は残らない。

　代わりに、犬の足跡が少しずつ大きくなる。

　そして最後に、消える。

「失踪者は、犬に食べられたのではありません」

　喉が乾いた。

「犬に、されています」

　その瞬間。

　天井裏で、何かが動いた。

　ずる。

　音の死んだ家で、その音だけが、はっきり聞こえた。

　わたくしと坂東先生は、同時に天井を見上げた。

　板の隙間から、黒いものが垂れている。

　髪だった。

　長い髪が、少しずつ下りてくる。

　その奥に、目が二つあった。

　人の目だった。

　逆さまの顔が、天井板の隙間から、こちらを見ている。

　口だけが、ゆっくり動いた。

「……ま……こ……と……」

　わたくしの名前だった。

　初めて来た村で。

　誰にも名乗っていない家の中で。

　天井の女が、わたくしの名前を呼んだ。

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ここまでは、まだ「行ってらっしゃい」の回でした。慈恩を待つ人が、これだけいる。二歳の美月まで、約束させた。

――ここから、慈恩は独りで、犬神村へ向かいます。灯りの届かない場所へ。

犬神村、という名前だけ、覚えておいてください。続きはブックマークから。