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第3話　異界の入口

1. 修正後の文章

第3話異界の入口

「……ま……こ……と……」

天井の女が、わたくしの名を呼んだ。

目透かし天井の板の隙間から、黒く濡れた髪が幾筋も垂れ下がり、ゆっくりと揺れている。

風はない。

女自身が、天井裏の暗がりで身を蠢（うごめ）かせているのだ。

「真琴様、下がってください」

坂東先生が、わたくしを庇うように一歩前へ出た。

腰の白樫の木刀へ手をかけ、天井の隙間を鋭く見据える。

女の顔が、さらにせり出してきた。

額。

濁った目。

潰れた鼻。

剥き出しの唇。

上下逆さまの顔面が、板のわずかな隙間から無理やり押し出されてくる。

大人の頭蓋が通れる幅などではない。

それなのに、骨の形を粘土のように歪ませながら、少しずつ、少しずつ外へと這い出してくるのだ。

ギリ、と骨の軋む鈍い音が鳴った。

あらゆる環境音が死に絶えたこの廃村で、その湿った音だけが、耳底へ嫌に鮮明に響き渡る。

女の口が、だらしなく開いた。

「ま……こ……と……」

「なぜ、わたくしの名をご存じなのです？」

返答はない。

女の双眸は、わたくしを捉えてはいなかった。

焦点がまったく合っていない。目の前に立つ生身の人間に呼びかけているのではなく、ただ鼓膜に届いた空気の振動を、オウム返しに吐き出しているだけだ。

「坂東先生」

「はい」

「この方、わたくしを認識して呼んでいるのではありませんわ」

先ほど、坂東先生がわたくしに向かって何度も口にした言葉。

――真琴様。下がってください。

女は、その音を拾っていたのだ。

意味も解さぬまま記憶し、ただ反芻している。

「言葉を喋っているように見えて、意味を理解していません」

女の首が、あり得ない角度へポキリと折れた。

逆さまの顔が、正面からわたくしたちを見下ろす。

「……さがって……ください……」

今度は、坂東先生の声色をそっくり真似た音だった。

「やはり」

人の肉体。人の声。

けれど、その内側の思考は、とうに人倫の枠組みを踏み越えている。

犬へと変じゆく過程で、まず言葉の概念から剥ぎ取られているのだ。

「祓います」

坂東先生が木刀の柄を握り直した。

「待ってください」

「あれは、すでに獣です。間もなく襲いかかってきます」

「分かっています。けれど、まだ完全に呑まれてはいません」

「真琴様」

「一度だけ。一度だけ確かめさせてください」

わたくしは懐から護符を一枚抜き、人差し指と中指で挟んで掲げた。

天井から垂れ下がる逆さの顔を見上げる。

「あなたのお名前を、教えてくださいますか」

「……おなまえ……を……」

「真似ではありません。あなた自身の、人間の名です」

女の口唇の動きが、ぴたりと止まった。

その顔に、初めて人間らしい微細な筋肉の揺らぎが走る。

眉間に深い皺が寄る。

思い出そうとしているのだ。

まだどこかに残されているはずの、人であった頃の自分を。

「あなたのお名前は？」

「……な……」

女の喉が、引き裂かれるような音を立てた。

「な？」

「な……お……」

「なおさん？」

脳裏に、京都でめくった失踪者名簿を思い浮かべる。

四十七名の記録の中に、確かにその名があった。

七人目の失踪者。三年前、廃墟の写真を撮るために単身で山へ分け入った大学生。

――片桐奈緒、当時二十一歳。

「片桐奈緒さんですのね？」

女の瞳の奥で、光がわずかに明滅した。

初めて、その視線が真っ直ぐにわたくしを捉える。

「……かえ……り……」

「帰れます」

頭で損得を計算するより先に、言葉が唇を突いて出た。

確たる勝算などない。人間に戻す手立てがあるのかすら分からない。

それでも、帰れないと切り捨てることだけはできなかった。

「あなたを、この暗闇から連れ出します」

護符の朱墨へ、鋭く息を吹きかける。

中央に記された《縛》の呪文字が、青白い燐光を放った。

「急急如律令」

指先を弾く。

宙を走った護符は吸い寄せられるように天井へと跳び、女の額へぴたりと張り付いた。

青い光芒が波紋のように天井裏へと広がり、女の痙攣が止まる。

いまなら、引き戻せる。

「坂東先生、天井板を」

「承知」

坂東先生が木刀の柄頭で天井板を下から突き上げた。

腐食した一枚目が激しく砕け散る。

二枚目を引き剥がした瞬間、黒髪の塊とともに、女の全貌が滑り落ちてきた。

もはや人の輪郭を留めぬ異形の肉塊。

骨の軋む鈍い音とともに、関節が逆流するように組み換わっていく。

獣の後ろ脚へと変形した膝が、梁の木肌を爪でガリガリと引っ掻いていた。

泥と古血にまみれた皮膚の下で、筋肉が波打つようにうごめいている。

両手の指は異様に節くれだって伸び、爪は黒く肥大して鉤爪のように内側へ湾曲していた。

けれど、その異形の喉仏から漏れ出たのは、紛れもない女子大生・片桐奈緒の哀願だった。

「……かえり……たい……」

「ええ」

わたくしは、右手を上へと伸ばした。

奈緒さんの異形の手も、ためらいがちに下へと伸びてくる。

伸ばされた指先の、黒い鉤爪の根元に残る爪紅（マニキュア）の剥げた痕跡。

それは彼女が生きて街を歩き、友人と笑い合っていた日常の、あまりに痛ましい残骸だった。

指先と指先が、触れ合う。

冷たい。

けれどそれは、死霊の凍てつく冷気ではなかった。

陽の光を遮られた冷暗所に長年閉じ込められてきた、生きた人間の皮膚の冷たさだ。

こんなにも生々しく人が零れ落ちているものを、ただの怪異として切り捨てることなど、わたくしの太刀筋には許されていない。

――その直後。

額の護符の中心に、じわりと黒い染みが滲み出た。

「真琴様、下がれ！」

坂東先生の怒号が響く。

バツン、と乾いた音を立てて護符が裂け散った。

奈緒さんの口角が、耳の付け根まで裂開する。

並んでいた白い歯が抜け落ち、歯茎を突き破って鋭利な犬の牙が突出した。

獣の顎（あぎと）が、わたくしの伸ばした手首へ食らいつこうと迫る。

――躱（かわ）せない。

そう覚悟した瞬間、横から坂東先生の木刀が電光石火で割り込んだ。

白樫の木肌へ、剥き出しの牙が深々と食い込む。

十二歳の冬と、寸分違わぬ光景だった。

奈緒さんの喉の奥から、怨嗟に満ちた犬の唸り声が轟く。

「下がってください！」

坂東先生が力任せに木刀を押し返した。

わたくしは咄嗟に身を引く。

背中から桃木剣を抜き放ち、両手で構えた。

いま、この切っ先を振り下ろせば止められる。

無防備な奈緒さんの頸動脈は、切っ先のわずか数寸先にある。

けれど。

耳まで裂けた異形の口元の上で、その双眸だけが、ぽろぽろと大粒の涙を零していた。

――帰りたい。

先ほど、確かにそう希求した人間の瞳。

わたくしの両腕が、鉛を流し込まれたように固まる。

「真琴様！」

木刀を噛み砕かんばかりに顎を震わせ、奈緒さんが身を捩った。

梁がへし折れ、天井板の残骸が一斉に頭上から崩落してくる。

「くっ……！」

坂東先生がわたくしの腰を抱き寄せ、畳から板張りの廊下へと転がり出た。

背中を強打する破片の衝撃。

舞い上がる白煙のような埃。

腐朽した古木の臭気が鼻腔を衝く。

身を起こしたときには、もう奈緒さんの姿は消えていた。

天井にはぽっかりと巨大な風穴が開き、その上の野地板まで突き破られている。

屋根を伝って外へ逃走したのだ。

「追います」

立ち上がろうとした瞬間、膝が情けなく震えた。

坂東先生が素早く腕を差し入れ、身体を支えてくれる。

「お怪我は」

「……ありませんわ」

「手首を」

促されて右の手首へ視線を落とす。

奈緒さんの爪先がかすめた皮膚の上に、細く黒い線が刻まれていた。

京都で目にした、藤原姉弟の首筋にあったものとまったく同じ――黒い歯形の痣へと連なる刻印。

「印を、付けられましたわね」

皮下を這う黒い線が、生き物のように拍動し、肩へ向かって微かに這い進んでいる。

集落の最奥――あの神社の鎮座する方角へ向けて、見えない力で手繰り寄せられているような感覚。

彼女はただ逃走したのではない。

この印を通じて、わたくしを奥へと誘引しているのだ。

「追いましょう」

「敵の誘い込みです」

「ええ、百も承知です」

「それでも？」

「奈緒さんは、ご自身の名前を思い出しました」

完全に怪異へ成り果ててはいない。

人としての魂を繋ぎ止められる可能性が、まだわずかに残されている。

その可能性を己の手で見極める前に、斬り捨てることなど到底できない。

廃屋の玄関口から外へ踏み出す。

ぬかるんだ土の上には、奈緒さんの残した痕跡が点々と刻まれていた。

最初は、引きずられた掌と膝の跡。

数メートル先からは、完全に獣の四つ足の爪痕へと変貌している。

足跡の向かう先は、山肌へと続く神社の参道だった。

わたくしたちは、その獣道を急いだ。

道の両脇には、内側から開け放たれた無数の民家が並んでいる。

一軒目の廃屋の前を通り過ぎようとした、その時。

一軒の廃屋から漏れ出た声は、瞬く間に村全体の暗闇へと伝播した。

開け放たれたすべての玄関口。

崩れ落ちた土壁の裂け目。

底の知れぬ古井戸の深淵。

腐朽した雨戸の隙間という隙間から、無数の口が一斉に開く気配がした。

「まこと」

四十七名分の声だった。

老若男女の異なる声帯が、狂った輪唱のように重なり合い、音のない異界の大気をびりびりと震わせる。

すべてが人の声帯を持ちながら、およそ生きた人間とは思えない抑揚のない平坦な調子で、わたくしの名を合唱していた。

坂東先生が素早く身を翻し、わたくしの背中へぴったりと寄り添う。

「囲まれましたね」

「ええ、そのようですわ」

闇の中に灯る、無数の濁った光点。

人の背丈ではない。地を這う獣の目線に並んだ、数十対の飢えた瞳。

畳すれすれの、低く這いつくばった位置から、黒い毛並みの獣たちが、一斉にわたくしたちを凝視していた。

その包囲網のただ中で、一匹がずるりと土間へ進み出て、顎を開いた。

剥き出しの牙の間から漏れ出たのは、聞き覚えのある幼い少女の声だった。

「……たすけて……まこっちゃん……」

呼称が、変わった。

背筋を、本物の氷を押し当てられたような悪寒が駆け抜けた。

そのあだ名でわたくしを呼ぶ人間を、わたくしは生涯で、たったひとりしか知らない。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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第3話 異界の入口

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