第14話 名前を返す
時間ができた時にも随時更新します！
ぜひお楽しみに！
「帰りたい」
白犬は、もう一度言った。
声は幼かった。
これほど大きな身体から出たとは思えないほど、小さな声。
「どこへですか？」
白犬は、答えられない。
鼻を鳴らし、地下の天井を見上げた。
地上ではない。
もっと遠い場所を見ている。
黒い肉の塊が、床を這った。
「帰る場所などない」
いくつもの口が笑う。
「家は焼けた」
「飼い主は死んだ」
「おまえの名を覚える者はいない」
白犬の身体が縮こまった。
「聞いてはいけません」
首へ回した腕に力を入れる。
けれど、黒い声は止まらない。
「おまえは犬神だ」
「人を食うものだ」
「それ以外には、なれない」
白犬の裂けた腹が開く。
子犬たちが、また中へ引かれ始めた。
「黒瀬様！」
「分かっている！」
炎の輪が高くなる。
黒い塊は焼けない。
煙になり、炎の上を越えていく。
七本の柱へ、細い筋が伸びた。
「柱を使わせないでください！」
「七本同時は無理だ！」
「三本、お願いします！」
「残りはどうする」
「わたくしが四本」
「無茶を言うな」
「先ほど、わたくしに無茶を言ったでしょう」
黒瀬様の口元が歪んだ。
笑ったのか、怒ったのかは分からない。
三枚の護符が飛ぶ。
北側の柱へ張りつき、黒い筋を弾いた。
わたくしは桃木剣を抜く。
残り四本。
一本目を剣の柄で打つ。
壊さない。
石に刻まれた文字だけを、銀の札の欠片で削る。
《生贄》
その二文字へ横線を引いた。
柱が震えた。
黒い筋が離れる。
二本目。
三本目。
手の皮が破れた。
銀の欠片に、血がつく。
四本目へ走る。
黒髪が足首へ絡んだ。
転ぶ。
桃木剣が床を滑った。
「選べ」
足元の口が囁く。
「白犬を差し出せば、四十七人は戻る」
「四十七人を焼けば、白犬は自由になる」
「一人か、四十七人か」
まただ。
どちらを選んでも、誰かを生贄にする。
この術は、いつも二つしか道がないように見せる。
「選びません」
「選ばなければ、全員死ぬ」
「それも、あなたが用意した答えです」
黒髪を手でつかむ。
冷たい泥のような感触。
引きちぎり、四本目の柱へ這う。
銀の欠片を押し当てる。
《生贄》の文字へ、線を引いた。
七本の柱から、黒い筋が消えた。
黒い塊が大きく膨らむ。
「家が手放しても、犬神がいる！」
白犬の身体から、黒い煙が噴き出した。
そうだ。
柱とのつながりを切っても、名が残る。
犬神。
人を食う化け物として押しつけられた名前。
その名がある限り、白犬は術の中心から降りられない。
「この子の、本当の名前を調べます」
「記録にはないぞ」
坂東先生が古文書をめくる。
「最初のページが破られています。犬を捧げた、としか」
名前を知る者はいない。
白犬自身も、覚えていない。
何百年も呼ばれなかった名前を、いまから捜す時間はない。
「名前は、昔のものでなければ駄目ですか？」
口に出してから、自分で気づいた。
名前は、縛るためだけにあるのではない。
呼ばれた者が、振り返るためにある。
「白犬さん」
大きな耳が、こちらへ向いた。
「あなたは、昔の名前を取り戻したいですか？」
白犬は動かない。
「それとも、新しい名前が欲しいですか？」
黒い塊が叫ぶ。
「犬に選べるものか！」
「黙りなさい」
低い声が出た。
わたくしの声だった。
「この方へ聞いています」
白犬の前へしゃがむ。
「帰りたい場所を、覚えていますか？」
白犬は目を閉じた。
鼻先が、ゆっくり動く。
何かの匂いを探している。
「……ひ」
「火、ですか？」
首を横へ振る。
「……ひなた」
日の当たる場所。
「ほかには？」
「ちいさい、て」
子どもの手。
「その子の名前は？」
「わからない」
「顔は？」
「わからない」
それでも、手の温かさは覚えている。
名前より先に。
顔より長く。
「その子のところへ帰りたいのですか？」
白犬は、首を横へ振った。
「では、どこへ」
「あのこ、もう、いない」
目から涙が落ちた。
「だから」
一度、息を吸う。
「こんどは、ぼくが、まつ」
胸の奥が痛んだ。
帰るとは、昔へ戻ることではなかった。
誰かが来られる場所へ行くこと。
日の当たる場所で、今度は自分が待つこと。
「でしたら」
白い毛へ触れる。
「陽向――ひなた、という名前はいかがですか？」
白犬が、目を開けた。
「あなたが覚えていた場所の名前です」
大きな尻尾が、床を一度叩いた。
黒い塊が暴れる。
「違う！」
「おまえは犬神だ！」
「おまえは災いだ！」
白犬は、黒い塊を見た。
今までのように怯えない。
「ぼくは」
ゆっくりと立ち上がる。
「ひなた」
地下が白い光に包まれた。
八本の柱に刻まれた《犬神》の文字が、砕けていく。
ひなたの腹から、四十七の光が飛び出した。
子犬の形をした光。
それぞれに、人の顔がある。
光は地下の天井を抜け、地上へ昇った。
境内で倒れている犬たちの身体へ戻っていく。
黒い塊が、急に小さくなった。
人の恐れと、ひなたの名を使って膨らんでいたもの。
借り物を失えば、残るのは握り拳ほどの肉だけだった。
「黒瀬様」
「ああ」
赤い護符が、その肉を包む。
「待って」
肉の口が、一つだけ開いた。
子どもの声だった。
「私も、選ばれただけ」
黒瀬様の手が止まる。
炎を消せば、また逃げるかもしれない。
焼けば終わる。
けれど、いまの言葉が嘘だという証拠もない。
「真琴」
黒瀬様が、初めて敬称なしで呼んだ。
「おまえが始めたことだ。決めろ」
また、選べと言われた。
燃やすか。
残すか。
二つの道。
わたくしは、肉の前へしゃがんだ。
「あなたのお名前は？」
口が震えた。
「……ない」
「では、誰に選ばれたのですか？」
「わからない」
「何をさせられたのですか？」
長い沈黙。
「最初の犬を、穴へ入れた」
ひなたが、低く鳴いた。
肉の塊から、二本の細い腕が生えた。
子どもの手。
ひなたが覚えていた、小さな手だった。
「ごめんね」
その手が、白い鼻先へ伸びる。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
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