京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第13話 食べないと決めた

蛙の鳴かない村を抜けた先に、蔦に呑まれた社がありました。

古い血と、新しい血の匂い。

——最近、ここで、誰かが。

犬を祀るはずの神が、いま何になっているのか。真琴は、その姿を見てしまいます。

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　血の匂いで、犬たちが動いた。

　境内を埋めていた顔が、一斉に上がる。

　牙の間から、低い唸り声が漏れた。

「慈恩様。犬たちを」

「止めるだけでいいですか？」

「傷つけないでください」

「注文、多いですねえ」

　慈恩様が片足で地面を踏んだ。

　乾いた音が、一つ。

　拝殿を中心に、薄い煙が円になって広がる。

　犬たちは走り出した。

　けれど、煙の線を越えた瞬間、同じ場所へ戻される。

　何度走っても、鳥居の外へ出てしまう。

「長くは持ちませんよ」

「十分です」

　十分でなければならない。

　美咲さんの牙は、隼くんの首に触れている。

　血は一滴だけ。

　まだ、噛み切ってはいない。

「美咲さん。聞こえますか？」

「来ないで！」

「そちらへは行きません」

　足を止める。

　桃木剣も床へ置いた。

「何をしているの？」

「わたくしが近づけば、あなたは隼くんを守ろうとします。いまは、その気持ちまで術に利用されます」

　美咲さんの耳が伏せられた。

　理解している。

「だから、ここで話します」

　地下のものは、美咲さんを操っているのではない。

　姉なら弟を守れ。

　家族なら自分を犠牲にしろ。

　その思いを、食べる命令へすり替えている。

「隼くん」

　男の子が、こちらを見た。

「お姉さんから離れられますか？」

「いや」

　すぐに答えた。

「このままでは、噛まれます」

「姉ちゃんは噛まない」

「もう血が出ています」

「それでも」

　隼くんは、美咲さんの首を強く抱いた。

「ぼくが離れたら、姉ちゃん、一人になる」

　美咲さんの喉が震えた。

　泣き声だった。

　それでも牙は離れない。

　優しい子だ。

　だから危ない。

　この村の術は、優しい者から食べる。

「隼くん。それは、あなたが決めたことですか？」

「ぼくが決めた」

「本当に？」

「本当だよ！」

「お姉さんを一人にしたらいけない、と誰かに言われませんでしたか？」

　隼くんの口が止まった。

「お母様に？」

　目が揺れた。

　当たった。

「お姉ちゃんなんだから、弟を守りなさい。男の子なんだから、お姉ちゃんを守りなさい。そう言われ続けたのではありませんか？」

「それの、何が悪いの」

　美咲さんが、牙の間から言った。

「悪くありません」

　わたくしにも覚えがある。

　大津家の娘だから。

　陰陽師だから。

　父が行けないなら、わたくしが行く。

　それを自分で選んだつもりだった。

「ですが、守れないときまで守らなくていい」

　美咲さんの目から涙が落ちた。

「では、どうすればいいの」

「助けて、と言ってください」

「もう、言った」

「隼くんにです」

　美咲さんが固まった。

　姉が、弟へ助けを求める。

　守る側が、守られる。

　この姉弟には、許されてこなかったことだ。

　地下から声がした。

「あと一分！」

　黒瀬様。

　犬たちが、煙の境を何度も引っかく。

　慈恩様の額に、汗が浮かんでいた。

「美咲さん」

　わたくしは待った。

　答えを代わりに言ってはいけない。

　牙が、隼くんの皮膚へさらに沈む。

　隼くんの顔が痛みで歪んだ。

　それでも、姉を抱く腕を離さない。

「……隼」

　美咲さんが呼んだ。

「うん」

「お姉ちゃんを」

　息を吸う。

「助けて」

　隼くんは、目を見開いた。

　それから。

「うん」

　姉の首から、腕を離した。

　小さな両手を、美咲さんの口へ当てる。

　無理に牙を外すのではない。

　頬を包んだ。

「姉ちゃん。ぼくを食べたくない？」

「食べたく、ない」

「ぼくも、食べられたくない」

　美咲さんの身体が震えた。

　隼くんは、はっきり言った。

「だから、離して」

　姉だからではない。

　弟だからでもない。

　二人が、それぞれ自分の望みを口にした。

　牙が抜けた。

　隼くんの首から、細い血が流れる。

　美咲さんは自分から後ろへ下がった。

「食べない」

　一歩。

「私は、隼を食べない」

　もう一歩。

「お姉ちゃんだからじゃない」

　犬の顔が、少しずつ人へ戻っていく。

「私が、食べたくないから！」

　叫びと同時に、藤原家の家紋が美咲さんの額に浮かんだ。

　黒い印。

　それが、中央から割れた。

　境内の犬たちが、一斉に倒れる。

　地面の下で、何かが絶叫した。

　美咲さんの髪が黒く戻る。

　手も、足も、人の形になった。

　服は破れたまま。

　身体中に傷がある。

　それでも、人だった。

　隼くんが駆け寄る。

「待って」

　美咲さんが片手を上げた。

　隼くんの足が止まる。

「いまは、触らないで」

「うん」

「でも、そこにいて」

「うん」

　隼くんは、一歩分の距離を空けて座った。

　美咲さんも、その場へ座り込む。

　二人は触れない。

　でも、離れなかった。

「よく、言えましたね」

　わたくしが近づこうとすると、美咲さんは首を横へ振った。

「まだです」

　声が震えている。

「まだ、食べたい気持ちが残っています」

　自分で気づいた。

　自分で、距離を選んだ。

「分かりました。そこにいてください」

　地下から、爆発音がした。

　拝殿の床板が跳ね上がる。

　赤い火柱が噴き出した。

「三分だ！」

　黒瀬様の声。

「もう持たん！」

　急いで床下へ戻る。

　熱風が梯子を上ってきた。

　地下では、炎の輪が半分まで破られていた。

　黒瀬様は片膝をつき、燃える護符を両手で押さえている。

　黒い髪が、その腕へ食い込んでいた。

「遅い」

「申し訳ありません」

「結果は」

「美咲さんが、自分で拒みました」

　藤原の柱を見る。

　新しく刻まれた二つの名。

　《美咲》

　《隼》

　文字に、ひびが走る。

　二人の名前が、石から剥がれ落ちた。

　黒髪が悲鳴を上げる。

　ほかの七本の柱へ逃げようとした。

「させません」

　桃木剣で、黒髪を床へ縫い止める。

　今度は手応えがあった。

　美咲さんが拒んだことで、藤原家とのつながりが切れた。

　声も、顔も借りられない。

　黒髪の中に、醜い肉の塊が現れる。

　口だけが、いくつもついていた。

「食べろ」

「おまえが食べられる前に」

「選べ」

「誰か一人を差し出せ」

　違う声で、同じことを繰り返す。

　黒瀬様が護符を構えた。

「切り離したな」

「まだです」

「藤原からは外れた」

「七家が残っています」

　子犬たちは、炎の中で震えている。

　四十七人を救うには、残る七家にも選ぶことをやめさせなければならない。

　だが、村に人はいない。

　七家の子孫が、どこにいるかも分からない。

「時間を稼ぎます。子孫を捜してください」

「何日かかると思っている」

「では、ほかに――」

　白犬が、身体を起こした。

　四本の杭は、すでに抜けている。

　裂けた腹から血を流しながら、黒い塊の前へ立った。

「駄目です」

　白犬は振り返らない。

　黒い塊が、笑った。

「また、代わりになるのか」

　白犬が、大きく口を開ける。

　食べるつもりだ。

　何百年もそうしてきたように。

　人の罪を、自分の腹へ戻そうとしている。

「それでは、何も変わりません！」

　わたくしは、白犬の首へしがみついた。

　毛は冷たく、血で濡れていた。

「今度は、あなたが決めてください」

　白犬の動きが止まる。

「守るか、守らないかではありません」

　大きな目が、わたくしを見る。

「あなたは、どうしたいのですか？」

　白犬の喉から、かすれた音が出た。

　犬の声ではなかった。

「……かえり、たい」

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逆さに吊られた女。頭を砕かれた狛犬。背後から垂れる、濡れた黒髪。

『かえして。わたしの、こども。いぬに、たべられた』

そして社の奥から立ち上がったのは、犬でも人でもない、何個もの顔を持つ巨大な影。

『ミツケタ』

弾ける結界札。溢れ出す黒い水の津波。——ここからが、本当の対峙です。