京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第12話 姉のふりをするもの

人でないものを見て、心が壊れなかったら——それは、もう人間ではありません。

恐怖の果てに、真琴の身体は限界を超えます。

けれど、そこにいたのは、それを恥と呼ばない大人でした。

折れかけたお嬢様が、もう一度立つまでの話。

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　藤原の柱が、縦に裂けた。

　中から出てきたのは、黒い髪だった。

　一本や二本ではない。

　濡れた髪の束が、石の割れ目から床へ流れ落ちる。

　土と、古い血の匂いがした。

「美咲さん？」

　返事の代わりに、髪が伸びた。

　人へ戻りかけていた雅人さんの足へ巻きつく。

「離れなさい！」

　桃木剣で髪を払う。

　手応えがない。

　刃は抜けたはずなのに、切れた髪が床で蠢き、また雅人さんへ向かった。

「真琴様、ほかの方々も！」

　坂東先生の声に振り返る。

　白犬の腹から落ちた子犬たちが、苦しそうに身をよじっている。

　人へ戻りかけた手が、また前足へ変わる。

　浮かび上がった名前も、黒ずみ始めていた。

「やはり失敗したな」

　黒い狩衣の男が、新しい護符を抜いた。

「違います」

「結果を見ろ」

「いま、見ています」

　言い返しながら、頭の中で数える。

　八本の柱。

　割れたのは藤原だけ。

　声は美咲さん。

　けれど、彼女はいま地上にいる。

　弟を抱き、自分が食べてしまうことを恐れていた。

　もし人を食う側なら、あんな顔はしない。

「姉ちゃん」

　小さな声がした。

　髪の奥からだ。

「助けて」

　隼くんの声。

　胸が動く。

　一歩、柱へ近づいた。

「真琴ちゃん」

　慈恩様に呼ばれ、足を止める。

　慈恩様は柱ではなく、わたくしを見ていた。

「何が聞こえました？」

「隼くんです。助けて、と」

「ぼくには、犬が鳴いてるようにしか聞こえませんねえ」

　耳を澄ます。

「姉ちゃん。暗いよ」

　確かに、隼くんの声だ。

　だが。

　隼くんが呼ぶ姉は、美咲さんである。

　わたくしではない。

　こちらを動かしたいなら、わたくしの名前を呼ぶはずだ。

「声を借りているだけです」

　わたくしが下がると、髪が床を叩いた。

　怒っている。

「おまえは、何者ですの？」

　柱へ問う。

　髪の間から、白い顔が浮かんだ。

　美咲さんの顔。

　口だけが、耳まで裂けている。

「私だよ」

「美咲さんは、自分を『私』とは言いません」

　笑みが止まった。

　地上で会った美咲さんは、自分を「お姉ちゃん」と呼んだ。

　弟を安心させるために。

　犬になりかけても、そこだけは変わらなかった。

「あなたは、美咲さんではない」

　顔が、ぐにゃりと崩れた。

　若い女。

　老人。

　子ども。

　いくつもの顔が、髪の中で入れ替わる。

「では、何だ」

　政府の男が問う。

「生贄を選ばせていたものです」

　村人が作った仕組み。

　それだけではない。

　長く続いた仕組みは、そこで死んだ人の恨みを吸った。

　選ばれたくない。

　だから、誰かを選ぶ。

　自分だけは助かりたい。

　その思いが重なって、意思を持った。

「名前は、ありません」

「あるよ」

　髪の中の口が言った。

「犬神」

　白犬が低く唸った。

　黒い髪が、びくりと縮む。

　嫌がっている。

「その名も、この子から奪ったのでしょう」

　白犬は最初の生贄だった。

　名を奪われ、災いの名を押しつけられた。

　目の前のこれは、その名に隠れて人を選び続けたものだ。

「名がないなら、祓える」

　男の護符が光る。

「お待ちください」

「まだかばうのか」

「これはかばいません」

　桃木剣を構える。

「ですが、いま焼けば、つながっている四十七人も巻き込まれます」

「なら、切り離せ」

「そのために、美咲さんが必要です」

　黒髪が笑った。

「来ないよ」

　今度は、美咲さんの声ではなかった。

　何人もの声が重なっている。

「あの子は、弟を食べる」

　地上から、犬の遠吠えが聞こえた。

　一匹。

　続いて、もう一匹。

　遠吠えが近づいてくる。

　地上にいた犬たちが、神社へ集まっている。

「先生。隼くんたちは？」

　坂東先生が、顔色を変えた。

「拝殿です。結界の中に」

　床が揺れた。

　天井の土が落ちてくる。

　黒髪の一部が、地面へ潜った。

　拝殿へ向かっている。

「行きます」

　梯子へ走る。

「逃げるのか」

　男の声が背中へ刺さった。

「救いに行くのです」

「ここを放置すれば、全員が再び犬になる」

　分かっている。

　地下を離れれば、黒髪が四十七人を奪う。

　残れば、美咲さんと隼くんが危ない。

　一人では、両方を守れない。

　だから。

「あなたのお名前は？」

　男を見る。

「何？」

「役職ではなく、お名前です」

　男は、答えなかった。

「人に名前があるとおっしゃるなら、ご自分も名乗ってください」

　黒髪が子犬を引き寄せる。

　時間がない。

「……黒瀬」

「下のお名前も」

「黒瀬征一だ」

「黒瀬様。ここをお願いします」

　男の目が見開いた。

「私に命令するな」

「お願いです」

　頭を下げる。

「焼かずに、三分だけ持たせてください」

「できなければ」

「わたくしが戻って、責任を取ります」

「命でか」

　喉が詰まった。

　死ぬのは怖い。

　先ほど逃げたことを認めたばかりで、勇敢なふりはできない。

「分かりません」

　正直に答えた。

「ですが、戻ります」

　黒瀬様は、しばらく黙っていた。

　やがて燃える護符を、黒髪ではなく床へ突き立てた。

　炎が円を描き、子犬たちを囲む。

　熱はある。

　けれど、燃えない。

　黒髪だけが、火を嫌って後ろへ下がった。

「三分だ」

「ありがとうございます」

「礼は、戻ってから言え」

　梯子を上る。

　慈恩様もついてくる。

「地下に残ってくださらないのですか？」

「黒瀬さん、強いですよ」

「ですが」

「それに、真琴ちゃんの三分って、たぶん地上のほうが大変でしょう」

　拝殿へ出た瞬間、冷たい風が顔へ当たった。

　外は、犬で埋まっていた。

　石段。

　境内。

　鳥居の向こうまで。

　何十匹もの犬が、拝殿を見つめている。

　吠えない。

　ただ、口元から涎を垂らしていた。

　結界の中央で、美咲さんが隼くんを抱いている。

　美咲さんの顔は、もうほとんど犬だった。

　隼くんの首へ、牙を当てている。

「来ないで！」

　美咲さんが叫んだ。

　声は、まだ人だった。

「もう、抑えられない！」

　隼くんは泣いていない。

　姉の首へ、両腕を回していた。

「大丈夫」

　小さな手が、犬の毛を撫でる。

「姉ちゃんは、ぼくを食べないよ」

　美咲さんの牙が、首の皮膚へ食い込んだ。

　血が一滴、落ちた。

　地下から、黒瀬様の声が響く。

「あと二分だ！」

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失神も、嘔吐も、失禁も、身体があなたを守った証。

オシガマの地獄企画の結果だな　('ω')

——お父上も、初めての役目で、同じ道を通りました。

坂東のその一言に、真琴はようやく、自分を許します。

フォローになっていないがな( 一一)

けれど背後の戸の向こうから——カタ、カタ、と、何かが動く音。

カサカサもいるよ。