京都陰陽師・真琴の怪異譚

犬神の里

第11話 その命令には従えません

人でないものを見て、心が壊れなかったら——それは、もう人間ではありません。

恐怖の果てに、真琴の身体は限界を超えます。

けれど、そこにいたのは、それを恥と呼ばない大人でした。

折れかけたお嬢様が、もう一度立つまでの話。

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　赤い護符から、焦げた髪の匂いがした。

　まだ火はついていない。

　それなのに、地下の温度が上がっていく。

　白犬の腹にいた子犬たちが、一斉に身を寄せた。

「待ってください」

　わたくしは、黒い狩衣の男との間に立った。

「何を待つ」

「ここにいるのは、化け物ではありません。失踪した方々です」

「だから焼くんだ」

　男は、何でもないことのように言った。

「人へ戻せる保証はない。地上には、すでに犬になった者が四十七。さらに二人が術へ取り込まれかけている。被害が村の外へ広がる前に処分する」

　処分。

　人の名前を、たった二文字で消した。

「野上雅人さん」

　わたくしの足元で、人の顔をした子犬が震えている。

「片桐奈緒さんもいます。ほかの方にも、全員、名前があります」

「名簿は読んだ」

「でしたら」

「名前があれば、人間なのか？」

　言葉に詰まった。

　男の護符が赤く光る。

「人の身体を失い、人の言葉もほとんど失った。家族を襲い、食らった者もいる。それを地上へ連れ帰って、誰が面倒を見る」

　正しい問いだった。

　だからこそ、腹が立った。

　この男は、答えがないことを知っている。

　答えがないから、燃やしてしまえばいいと言っている。

「国が見捨てた村です」

　男の眉が、わずかに動いた。

「最初の失踪で調べていれば、四十七人にはならなかった。危険だと分かっていて、うちの父を先に寄こした。父が動けなければ、次はわたくしです」

「大津家は了承した」

「報告書には、犬の群れとしか書かれていませんでした」

「現場では、想定外も起こる」

「想定していなかったのではなく、確かめる役を押しつけたのでしょう」

　男の後ろで、二人の術者が目を伏せた。

　図星らしい。

「大津真琴」

　男が、わたくしの名を呼ぶ。

「君は現場で恐怖に負け、任務を放棄した。戻ってきた判断は評価するが、指揮権はない」

　胸の奥を、細い針で刺された。

　逃げた。

　漏らした。

　その事実は変わらない。

　けれど。

「はい。わたくしは逃げました」

　桃木剣を下ろす。

　剣先を男へ向けるためではない。

　足元の雅人さんを、傷つけないために。

「ですから、逃げた人間がどういう顔で戻ってくるのか知っています」

　雅人さんが、わたくしを見上げた。

「この方々にも、戻る場所を選ぶ権利があります」

「選べる状態ではない」

「決めつける前に、聞きます」

　男は小さく息を吐いた。

「三分やる」

「え？」

「三分で、人へ戻せる証拠を示せ。できなければ焼く」

　赤い護符を、柱へ向けたまま告げる。

　猶予ではない。

　失敗するところを見届けるための時間だ。

「三分って、短いですねえ」

　慈恩様が、ようやく口を開いた。

「部外者は黙れ」

「はいはい」

　そう言いながら、白犬の額から手を離さない。

「真琴ちゃん。柱、よく見たほうがいいですよ」

　八本の石柱。

　家の名字。

　その下に刻まれた、生贄の名前。

　古いものほど深い。

　新しい美咲と隼の文字は、表面に浮いているだけだった。

　何かが違う。

「坂東先生。記録を」

　先生から村の古文書を受け取る。

　最初の生贄は、白い犬。

　次は、よそ者。

　飢饉が起きるたび。病が流行るたび。村で悪いことが起きるたび。

　八つの家が、一人ずつ差し出した。

　けれど、名簿の名字は八家だけではない。

「これは、家の術ではありません」

　石柱へ手を当てる。

　冷たい。

　ただ、藤原の柱だけが、人肌のように温かかった。

「八家が生贄を出して術を守ったのではない。八家が、生贄を選ぶ権利を守ってきた」

　罪を負う者を、村の有力者が決めた。

　よそ者。

　身寄りのない者。

　逆らった者。

　家にとって都合の悪い者。

　犬へ変えたあとなら、何を言っても人の言葉には聞こえない。

「犬神の呪いなどではない」

　白犬を見る。

「人が、人を黙らせるための仕組みです」

　柱の文字が、ざわりと動いた。

　四十七人の名が、石の上を虫のように這う。

　やはり。

　術は、見破られたことを嫌がっている。

「あと一分だ」

　男の声。

　人へ戻すには、変化の術を解かなければならない。

　だが、術は村全体へ伸びている。

　一本の柱を壊せば、白犬が死ぬ。

　八本とも壊せば、中の魂まで消えるかもしれない。

　壊すのではない。

　役目を終わらせる。

「雅人さん」

　しゃがんで、子犬と目を合わせる。

「あなたは、ご家族を食べましたか？」

　子犬の顔が歪んだ。

　喉の奥から、細い音が漏れる。

「……お、と……と」

　弟。

「食べたのですか？」

　雅人さんは、首を横へ振った。

「食べろと、言われた？」

　今度は縦に振る。

「それでも、拒んだ」

　また、縦に振った。

　人の身体は奪われた。

　言葉も奪われた。

　それでも、自分で選ぶ力までは奪われていない。

「証拠は、この方です」

　わたくしは立ち上がった。

「犬の姿でも、人として選んでいます」

「詭弁だ」

「では、あなたの命令に従うだけの術者は、人間ですか？」

　後ろの二人が顔を上げた。

　男の目が冷たくなる。

「時間だ」

　護符に火がついた。

　赤い炎が、音もなく立ち上がる。

「慈恩様！」

「ぼくが止めると、あとで話が面倒なんですよねえ」

　慈恩様は動かない。

　助けないのではない。

　わたくしが、何を選ぶか待っている。

　なら。

　わたくしは桃木剣を床へ置いた。

　懐から、大津家の銀の札を出す。

　陰陽師が任務を受けたときに持つ、身分の証。

　父から預かったものだ。

　それを、藤原の柱へ押し当てた。

「大津家は、本件から手を引きます」

「何をしている」

「これは討伐ではありません。証拠隠滅です」

　銀の札に、ひびが入った。

　家の名を使って結んだ契約を、わたくし自身が切る。

　父に叱られる。

　陰陽師を続けられなくなるかもしれない。

　それでも。

「その命令には、従えません」

　札が割れた。

　澄んだ音が、地下に響いた。

　八本の柱から、文字が浮かび上がる。

　四十七人分の名前。

　名前は白い光になり、それぞれの子犬へ戻っていった。

　雅人さんの身体が、大きく震えた。

　前足が、指へ変わる。

「戻っている……」

　坂東先生が息をのんだ。

　人へ戻す鍵は、柱を壊すことではなかった。

　術を正しいものとして扱う者が、従うのをやめること。

　生贄を選ぶ側から、降りること。

　それだけだった。

「止めろ！」

　男が、燃える護符を放った。

　わたくしは動けなかった。

　護符が、目の前で止まる。

　二本の指が、赤い炎を挟んでいた。

「いやあ」

　慈恩様が、わたくしの隣に立っている。

「話が面倒になるほうを選びましたねえ」

　指先で護符を潰す。

　炎が消えた。

　ほっとしたのは、一瞬だった。

　白犬が、低く鳴いた。

　四本の黒い杭が、ひとりでに抜けていく。

　柱から解放されたせいではない。

　杭の下に隠れていたものが、目を覚ましたのだ。

　白犬の裂けた腹の奥。

　子犬たちより、さらに深い場所で。

　誰かが笑った。

「やっと、八つの家が手放した」

　美咲さんの声だった。

　けれど、美咲さんはここにいない。

「これで、全部、私のもの」

　藤原の柱が、内側から割れた。

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失神も、嘔吐も、失禁も、身体があなたを守った証。

——お父上も、初めての役目で、同じ道を通りました。

坂東のその一言に、真琴はようやく、自分を許します。

着替えて、覚悟を決めて、もう一度村の奥へ。

けれど背後の戸の向こうから——カタ、カタ、と、何かが動く音。