宮廷詩人ミュゼッタのリドル

⑯なんでそんな堂々と入ろうとするのよ！

　私とアルフレッド、ビーニィは、ほとんど言葉も交わさずに廊下を進んでいた。

　上層階はひと通り調べたが、これといった収穫はない。手がかりの一つでも出てくれればと思うけれど、特にこれといった変化は見られなかった。

　ビーニィの調べ方は、見ていて少し驚くほど丁寧だった。窓枠の隙間に指を這わせ、壁を叩いて空洞がないか確かめ、床板のわずかな段差さえ見逃さず確認していく。その真剣な横顔を見ていると、彼女がこの捜査にどれだけの覚悟を持って臨んでいるか、なんとなく伝わってくるような気がした。

それだけ、シスリィを守りたいと思っているのだろう。

　隠し通路の一つでも見つかれば、一気に動けるのだけれど。

　そんなことを考えながら歩いていると、ビーニィがふと足を止めた。

「……私の私室です。念の為、ここも調べましょう」

　そう言って彼女が扉を開けると、アルフレッドは何の躊躇もなく足を踏み入れようとした。当然のような顔で、まるで自分の部屋に入る時のような自然さで。

　ふと、開いた扉の隙間から部屋の中が見えた。ベッドの上に、脱ぎ散らかされた肌着が無造作に置かれている。ビーニィが鎧の下に着ているものだろう。

　私は反射的にアルフレッドの腕を掴んだ。

「ちょっと待って！」

「なんだ、急に」

「女の人の私室に、なんでそんな堂々と入ろうとするのよ！」

「何か問題があるのか？」

「問題しかないわよ！　年頃の女性の部屋に男性がずかずか入るのは、それだけで色々まずいの。ビーニィさんだって、男の人に部屋を見られたら気分が悪いでしょう？」

　ビーニィはわずかに首を傾けた。特に気にした様子はない。

「別にかまいませんが」

「ビーニィさんがかまわなくても、私が気にするの！」

　なんだか自分一人が空回りしているみたいで、つい声が上ずってしまう。アルフレッドは相変わらず釈然としない顔をしていた。

「とにかく、こういうのは女同士のほうがいいの。アルは廊下で見張りしてて！」

「……よくわからんが、外にいればいいんだな」

　アルフレッドはあくびをすると、扉の横の壁に背中を預けた。納得はしていないだろうけれど、それ以上は何も言わない。

　私はビーニィと二人で部屋の中に入った。

　彼女の私室は、シスリィの部屋とはまた違った形で質素だった。余計なものが何もない。

　ベッドに、机、椅子。後は納戸があるだけだ。生活の温もりのようなものが、どこにも見当たらない気がした。不要なものを全て削ぎ落としたような、そんな部屋だった。

　ビーニィは部屋の中央に立ち、静かにこちらを見ていた。

「……ミュゼッタ殿。アルフレッド殿を外に出したのは何故ですか？　調査の効率を考えれば、三人で手分けしたほうがよかったのでは」

「いや、まあ……ベッドの上に脱いだままの肌着が見えてたから、とっさに」

「昨夜は忙しかったので、片付ける時間がありませんでした」

「う、うん。そうよね、ごめんなさい」

　気まずい沈黙が少し流れた。私は誤魔化すように部屋をぐるっと見渡した。特に気になるところはない。怪しい痕跡は皆無だ。ここも空振り。

　でも、せっかく二人きりになったのだ。少し気になっていたことを聞いてみることにした。

「……ビーニィさん、一つ聞いてもいいですか」

　問いかけると、彼女は不思議そうにこちらを向いた。

「なんでしょうか」

「シスリィ様って、あなたにとって……どんな存在なんですか？」

　ビーニィは一瞬だけ目を見開いた。

　彼女はすぐには答えず、しばらく黙っていた。色々な事を思い返しているのだろう。

　やがて、彼女はふっと微笑んだ。それは、いままで彼女が見せたことがない表情だった。

「……シスリィ様は、私にとって『生きる理由』です」

　淡々とした語り口調である。でも、その言葉の奥には、明らかに熱意がこもっている。

「物心ついた頃から、私はシスリィ様の傍に仕えてきました。あの方の悲しみも、痛みも、すべて自分が引き受ける。私はそのために生きています。それ以外の生き方を、私は知りません」

　彼女は、迷いの無いまっすぐな目で私を見ていた。

「……もし仮に、シスリィ様のために命を捨てなければならなくなったのならば、私は迷わずそうします」

「それは騎士として、ですか？」

　彼女は、ふっと悲しそうに瞳を下げる。

「私はシスリィ様のために命を捧げる事は怖くない。でも、本音を言えば……少しでも長く、あの方の笑顔を見ていたいとも思っています。私は、あの方の笑顔のためにここにある」

　気づけば、アルフレッドの顔が頭をよぎった。

　──彼も、同じなのだろうか。

　あの夜、私のせいで負った傷。

　血の匂いと、彼の苦痛に歪む顔がいまも焼きついて離れない。

　もし、謝罪の言葉を口にしたら。

　きっと彼は笑って言うだろう。

「気にするな」と。

　ビーニィと同じように──誰かを守るために、命をかけることを誇りにして。

　その横顔を思い浮かべた瞬間、胸の奥がきゅっとなった。

　なんだろう、この感じは。

　ただの申し訳なさとも、少し違う気がする。

　うまく名前のつけられない何かが、胸の隅にそっと居座っていた。

　深く考える前に、私は小さく首を振った。

　今はまだ、それでいい気がした。

　ただ、ビーニィに告げる。

「……ありがとう、ビーニィさん」

　私がそう言うと、彼女はわずかに目を丸くして、それから苦笑を浮かべた。

「一体、なんの感謝ですか？」

　その笑顔は、さっきまでの冷たく強い光とは違って、どこか人間味のあるやわらかさを帯びていた。

　外の廊下から、唐突なくしゃみの音が響いた。

　アルフレッドだ。

　私とビーニィは顔を見合わせた。

　扉を開けるとアルフレッドが私を見て、ほっと息をついた。

「何か見つかったか？」

「何もなかった」

「ふうん、そうか」

　彼の声には、いつもの落ち着きがあった。

「……なんだ？　ニヤニヤしながら俺の顔を見て。なんだか気持ち悪いな」

「そんなニヤニヤしているかな？」

　後ろで、ビーニィが静かに扉を閉める。

　扉が閉まる金具の音が、廊下に響いた。

　私たちはそのまま上層階の最上層の居住区域まで足を運んだ。

「このあたりは上級神官の私室が集まっています」

　ビーニィが淡々と説明する。

「ですが、高齢の神官たちは階段を使うのを嫌がり、一般神官のための下層階に私室を構えたがる者が多い。そのため、この階には空き部屋も多いのです」

　歩き続けていたアルフレッドが、ある扉の前で突然足を止めた。

「この部屋も空き部屋か？」

　ビーニィは頷く。

「ええ。誰も入居していないはずです」

「だとすると妙だな」

　アルフレッドは眉をひそめた。

「最初から扉が少し開いていたぞ」

　私たちは顔を見合わせ、慎重に扉を押し開けた。

　部屋は静かだった。

　机、棚、ベッド。どれもこの神殿の部屋には元々備つけてある普通の家具だ。

　だが、ふと、違和感がよぎる。

　私は息を整えながら視線を巡らせた。

「……やっぱり。この部屋はおかしいわ」

　つぶやいた私に、ビーニィが近づいてきて尋ねる。

「何かおかしなところが？」

「……ベッドの位置が変」

　ベッドは本来置かれるべき位置からずいぶんずれていた。

　部屋の中央ではなく、窓の下へ押しつけられるように寄せられている。

　人が使うには、不自然な位置だ。ほとんど壁に張りついたような形になっている。

　アルフレッドも眉間に皺を寄せた。

「確かにこの位置は妙だな。しかも……」

　彼は床を指差した。

「床に薄っすらと動かしたような跡がついている」

　彼の言う通り、床には最近できたものと思われる細かい傷があった。それは、明らかにベッドの脚を引きずったと思われる跡だった。

　やはり、このベッドは、なんらかの理由で窓際に移動されたのだ。

　私は膝をつき、そのベッドの脚元をのぞき込んだ。

　目を凝らすと、脚の部分に細い擦れ跡が幾筋も走っている。指先でそっと触れると、その部分はざらついていた。木材が何度も繰り返し擦られ、削れた痕のようだった。

「……これ、何かが擦れた痕みたい」

　私が言うと、アルフレッドも身を屈めた。

「確かに。……この寝台の脚に、何か縄のようなものを結びつけてたのかもしれんな」

　縄──？

　私はふと思い立つと、立ち上がり窓に歩み寄った。窓の木枠に目を近づけると、隙間に小さな白い繊維が引っかかっているのが見えた。

　窓の外には、明るい中庭が広がっている。

　巫女見習いたちが法衣を干していて、白布が風を受けてゆっくり揺れている。

　ベッドの痕跡。縄。そして、窓枠に付いている白い繊維。

　──何かが繋がりそうな気がする。

　私は中庭で揺れる白布を指差して尋ねた。

「ビーニィさん、あの法衣について教えてください。あれはどんな素材で作られているんですか？」

「丈夫な麻の布です。神官や巫女に支給される法衣ですね」

「誰でも簡単に手に入れることができるものですか？」

　ビーニィは少し考えてから答えた。

「支給品ですが、洗濯場に行けば山のように積まれています。神殿内の者なら、誰でも手に入れるのは容易でしょう。特別な物ではありません」

　私は木枠に残された白い繊維を見た。それは、まさに麻の繊維だった。

　風に揺らぐ法衣。

　寝台に刻まれた擦れ痕。

　木枠に残った白い繊維。

　誰も使っていないはずの空き部屋。

　そして、神殿内に潜んでいるはずの内通者。

　頭の中で、ばらばらだった要素がひとつの物語として組み上がっていく。

　心臓が高鳴る。

「……物語が繋がった」

　思わず声が漏れた。

　アルフレッドとビーニィが同時にこちらを向く。

　視界の端で、白布が風に揺れている。その動きが、まるで答えを教えてくれているかのように見えた。

「アル、ビーニィさん」

　二人の視線が重なる。

　胸の奥が確信で満たされ、声に自然と力がこもった。

「――侵入者がどうやって内部に入り込み、そして中庭に現れたのか、わかりました」

　私の言葉に、ビーニィが目を細めた。

「説明していただけますか」

「ええ。でも、シスリィ様とディフォーさんにも聞いてもらいたい。一旦、応接室に集まってください。そこで説明します」

　私は窓を一度だけ振り返った。

　白布が、何かを見送るように、まだゆっくりと揺れていた。