音を覚えるだけの外れスキルで追放された俺、失われた古代魔法を全部再生できるらしい

第五章 六人と五つの席

六人分の足音

　五人が戻ってきたのは、その翌日の夕方だった。

　エリオは昼から王都近郊の倉庫街で、小さな荷運び依頼に同行していた。危険のない仕事だったが、荷車の車軸から普段とは違う擦れ音がしているのに気づき、途中で止めてもらって確認したところ、固定具が少し緩んでいた。壊れる前に締め直せたことで、御者にはずいぶん感謝されたものの、エリオ自身は大したことをしたつもりはなかった。

　依頼を終えてギルドへ戻ったときも、いつもどおり受付へ完了報告を出し、そのまま掲示板の更新を眺めるつもりだった。

　だから入口の方が急に騒がしくなったときも、最初は新しい遠征隊でも帰ってきたのだと思った。

「おかえりなさい！」

　受付の職員が少し大きな声を出した。

　その声に反応して振り向く。

　先頭にいたのはセドリックだった。

　その後ろにフィーナ、バルガス、シリル、リーナがいる。

　五人とも出発したときより少し汚れていた。服の裾には乾いた泥がつき、荷物も旅の途中で何度も積み下ろししたらしく、革紐の位置が少しずれている。

　けれど、全員いる。

　エリオはしばらく、その五人を見た。

　誰かが怪我をしていないか。

　歩き方に変なところはないか。

　呼吸が乱れていないか。

　無意識のうちに、いつものように音まで確認していた。

　セドリックの足音。

　バルガスの重い歩幅。

　フィーナの靴底が床を擦る音。

　シリルの軽い足取り。

　それから、リーナの鞄の中で薬瓶が小さく触れ合う音。

　全部、聞き覚えがある。

「……おかえり」

　エリオが言うと、セドリックがこちらを見た。

「ただいま」

　その一言を聞いた瞬間、エリオはようやく、本当に帰ってきたのだと実感した。

　　　　　　　　◇

「で？」

　報告を終えたあと、六人はギルド近くの食堂に移動した。

　まだ夕食には少し早い時間だったが、全員まともに昼を食べていなかったらしく、注文した料理が来る前からパン籠が一つ空になった。

　フィーナが二つ目のパンを取りながら、エリオを見る。

「調べたんでしょ」

「うん」

「手紙に書いたあとも？」

「かなり分かった」

「聞きたい」

「食べてからにしない？」

「聞きながら食べる」

「フィーナ、それたぶん何も味分からなくなるよ」

　シリルが笑った。

「いいの。あとでまた食べるから」

「そういう問題か？」

　バルガスが低い声で言う。

　いつもの会話だった。

　五人だけで遠征へ行っていたのは十日以上前のことなのに、こうして六人で同じ机に座ると、空いていた時間が急に短く感じる。

　リーナが水を飲みながらエリオを見た。

「ちゃんと食べてました？」

「食べてたよ」

「本当に？」

「なんで疑うの」

「手紙の返事がなかったので」

「返事送ったら、たぶん帰る方が早いと思って」

「それはそうですけど」

　リーナは少しだけ納得していない顔をした。

　セドリックが笑う。

「元気そうならいい」

「そっちは？」

「全員問題ない」

「怪我は？」

「軽いのはいくつか」

「僕がいない間に？」

「いるときでもするだろ」

　シリルが言った。

「確かに」

　エリオは素直に頷いた。

　リーナが正式に入ってから、怪我をしたときの安心感は増えた。それでも怪我そのものがなくなるわけではない。遠征中にフィーナが腕を擦り、シリルが足首を軽く捻り、バルガスが魔物の角を盾で受けたときに肩を痛めたらしい。

　どれも任務を続けられないほどではなく、リーナの処置で問題なく動けたという。

「じゃあ、向こうはどうだった？」

　エリオが尋ねた。

　セドリックは少し考えてから答えた。

「結論から言えば、任務は完了した」

「魔物の移動は？」

「確認できた。けど、古代神殿やラウルとは今のところ関係なさそうだ」

　エリオは、その言葉に少し安心した。

　手紙を送ったときから、そこを勝手につなげないようにしていた。

　北東の山岳地域で魔物の移動が起きている。

　四百八十年前、《残響記録》を持つラウルが同じ地域にいた。

　それだけを並べれば、いかにも何かありそうに見える。

　けれど、似た場所に二つの出来事があるからといって、同じ原因とは限らない。

「原因は？」

「餌場の変化と、山側の崩落」

　シリルが答えた。

「奥の谷が一部潰れてた。大型の魔物が通る道が変わって、その下にいた群れまで押し出されてる」

「自然に？」

「たぶん」

　フィーナが補足する。

「魔力の異常は見つからなかったし、崩落跡も普通。古い術式とか、妙な装置とかもなし」

「そうなんだ」

「残念そう」

「ちょっとだけ」

「分かる」

　フィーナも少し笑った。

　しかし、エリオは本当に残念だったわけではない。古代の謎とつながっていなかったことで、現地の問題はむしろ単純になった。原因が分かれば対処できる。

「ルートはどうしたの？」

「二本に分けた」

　セドリックが説明した。

　山から押し出されてきた魔物の群れが街道側へ流れないように、現地の冒険者や兵士と一緒に通り道を調整したらしい。完全に追い払うのではなく、人が使っていない谷側へ誘導し、餌になる獣の分布も確認しながら少しずつ移動させた。

　大規模な討伐ではない。

　けれど、数日単位で動きを追い続けなければならない仕事だった。

「シリル、忙しかった？」

「忙しいなんてもんじゃない」

　シリルが机へ肘をついた。

「足跡、糞、毛、折れた枝、寝床。毎日そればっか」

「向いてた？」

「向いてるけど、好きかどうかは別」

　その言い方に、エリオは少し笑った。

　今回の任務で、五人のうち誰を出すか決めたとき、最後まで比較されたのはエリオとシリルだった。

　広域で魔物の移動ルートを追う。

　地面に残った痕跡を読み、山の地形まで見ながら進路を考える。

　その仕事なら、シリルの方が適している。

　実際、その判断は正しかったのだろう。

　それを確認しても、不思議と嫌な感じはしなかった。

　自分がいなければ五人は困る。

　そういう答えを期待していたわけではない。

　むしろ、五人だけでもちゃんと任務を終えたことの方が安心した。

「エリオ」

　セドリックに呼ばれる。

「なに？」

「今、何考えてた？」

「今回、シリルでよかったんだなって」

「それだけ？」

「うん」

　セドリックは少しだけエリオを見たあと、頷いた。

「俺もそう思う」

「セドリック」

　フィーナが少し眉を寄せる。

「いや、変な意味じゃない」

　セドリックはすぐに続けた。

「今回の任務なら、シリルが必要だった。その判断は合ってた。でも、それとエリオが必要かどうかは別の話だ」

「分かってる」

　エリオは答えた。

　前なら、その二つを自分の中でうまく分けられなかったかもしれない。

　自分がいない方が適している任務がある。

　自分が休んでも誰かが役目を補える。

　五人だけでも任務は成功する。

　それは、自分が必要ないという意味ではない。

　ゴードたちと仕事をしたとき、ようやくそれが少し分かった。

「僕もこっちで普通に仕事してたし」

「聞いた」

　リーナが言う。

「何を？」

「ギルドで」

「なんて？」

「倉庫の匙を見つけたって」

「そこ？」

　エリオは思わず笑った。

「もっと他にもやったよ」

「じゃああとで全部聞きます」

「全部？」

「十日分」

「長いよ」

「こっちも十日分あります」

「じゃあお互い様か」

　リーナが満足そうに頷いた。

　　　　　　　　◇

　料理が届いてから、エリオはラウルについて分かったことを順番に説明した。

　十七歳で旧中継所に勤めていたこと。

　《残響記録》で警戒用鳴器の基準音を保持し、調整時の照合に使っていたこと。

　中央教会で見つかった金属板が、その鳴器の「基準板」である可能性が極めて高いこと。

　旧中継所の廃止時、基準板が「恩恵鑑定資料」として中央教会へ移管された記録が残っていたこと。

　話している途中から、フィーナは食事の手をほとんど止めていた。

「待って」

「まだ途中」

「今のでかなり大きい」

「うん」

「つまり、金属板の正体はほぼ分かったのね」

「基準板でほぼ間違いないと思う」

「古代装置じゃなくて？」

「少なくとも四百八十年前の用途は普通の鳴器調整用」

「普通って言うには精密だけど」

「まあね」

　フィーナは考え込む。

「じゃあ、あの板を鳴らしたときの『キン』も、基準音だった可能性が高い」

「そう」

「エリオがその音を再生したら板が震えたのも？」

「そこはまだ分からない」

「基準板なら、共鳴してもおかしくない」

「僕もそう思った。でも、普通の金属板がどこまで反応するのかは調べてない」

「試したくなる」

「しないよ」

「まだ何も言ってない」

「顔に出てる」

　シリルが笑う。

「フィーナ、やめとけ。こいつ今かなり慎重になってる」

「いいことじゃない」

「俺もそう思う」

　フィーナは少し不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

「それで」

　バルガスが口を開く。

「まだ分からないのは何だ」

　エリオは少し考えた。

「円に一本線の記号」

「あの古い分類についてたやつ？」

「うん。基準板の図面にもあった。でも、鳴器全部についてる印じゃなかった」

「製造者の印では？」

　セドリックが聞く。

「可能性はあるけど、まだ分からないって」

「ほかは？」

「基準板の『キン』が、神殿とか前の世界で聞いた音に少し似てる理由」

　そこで、五人の表情が少し変わった。

　これは単なる街道設備の話とは違う。

「完全に同じではないんだな？」

　セドリックが確認する。

「違う。音の高さも余韻も違う。でも、鳴り始めの感じと響き方が似てる」

「エリオがそう聞こえるだけ？」

「それもありえる」

「記録できてる？」

「全部ある」

　フィーナがすぐに顔を上げた。

「比較したい」

「安全な方法なら」

「何もしない。聞くだけ」

「それならいい」

　ここでも、以前とは違う。

　何か似たものが見つかると、すぐに試したくなっていた頃があった。

　今は違う。

　似ている。

　でも同じではない。

　関係があるかもしれない。

　でもまだ分からない。

　その状態のまま置いておける。

　それは少しだけ、前より進んだということなのかもしれない。

　　　　　　　　◇

「こっちからも一つある」

　セドリックが言ったのは、全員がある程度食べ終わったあとだった。

「ラウルについて？」

「直接じゃない」

　セドリックは荷物の横に置いていた薄い書類袋を取り出した。

「現地で確認した古い記録の写しだ」

「何の？」

「旧中継所の人員記録」

　エリオは手を止めた。

「ラウルがいたところ？」

「ああ」

「それ、手紙にはなかった」

「帰る直前に見つかった」

　セドリックは一枚の紙を取り出した。

　そこには古い文書を現代文字へ書き直した写しがある。

「ラウルの名前は？」

「ある」

　エリオが受け取る。

　前に見つかった記録と同じように、ラウル・ネイスの名があった。

　記録補助。

　十七歳。

　その横に、担当業務が簡単に書かれている。

　警戒音照合。

　鳴器調整補助。

　ここまでは、すでに知っている。

「その下」

　セドリックが言った。

　エリオは視線を落とした。

　人員記録には、同じ中継所で働いていた人間が十人ほど並んでいる。

　所長。

　街道監視。

　輸送管理。

　修繕。

　調理。

　荷馬車担当。

　その中に、一人だけ少し違う役目があった。

　音守。

　エリオは眉を寄せた。

「……これ、何？」

「俺たちも分からなかった」

　フィーナが答える。

「名前じゃなくて役職？」

「たぶん」

「誰？」

　記録には一人の女性の名前があった。

　セラ・ネイス。

　二十四歳。

　音守。

　エリオはそこで止まった。

「ネイス」

「ラウルと同じ姓だ」

　セドリックが言う。

「家族？」

「そこまでは記録にない」

「姉とか？」

「年齢だけならあり得る」

「でも分からない」

「そう」

　エリオは紙を見たまま考えた。

　同じ中継所。

　同じ姓。

　七歳差。

　関係がある可能性は高い。

　ただ、それより気になるのは役職の方だった。

「音守って、何をする人？」

「現地の古い用語らしい」

　フィーナが説明する。

「ほかの時代の記録にはほとんど出てこない。ただ、同じ頃の北東街道資料で二件だけ確認できた」

「何してた？」

「それが、よく分からない」

「また？」

「でも少しだけ書いてある」

　フィーナは別の紙を出した。

　そこには短い記述が二つだけ抜き出されていた。

　音守――警戒音の規定を管理する者。

　音守――鳴器および伝達音の変更には、音守の承認を要する。

　エリオは読む。

　もう一度読む。

「調整する人じゃない？」

「違うみたい」

　フィーナが言う。

「ラウルたちが鳴器を点検して、基準音と合わせる。でも、そもそも何の音を基準にするかを決めたり、変更を管理したりするのが音守だったんじゃないかと思う」

「音そのものの管理者？」

「今のところは、そう読むのが自然」

　エリオはセラ・ネイスの名前を見る。

　ラウルが音を覚え、再生する。

　セラが、その基準となる音を管理する。

　同じ姓の二人。

　まだ家族とは限らない。

　でも、もし関係があるなら、《残響記録》を持つラウルがその仕事をしていた理由にも少しつながる。

「これ、教会に知らせた？」

「まだ」

「明日持っていこう」

「そのつもりだった」

　セドリックが答えた。

　エリオは紙を返そうとして、ふと止まった。

「セラって」

「どうした？」

　フィーナが聞く。

「前にも聞いた気がする」

　頭の中で音を探す。

　神殿。

　声。

　古い言葉。

　十二の椅子。

　発音の違う「ア・リエ」。

　その中で、最も強く反応した九番目。

　そして、そのあとに聞いた言葉。

「……セラ」

　エリオが呟く。

　フィーナの表情が変わった。

「第五の部屋」

「うん」

「あのときの？」

「たぶん」

「同じ発音？」

　エリオはすぐには答えなかった。

　記憶の中にある音を、そのまま呼び出す。

　神殿で聞いた古い声。

　セラ。

　そして、目の前の紙に書かれた名前。

　文字から推測する現在の発音。

「……近い」

「同じ？」

「分からない」

　エリオははっきり言った。

「名前のセラと、古代語の『セラ』が同じ意味とは限らない。音が似てるだけかもしれない」

「そうね」

　フィーナもすぐに頷いた。

　誰も、そこで答えを決めなかった。

　それが少しだけ安心だった。

　ただ一つ、新しく確認できた事実がある。

　四百八十年前、ラウル・ネイスが働いていた中継所には、セラ・ネイスという女性がいた。

　彼女の役職は、音守。

　警戒音そのものの規定を管理する仕事だったらしい。

　そしてその名前と同じ音を、エリオは古代神殿で一度聞いている。

　そこから先は、まだ分からない。

　　　　　　　　◇

　食堂を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　六人はギルド前で一度立ち止まった。

「明日は休みにする」

　セドリックが言う。

「全員？」

「ああ。報告も終わったし、今日はもう十分だ」

「僕も？」

「なんでお前だけ働く前提なんだ」

「十日ずっと遠征してたわけじゃないから」

「その間ずっと仕事してただろ」

「まあ」

「じゃあ休め」

　セドリックの言い方に、エリオは少し笑った。

「分かった」

「明後日から六人で通常依頼に戻す」

　その言葉を聞いて、エリオは一瞬だけ考えた。

　六人で。

　そこに迷いはない。

　五人で任務へ行った。

　五人で成功した。

　自分は王都で別の仕事をした。

　それでも戻れば、また六人になる。

「うん」

　エリオは答えた。

　リーナの薬瓶が、小さく鳴る。

　シリルが欠伸をしながら歩き出し、バルガスがその後ろへ続く。フィーナはまだセラ・ネイスのことを考えているらしく、ぶつぶつ何か言っていた。

　セドリックも少し遅れて歩き出す。

　エリオはその音を聞きながら、自然に隣へ並んだ。

　六人分の足音が、王都の夜道へ重なる。

　十日前と同じ音ではない。

　リーナが正式に加わってからの時間はまだ短く、遠征で五人に分かれ、その間にエリオも別の人間と仕事をした。

　少しずつ変わっている。

　それでも、今は六つある。

　エリオはその音を記録しようとは思わなかった。

　覚えようとしなくても、もう十分に聞き慣れていた。