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冒険者になる

　十五歳になった春、エリオは父から譲り受けた短剣を腰に下げ、町の冒険者ギルドを訪れていた。

　冒険者になると決めてから、すぐに家を飛び出したわけではない。

　父のガイルに言われた通り、まずは身体を鍛えた。剣を扱う才能があるとは思えなかったが、それでも最低限、自分の身を守る程度の技術は必要だった。父の知り合いである元兵士に頼み込み、半年ほど基礎から教えてもらった結果、ようやく短剣ならそれなりに扱えるようになった。

　それなりに、というところが重要だった。

　剣士の《恩恵》を持つ者と比べれば、動きも遅いし力もない。正面から魔物と戦えば、まず勝てないだろう。

　だが、エリオは最初から前衛になるつもりなどなかった。

　自分にできることは、別にある。

　冒険者ギルドの建物へ入ると、思っていた以上の騒がしさに迎えられた。

　広い一階には長い受付があり、その前では何人もの冒険者が列を作っている。壁には依頼書らしき紙が大量に貼られ、奥では酒を飲みながら大声で話している者もいた。

　剣士。

　弓使い。

　魔術師。

　鎧をまとった大男もいれば、エリオと大して年齢の変わらない少年や少女の姿もある。

　それよりも、エリオの注意を引いたのは音だった。

　革鎧が擦れる音。

　剣の鞘が椅子へ当たる音。

　酒杯が机に置かれる音。

　硬貨の触れ合う音。

　誰かが笑い、その奥では別の誰かが依頼の報酬について受付係と交渉している。

　これまで住んでいた町の中だけでも、それなりに多くの音を集めてきた。

　だが、ここには知らない音がいくらでもある。

「……面白いな」

　思わず呟いてしまった。

「何が？」

　不意に声をかけられ、エリオは振り向いた。

　受付の列に並んでいた若い男が、怪訝そうな顔でこちらを見ている。年齢は二十歳前後だろうか。革鎧を着て、背中には剣を背負っていた。

「いや、なんでもない」

「初めてか？」

「分かる？」

「入口で突っ立ってるやつは大体そうだ」

　男は笑った。

「登録なら、あっちの端だぞ」

「あ、ありがとう」

　教えられた方向を見ると、通常の受付とは別に小さな窓口がある。

　エリオは礼を言ってそちらへ向かった。

　　　　　　　　◇

「冒険者登録ですね」

　受付にいたのは、栗色の髪を後ろでまとめた女性だった。

「はい」

「十五歳以上であれば登録できます。身分を確認できるものはありますか？」

　エリオは父から預かっていた町の証明書を差し出した。

　受付係は内容を確認しながら、慣れた手つきで別の紙へ書き写していく。

「エリオ・アルディス。十五歳。出身はここから北にあるラーデ村……で合っていますね」

「はい」

「《恩恵》は？」

「《残響記録》です」

　受付係の手が止まった。

「残響……？」

「聞いた音を記録して、再生できます」

　説明すると、女性は一瞬だけ考え込んだ。

「ああ。珍しいタイプですね」

「知ってるんですか？」

「記録上では見たことがあります。ただ、実際に持っている方は初めてです」

　教会の神官と似た反応だった。

　珍しい。

　しかし、特にすごいとは言われない。

　エリオはもう慣れていた。

「戦闘系ではないということでいいですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「使い方によっては、役に立つと思うんですけど」

　受付係は少し困った顔をした。

「冒険者登録では、基本的に申告された能力をそのまま記録します。《残響記録》、非戦闘系として登録しておきますね」

「分かりました」

　エリオが頷くと、受付係は一枚の薄い金属板を取り出した。

　名前と登録番号が刻まれている。

「これが冒険者証です。紛失すると再発行に費用がかかるので気をつけてください」

　エリオは金属板を受け取った。

　思ったより重い。

「冒険者には階級があります。最初は全員Ｆ級です。依頼をこなして実績を積めば、Ｅ級、Ｄ級と上がっていきます」

「どこまであるんですか？」

「Ａ級までです。その上に特級がありますが、ほとんど別枠ですね」

　受付係は壁に貼られた依頼書を指した。

「Ｆ級で受けられるのは、町の雑用、薬草採取、小型動物の駆除などが中心です。討伐依頼を受ける場合は、できれば複数人で行動してください」

「分かりました」

「特にエリオさんは戦闘系の《恩恵》ではないので、一人で森の奥へ入らないようにしてくださいね」

　念を押された。

　たぶん正しい忠告なのだろう。

　エリオ自身、自分が強いとは思っていない。

　だから最初から無茶をするつもりはなかった。

　登録を終えると、エリオは依頼書が並ぶ壁へ向かった。

　薬草採取。

　荷運び。

　倉庫整理。

　害獣駆除。

　町外れの柵の修理。

　思っていたより地味なものが多い。

「まあ、最初からドラゴン退治なんてあるわけないか」

　前世で読んだ物語を思い出しながら、エリオは一人で苦笑した。

　その中から、一枚の依頼書を選んだ。

　森の入口で採れる薬草の採取。

　指定された量を持ち帰れば報酬が出る。

　危険度も低い。

　初仕事にはちょうどよさそうだった。

　　　　　　　　◇

　町の外へ出るのは、これが初めてではない。

　父に連れられて近くの森へ行ったこともあるし、農作業を手伝った経験もある。

　それでも、冒険者として一人で町の門を出るとなると、少しだけ景色が違って見えた。

　腰には短剣。

　背中には小さな荷物。

　薬草を入れる布袋と、水筒。

　それだけだ。

　いかにも新人冒険者らしい装備だと思う。

　目的地の森までは歩いて一時間ほどだった。

　街道を外れると、人の声が減っていく。

　代わりに聞こえてくるのは、鳥や虫の声だった。

　エリオは自然と耳を澄ませた。

　これまでにも聞いたことのある鳥が多い。

　だが、ときどき知らない声が混ざる。

　気になったものは、そのたびに意識して記録した。

　前世で録音をしていた頃と同じだった。

　違うのは、機材を持ち歩く必要がないことくらいだ。

「便利だよな、やっぱり」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　森の入口へ着くと、依頼書に描かれていた薬草を探し始めた。

　細長い葉。

　先端に白い小さな花。

　日陰に群生することが多い。

　初めての採取だったため最初は時間がかかったが、見つけてしまえばそれほど難しくない。

　一時間ほどで、指定量の半分近くが集まった。

　順調だった。

　少なくとも、エリオはそう思っていた。

　森の奥から、聞いたことのない音がするまでは。

　ガサッ。

　エリオは手を止めた。

　草むらが揺れる音だった。

　風ではない。

　何かが動いている。

　エリオはゆっくり立ち上がり、短剣へ手を伸ばした。

　もう一度。

　ガサ。

　少し近づいた。

　足音も聞こえる。

　軽い。

　四足歩行。

　ひとつではない。

　エリオは息を止めて耳を澄ませた。

　右から一体。

　正面に二体。

　さらに奥にもいる。

「……四？」

　いや。

　もう一つ聞こえた。

　五体。

　姿はまだ見えない。

　それでも音だけなら、どこにいるかはある程度分かる。

　エリオは短剣を抜いた。

　正面の茂みが揺れた。

　そこから姿を現したのは、犬に似た魔物だった。

　灰色の体毛。

　細長い口。

　背中には黒い斑点がある。

　大きさは中型犬ほどだが、口から覗く牙は明らかに普通の犬より長い。

　エリオは名前を知っていた。

　グレイハウンド。

　森の浅い場所にも現れる低級魔物。

　一体なら新人冒険者でも倒せる。

　問題は、一体ではないことだった。

　姿を現した魔物が低く唸る。

　その声に呼応するように、別方向の茂みから二体目が出てきた。

　さらに三体目。

「まずいな……」

　五体すべてを相手にするのは無理だった。

　逃げる。

　そう判断した直後、エリオの頭に一つの音が浮かんだ。

　三年前。

　父の知り合いの狩人に聞かせてもらった鳴き声。

　グレイハウンドよりも遥かに大きな魔物。

　この森の奥にも生息しているという、黒牙狼。

　狩人は言っていた。

　グレイハウンドは黒牙狼の縄張りには近づかない。

「……やってみるか」

　エリオは目の前の魔物を見ながら、《残響記録》へ意識を向けた。

　記憶の中から、黒牙狼の声を探す。

　すぐに見つかった。

　低い唸り声。

　腹の底へ響くような音。

　狩人が倒した個体から記録したものだった。

　エリオはそれを再生した。

　グルルルルル――。

　森の中に、低い唸り声が響いた。

　空気が変わった。

　目の前にいたグレイハウンドの耳が立つ。

　二体目が動きを止めた。

　エリオはもう一度、今度は少し大きく再生する。

　グォォォォッ！

　黒牙狼の咆哮が森へ響き渡った。

　効果は予想以上だった。

　グレイハウンドたちは一斉に身を翻し、茂みの奥へ逃げていった。

　姿を見せていなかった二体も、足音が急速に遠ざかる。

　しばらくして、森は元の静けさを取り戻した。

　エリオは短剣を構えたまま、その場に立っていた。

「……いけた」

　戦っていない。

　剣も振っていない。

　魔法も使っていない。

　それでも五体の魔物を退けた。

　エリオはゆっくり短剣を鞘へ戻した。

　教会では、鳥の声を真似するくらいの力だと言われた。

　町では、面白いだけの《恩恵》だと思われていた。

　だが、魔物の声を記録していれば、それを利用することができる。

　誘き寄せることも。

　遠ざけることも。

　もしかすると、仲間へ合図を送ることだってできる。

「やっぱり、外れじゃないだろ」

　エリオは思わず笑った。

　そのとき。

　森のずっと奥から、低い鳴き声が聞こえた。

　グォォォォォ――。

　エリオの笑顔が止まった。

　今の音は、自分が再生したものではない。

　聞き覚えがある。

　つい先ほど、自分が使ったものと同じ種類の声。

　黒牙狼。

　しかも。

　かなり近い。

「……呼んだ？」

　背中に冷たい汗が流れた。

　どうやら《残響記録》は、使い方を間違えると少し面倒なことになるらしい。